傍晚，青冥自玄天殿返回离尘坞，刚走进书房，晓菡便拿着张纸条递过来：“师父，我决定参加弟子层阶考核。”
青冥看过纸条上的字，反倒有些犹豫起来。早先，他希望秦岳能够劝她参与弟子层阶考核会，可收到虚月谷的流风笺后，他就改变了主意。他必须要去虚月谷一趟，但却不放心让晓菡独自留在碧落宫。
“为师有急事要去虚月谷一趟，你跟我一起去。弟子层阶考核每年都有，你明年参加也是一样的……”
晓菡诧异的看着青冥，自己犹豫很久才终于下定了决心，师父却说明年参加也是一样的？
晓菡摇头，她不去虚月谷，她要留在宫里参加层级考核。她已经答应秦岳哥哥参加比赛，他也说要到现场观看自己的比赛。秦岳哥哥一直以来都对自己那么好，不能让他又一次失望。
见她神色坚定，青冥只得答应：“也好。明日你自去青尘师叔那里报名。为师今夜就出发，争取早日回来，或许还能赶上看你的比赛。”
仔细叮嘱了她参加比赛的一应事宜后，青冥方才御剑离开。
第二日，秦岳陪着晓菡去了飞翠峰报名。
风衣兜帽罩头的晓菡一走进飞翠院，便有弟子的目光流连在她的身上。被那些猜疑的目光轮番打量，晓菡几乎想要退却。
“云朵，不要轻易就被别人左右了自己的心念。做下放弃的选择最为容易，但事后往往会追悔莫及。”秦岳看出她的犹豫不决，便轻声鼓励道。
晓菡抿紧唇线，走进了青尘的书房。
在书房中，青尘知晓晓菡要参加弟子层阶考核后。脸上顿时绽露温和的笑容：“晓菡，听闻你前些日子受了伤，难得你还主动报名参赛，这份勇气尤为可嘉！你准备参与哪个阶段的比赛？”
晓菡在秦岳掌心写下四个字：辟谷末期。
秦岳辨识清楚，不免面带惊讶：“云朵，你想报辟谷末期的比赛？!”
晓菡点头确定。
“这些年，你一直没参加过层阶考核，大家对你的修行猜测纷纷。却不料你竟突破了辟谷期？掌门师兄的教导之法，果然非同一般。”青尘提笔在纸上记下晓菡的名字，连连感叹。
从飞翠峰出来，秦岳便道：“云朵，你若不喜欢听那些人的闲言碎语，不如我去找青舒姐姐帮个忙。她擅长易容之术，定能想办法遮掩住你的瘢痕……”
方才被青尘弟子们的目光来回打量，晓菡便心生怯意。此刻听闻可以用易容术遮住瘢痕。她当即便点头同意。
秦岳又道：“你先回离尘坞，我这就去流云峰走一趟。请到青舒姐姐了，我来找你。”
返回离尘坞后，虽青冥不在，晓菡每日依然认真修行仙术，为几日后的弟子层阶比赛做准备。
比赛这日一早。层阶比赛的对战名单就在玄天殿外公布出来。
看到名单上晓菡的名字，弟子们便如发现了什么惊天秘闻一般，围着榜单议论不休。
“入宫四年，除了那次丹道知识考核，我就再没见过她了。”
“我听说她是长得太丑，不敢出来见人！”
“胡说八道，掌门师尊替她授宫绦时，我见过她，虽然不漂亮。却也还算清秀……”
“太牛了。四年间，她居然接连突破练气、胎息、旋照、辟谷四阶，她的天份竟比掌门师尊当年还好？！”
“我想也应该是天份高，不然掌门师尊怎会收她为徒？”
“她往年不参赛。恐怕就是想今年给大家一个惊讶！”
“羽惆师姐悲剧了，居然分到与她对决……”
“嘘，她来了，小声点。”
原本喋喋不休的弟子，远远看见晓菡和秦岳御剑落在修炼场，便都突然压低了声音。
“云朵，那边是弟子对决榜单，我们过去看看你分在哪一组？”
晓菡点点头，与秦岳并肩朝向榜单走来。
见两人走来，弟子们纷纷让开一条通道。走在人群的夹道之中，晓菡被无数道凌厉的目光打量探询，她心中那一点刚被秦岳振作起来的无畏，便越来越淡薄，步子越来越小，头也越埋越低了。
“云朵，抬起头来。青舒姐姐的易容术，当年连几位长老都骗过了，这些弟子岂能轻易识破？”秦岳见晓菡不自信，便以佛法“清音咒”暗中传话鼓励她。
在辟谷末期榜单上，晓菡找到了自己的名字。
“云朵，你是和青舒姐姐的大弟子羽惆对战啊。”秦岳看清对战名单后，侧身道：“羽惆和青舒姐姐一样，修行的是水灵。土克水，本是最容易取胜的，可惜你偏偏没有修行土灵。水克火，你记住不可用火灵与她对战。”
