在突厥和中原漫长的边界线中，几乎绝大部分都是隋朝的领土，从辽东到丰州，延绵数千里，而唐朝和突厥的边界只有河西一带，界长数百里，其中大部分是沙漠和戈壁，人烟断绝。
只有张掖北道是唐朝进入突厥的唯一商道，张掖北道又叫居延商道，也就是沿着张掖河北上，数百里后抵达居延泽，居延泽是唐朝的最北边境，过了居延泽便是突厥地界，一望无际的茫茫草原。
居延商道已有几百年的历史，从汉朝起，从西北方向，小亚细亚一带的商人便跋涉千里来到居延泽，又沿张掖河南下进入河西走廊，在商贸繁荣的张掖郡购买产自中原的丝绸和瓷器，然后运回遥远的西方赚取暴利。
而大唐和突厥的往来，也是走张掖北道，由于会宁郡已被隋朝占领，所以突厥使者从长安返回突厥，便只能走金城郡过黄河，然后进入河西走廊，沿张掖北道返回草原。
金城郡也就是后来的兰州一带，在隋唐时期，这里气候温和，雨量丰沛，植被茂盛，土地肥沃，人口比较密集，自汉以来，这里便是富庶的关陇地带，但金城郡的人口主要集中在黄河以东，而在黄河以西，由于山峦重叠，可耕种土地较少，大多分布着戈壁和草地，羌、氐等游牧民族都分布在这一带。
这天中午，一支由三百人组成的骑兵队从北方风驰电掣而至，这明显是隋军骑兵，尽管他们盔甲和唐军基本一样，但他们头盔上鹰是火红色，就像头顶上燃烧的一团火焰，所有又叫赤焰鹰盔，这是和唐军最大的区别。
其次双臂也各有一圈火红色的臂环，从后面可以清晰的看见，但更要的区别是他们的战旗。一面赤鹰战旗迎风招展。老远便可认出这是隋军骑兵，和唐军的红白旗区别极大。
不过由于这里是唐朝地界，这支隋军还是比较低调，没有亮出战旗，他们纵马疾驰，在茫茫的高山草原上向南方疾速飞奔，为首是一名年近四十岁的老将，他便是亚将马绍。
马绍从二十岁起便跟随还是一名火长的杨元庆，他就是张掖郡人。身上有一半胡人血统，父亲原本是一名汉族武师，在中原失手伤人后，逃去张掖。
后来在张掖娶了一名羌人女子为妻，生下了马绍，马绍从八岁开始学武，十二岁起便跟随父亲往来于河西走廊，替商人做护卫谋生。十八岁从军。开皇十九年，二十岁的马绍遇到刚刚从军的杨元庆，成为他的第一批手下。
一晃近二十年过去了，马绍也由一名小兵逐渐成为了亚将，官拜右屯卫将军，封爵张掖县侯，是杨元庆忠心耿耿的心腹。
马绍原本负责京城治安，因为隋朝夺取会宁郡。而被改任会州总管，率五千军驻守会宁郡，保护银矿安全，这也是杨元庆对他的信任，才让他主管银矿安全。
大约在十天前，杨元庆命大将裴行俨率两万大军增援会宁郡，由于裴行俨是将军。无论官职爵位都比马绍高一级，因此马绍便暂时成为关北军副将，又在三天前，杨元庆再次发来命令，命他们截杀突厥前往唐朝的使者，马绍便主动请缨，完成这个任务。
马绍武艺并不是很高，使一杆六十斤重的大砍刀，有一点力气，但刀法不精，他胜在经验丰富，他本身就是斥候出身，经过二十年的军旅生涯，他的经验极为老道。
这次带来的三百骑兵，都是从二万五千军中挑选了精锐，个个骑射高明，武艺高强，主将除了马绍外，还有两名很年轻的偏将，一个是十七岁的萧延年，一个是十五岁的秦怀玉。
萧延年是宇文成都之子，这个不用多说，而秦怀玉是秦琼长子，实际上他还有个兄长，在十年前因病去世了，所以秦怀玉便成了长子，上面有两个姊姊，皆已出嫁，下面还有个弟弟。
秦怀玉长得酷似秦琼，虎目高鼻，一对大耳朵，但眉毛又比秦琼秀气，皮肤很白，身材六尺二，宽肩细腰，英姿勃勃。
秦怀玉文武兼修，五岁练武，十岁读书，前两年在宫中陪同杨侑读书，同时也是杨侑的宫廷侍卫，三个月前满十五岁，秦琼正式同意他从军，跟随师父裴行俨出征会宁郡。
