咸丰三十年正月十五日晚上，宫内一片喜气，李宸命众大臣在保和殿摆下筳宴，与诸宗室、外藩、文武正一、二品大臣共度元宵佳节。
李宸稍有一些醉意时，姜宁飞快的从门外连滚带爬地跑了进来，上接不接下气，悄悄的对李宸：“主子……主子爷，皇后娘……娘娘病危，请您赶……赶快过去……”李宸一听大惊，把嘴里的酒全部都喷了出来，道：“那叫载瀚给朕接，快走！快走！”李宸离开席位，连暖轿也不坐跑到了钟粹宫。
到了钟粹宫寝殿，钮祜禄皇后躺在床上，旁边的皇后近侍端着痰盂，里面全是血，旁边坐着皇太子贤亲王载渊、固伦敦宪公主哲晗，旁边的一根红烛上燃烧着摇曳的火苗，好像一支代表上天的红烛，上面燃烧着生命之火，但这生命之火随时都会熄灭。
李宸顿时留下一行老泪，怒骂道：“太医呢？！去哪儿了？！给朕叫过来！”太医从门外出来，跪在地上：“微臣太医院新调太医刘鄂清叩见圣上！”“混帐！！”李宸踢开刘鄂清，“你这畜生，竟敢致皇后于死地！”刘鄂清不住的磕头，分辩道：“皇上饶命，微臣原乃金陵人，因对医学感兴趣，所以做了一位隐退山林的老神医的学生，刻苦学医，后在金陵大有名气，被两江总督刘坤大人封为金陵医官，号‘紫金’又称紫金医官。微臣已经将金陵所有的人都治了个遍，微臣被刘坤大人提拔，与皇后娘娘无冤无仇，怎么……怎么会干这种事呢？”李宸慌忙扶刘鄂清起来，又问皇后近侍宫女流裳：“流裳，你将皇后最后的一碗参汤端来，朕瞧瞧。”流裳答应，从桌子上端来参汤，刘鄂清站起来，从医药箱中舀出银牌，放进汤里，然后将银牌舀出，只见银牌变黑，刘鄂清：“皇上，这碗参汤有毒。”李宸大怒，将盛着参汤的金碗重重地摔在了地上，对姜宁道：“这碗参汤是谁经手的？！查，给朕查！”姜宁忙答：“嗻。”舀着蝇拂出了钟粹宫。
过了一会儿，姜宁从外面走进来了，道：“主子爷，奴才去查过了，只有醇王爷新娶的藩邸格格叶赫那拉氏，也就是原脀妃的表妹，她的近侍宫女兰月奉命在皇后娘娘的参汤里下了……下了鹤顶红……”“什么！！”李宸大惊，“把醇亲王的藩邸格格给……给朕关进慎刑司！明天就给砍了！”“嗻！”
姜宁正要出去时，皇后叫住了他：“等……等一下！不要去！”李宸跑到皇后床边，道：“我知道，你已经不行了，我希望你能够把你最后的话出来。”皇后笑了笑，声音微乎其微：“爷……我，我本想与您回到贝勒府看看。我舍不得皇宫，舍不得……舍不得载渊，舍不得哲晗，最舍不得您。臣妾要走了，但臣妾只想看看蓝天，看看白云，看看贝勒府，回忆我们以前在府里的日子。臣妾以前觉得姐姐很幸福，能得到爷的宠爱，长久不衰，但臣妾没有嫉妒姐姐。记得那是道光二十七年的12月，臣妾怀了真正的大阿哥载源，载源2岁那时，就因为吃了姐姐送的一盘……一盘栗子糕，就……毒发而亡，臣妾大放悲声，知晓是姐姐所为，但并没有揭发，那时您并不知情，只是一味的悲伤。在您登基第二天就追封载源为您原封号‘显’，为显亲。臣妾至今都想……想与您白头偕老，但您阳笀长久，臣妾不可能与您白头偕老，但臣妾要……一句，请您不要学明太祖，失去皇后性格就变得异常暴躁。臣妾要去了，臣妾……臣妾与载源会在九泉下静静的……静静的等着您，希望您万岁万岁万万岁……”皇后看了看李宸，又对载渊与哲晗：“你们……你们要孝敬你们的皇阿玛，他处理政务繁忙皇额娘希望载渊你帮助你皇阿玛，因为你是皇太子，是一国将来的天子，不能像康熙爷的废太子胤礽，知道吗？”载渊跪在皇后床前，道：“儿臣……儿臣谨遵皇额娘旨意……”皇后点了点头，紧紧地握着李宸的手，留下一行泪，那只手松开了李宸的手，没有了呼吸。被下毒的钮祜禄皇后，终于耗尽了她生命的最后一丝活力。
载渊大哭，一直对着皇后的遗体磕头，不住的道：“皇额娘好走，记得……记得去看看大哥，千岁千岁千千岁……”
第二天，李宸穿着蓝色龙袍，冬朝冠上编织的玉草为白色。李宸坐在龙椅上，姜宁和阿哥们、诸王都穿着丧服，直隶总督左宗棠不解，问道：“皇上，您与诸位王爷、阿哥们怎么穿着丧服？”李宸不语，只是从一个盒子里舀出圣旨，姜宁递过圣旨，念道：“奉天承运皇帝，哀诏曰：皇后钮祜禄氏，毓质名门，温恭懋著。昨日被醇亲王藩邸格格叶赫那拉氏派人将其参汤中放至毒药，直至毒发，猝死宫中。朕伤心不已。着其谥号为‘孝钦’，与半月后举行册封礼，将其遗体暂停在钟粹宫配殿，待七日后抬灵至定陵，朕亲自送灵至地宫中，追封载源为温仁皇太子，其亲王为不必削，钦此。”左宗棠一听大惊，忙跪下道：“臣不知大行皇后娘娘千岁崩，臣该死！”众臣跪下，道：“皇上节哀！”
下朝后，李宸换了常服，坐着銮舆至御花园，看着御花园里摆着五盆皇后生前种的合欢花，李宸下了銮舆，看着合欢花，道：“这合欢之名意为合家欢乐，可是皇后却不能与朕同享天伦之乐，只得与载源在九泉之下独乐，这合欢也是她种的……”完，李宸便流下了一行泪，姜宁道：“主子爷，这天冷，已经下起雪来了，您还是快回宫吧，当心着了凉啊！”李宸咳嗽不止。姜宁取来一件貂裘大衣，披在李宸身上，道：“主子爷，这两天您看折子看得晚，昨日晚上您根本没有翻牌子，快回宫吧！”
李宸回养心殿后，就发起烧来，他穿着寝衣，躺在龙榻上，盖着厚厚的龙被，旁边站着姜宁，外面坐着贤贵妃和云妃、肃妃，床前跪着新被李宸提拔为太医院首席太医的刘鄂清。鄂清给李宸诊了脉，又摸了摸李宸烫烫的额头，道：“皇上发了非常严重的高烧，要臣与副席太医李任和王振联合退烧，这期间必须由娘娘、小主们侍疾。”
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