晓菡点头赞同。火系仙法不能使用，金系仙法自己不太熟悉，而水系仙法自己主要修行的是阵法和疗伤之法，攻击法术只有初期的“霜冰刃”，与已经突破辟谷期三年之久的羽惆相比，自己占不到分毫便宜。水生木，使用木系仙法，或许自己还能讨些便宜。
“云朵，你可以使用木系仙术。”秦岳虽未修行碧落宫的仙术，却对这些五行生克的理论颇为熟悉。他想出的对战之法，和晓菡自己想到的如出一辙。
旁边一众弟子，听闻秦岳的话，个个都张大了嘴巴。他们不是惊讶秦岳与失语的晓菡对话，也不是惊讶秦岳懂这么多碧落宫的仙术，而是惊讶晓菡居然修行了几种不同的属性。
“铛，铛，铛……”
玄天殿外的仙钟突然敲响，弟子们纷纷离开榜单，走向修炼场中集合。晓菡与秦岳对视后，也疾步加入了弟子队列。
片刻后，弟子们按照初、中、高不同层阶。在场上排队站好。以青耀为首的宫中长老便登上看台依次入座。末座的青尘长老也坐上看台后，青耀正准备发言，却见青舒匆匆御剑而来。
青舒的身影在看台站定，青耀便起身迎上：“师姐，你出关了？”
青舒微微颌首，在青耀身旁的位置坐下后，见青耀面带疑惑，便道：“听闻青冥有事走了。担心层阶考核你们忙不过来，我就提前出来了。还是你主持大会，我只是督考。”
青耀点头应下后，按照往年的惯例，公布了本次层阶考核的报名情况，比赛规则及相关奖励，又对弟子们作了一番勇于挑战敢于挑战的鼓励后，便宣布考核开始。
因宫中的部分长老和一些高阶弟子被青冥带去了虚月谷。为减少比赛场次和比赛时间，今年的比赛是初、中、高三个阶段同时比赛。初阶的丹道知识依旧在玄天殿内，剑术和仙法则是在修炼场东侧。中高阶剑术比赛在修炼场西侧，而仙法还是在试炼窟内举行。
宣布考核开始后，各阶段弟子便在主考师父的带引下，分散去往各个场地。原本。留守宫中的几位长老早已分派好各自督考的考场，此刻青舒提前出关，原来的安排反倒有些不适宜了。
青耀便提议道：“师姐，师哥去了虚月谷，不如你就代替他，督考高级弟子的修行？”
“青冥那徒儿是分在哪一组？”青舒问道。
“分在辟谷期弟子戊组。”
青舒道：“那好，我就督考这一组。”
“师姐，你督考这一组不妥？”一旁的青衍提醒道。
“有何不妥？”青舒眉梢抬起，露出一丝不解。
青衍犹豫道：“师姐。你的两名弟子都分在这一组里。若是你来督考，只怕……”
“师弟是怕我这个执法长老会袒护自己的弟子？”青舒一声冷笑。
“哪里。大家都知道师姐执法严律，断然没有袒护包庇之心。我只是怕你去督考，你的两名弟子有压力。发挥不好。”青衍掩饰道。
“无妨。我就督考这一组。”青舒说罢，起身便走向设在修炼场东侧的考核点。
青耀疾步跟上，轻声道：“师姐，我听师哥说晓菡前段时间坠入清渊受了伤，考场上还请师姐关照一些。”
青舒冷哼一声：“若不是想替他关照这徒儿，我又何必急着出关？”
“原来师姐早就想到了。”青耀松了口气。师哥极是爱护这徒儿，他如今不在碧落宫，若是晓菡有个三长两短，他这担任主考的人却是没法向他交代。
青舒心中却是另一番想法：自己是白费心思了，原来他早就暗中关照过了青耀等人。
前日，秦岳来寒室请求她替晓菡施展易容术，她才知晓青冥因虚月谷的急务出了宫。知道晓菡是莲若的转世后，她便对她越发厌憎，但想到青冥为她寻找魂魄几乎丧命，她便不得不替他而担忧。比武场上，每年都有意外受伤的弟子，若是晓菡出了意外，青冥还不定会做出什么有伤他掌门之尊的出格事情来。
远远望见一身灰袍的秦岳立在比赛场地外，翘首找寻立在弟子队列中的晓菡，青舒眼底便滑过一丝不易察觉的笑意。
在知道晓菡的身世后，她就动起一个念头：晓菡逐年长大，与青冥朝夕相处，且不说青冥不忘前情，但凡女子见着青冥，就没有不动心的，倘若两人把持不住师徒间的分寸，做出什么出格之事，定会给碧落宫蒙羞。最好的办法便是让晓菡离开青冥。
而要想让青冥放手让她离开，替她寻找一个双修伴侣是上上之策。她最初考虑的人选是自己的徒弟羽尘，年纪相当，天赋绝佳，青冥一定找不出回绝的理由。如今，见到秦岳对容貌这般丑陋的晓菡，仍是心心念念，她便觉得秦岳也是不错的人选。