秦怀玉也使用一杆马槊，后背夺命锏，得到了父亲秦琼和师父裴行俨的真传，武艺极为高强，是大隋年轻一代中的佼佼者，秦怀玉虽然只有十五岁，但他性格沉稳，为人正直，颇有几分其父的影子。
萧延年是年初从军，已经经历了几次大战，经验要比第一次出征的秦怀玉丰富得多，不过他为人比较骄傲，不太愿意向秦怀玉传授什么经验，基本上都是马绍教秦怀玉一些斥候经验。
马绍为人沉默寡言，但心地极好，他总是在关键点上点拨一下秦怀玉，然后让他自己去考虑。
马绍手指前方一片树林，“在前方树林休息！”
萧延年没有吭声，但秦怀玉却好奇地问：“马叔，刚才我们也经过一片森林，而且靠官道，方便探查情况，为什么不在那边休息？”
“靠官道容易被唐军巡哨发现，探查情报是斥候小队的事，我们只管休息。”
马绍简单地说了一句，纵马向两里外的树林奔去，秦怀玉琢磨了一下，这才恍然大悟，被唐军巡哨发现，就会通知突厥使者，使他们任务失败。
这时，萧延年从他身边疾驰而过，一下子激起了秦怀玉的争强好胜之心，他也催马疾奔，他战马是杨元庆所送，也是一匹大宛马，体格高大，四肢强健，一下子便赶上了萧延年。
萧延年咬一下嘴唇，猛抽一鞭战马，两人你争我赶，并驾齐驱，向树林奔去，激起一路烟尘，马绍望着他俩的背影，不由摇摇头笑了起来，还是年轻好啊！
两人几乎是同时到达树林，他们对视一眼，会心一笑，这时三百骑兵也陆续赶到了，众人进了树林，纷纷寻找地方休息，取出水囊喝点水并饮马，又从马袋里取出用干荷叶捆扎包紧的胡饼，大口啃咬起来。
马绍则找了一块平整大石，摊开了地图，仔细地在地图上寻找路线，他对这一带极为熟悉，知道突厥使者要进入河西走廊，必然会走这一条路。
他们半路时得到消息，突厥使者是在昨天上午过了黄河，那么经过一天一夜的赶路，此时应该接近这一带了。
马绍闭目沉思，这时萧延年走上前，蹲在地图前问道：“突厥使者会不会有前哨？”
这句话问得很好，突厥使者一共有十八人，但有一百多唐军护送，临近中午，肯定有前哨探路，而他们的任务是要把所有人都消灭干净，并毁尸灭迹，前哨当然不能放过。
马绍沉吟一下便道：“西南二十里外有条小河，在那边应该有他们的踪迹，我们可分兵两路，我给你二十人，你负责把探路的前哨干掉，后面的大队由我来负责。”
秦怀玉或许还会讨价还价，但萧延年不会，他知道这就是命令，他必须执行，他立刻起身抱拳，“卑职遵命！”
萧延年翻身上马，带领二十名骑兵飞奔而去，秦怀玉不解，跑上前问道：“马叔，萧大哥是去哪里？”
马绍拍了拍他的肩膀，对他沉声道：“既然是军人，就应该称我为将军，称他为萧校尉，记住了！”
秦怀玉脸一红，连忙躬身道：“卑职记住了。”
马绍看了一眼正在拼命喝水吃干粮的士兵们，又对秦怀玉语重心长道：“向弟兄们好好学习，抓紧时间吃午饭，一刻钟后我们出发。”……
就在二十里外的官道上，五名唐军骑兵飞奔而行，他们便是护卫突厥使团的唐军前哨，临近中午了，他们需要寻找一个地方给使团休息，这一带正好夹在两座大山之中，两边都是茂密的森林，他们需要寻找一条小溪或者河流。
他们又奔出两三里路，眼看出了山坳，一名士兵指着前方大喊：“有一条小河！”
前方果然有一条小河，他们奔上前，只见河流宽约四五丈，河床很浅，河水只齐人的脚踝，水流湍急，溅起一串串白色水珠，冰凉而清澈。
他们又向四周看了看，只见不远处有一片枫叶林，树叶通红，整片树林像火一样燃烧，美丽异常，正好可以休息。
五名唐哨大喜，一起调转马头向回奔去，他们刚奔进山坳，忽然间，只听弓弦声响起，二十支箭从两边射来，四名唐军哨兵惨叫一声，跌下马来。
另一名稍后的士兵吓得魂不附体，调转码头便逃，可逃出不到数十步，一支箭‘嗖！’地射来，正中他的后颈，唐军骑兵捂着咽喉，翻身落马，数十步外，萧延年放下弓箭，冷冷地自言自语：“你能逃过我的弓箭？”