筵席终了，孙元起已经微微有些醉意。出门之后，被迎面扑来的干冽北风一吹，顿时觉得浑身舒泰。
在昏黄的路灯下，大家沿着石阶向半山居的寓所走去，间或说些校园里的奇闻异事，引得笑声一片，倒也显得其乐融融。说话间到了孙家别墅外，众人纷纷拱手告辞：“孙大人旅途劳顿，还请早些休息。在下就不叨扰了，以后有空再登门拜访。”
“那孙某就失陪了！”孙元起也拱手作礼。
等孙元起在屋里坐定，刚准备和家人说说话，就听外面有人敲门。冯基善进来通报道：“大人，严复严先生有事请见。”
“快请！”孙元起知道严复肯定找自己有什么大事，否则不可能前脚刚告辞后脚又登门拜访。说完急忙起身把严复迎进屋里。
严复落座之后也不客套，直接问道：“百熙，今天你回学校，有没有发觉沅叔校长什么不对劲的地方？”
孙元起凝思片刻，有些不确定地说道：“沅叔校长似乎有些沉默寡言？”
严复点点头：“不错！百熙你应该知道，沅叔校长之前是袁项城的幕僚，受命在直隶兴办教育。后来袁项城被清廷勒令回乡养疴，他也赋闲在家，这才被学校聘为校长。自从袁项城被起复之后，沅叔便有些心不在焉。尤其在护校之役期间，更是首鼠两端。近日有小道消息称，袁项城准备任命沅叔校长为内阁的教育次长。今日细观沅叔举止，看来传言不差，估计他这几天就会向你提出辞呈。”
孙元起大为惊愕：“什么？沅叔校长要辞职？”
严复道：“应该**不离十！按照百熙你的计划，春节以后学校就要筹备设立法政、经济学院，并开建西安、成都、兰州三个分校，百事繁杂，必须未雨绸缪，免得到时候措手不及！纵使沅叔校长不走百熙你打算新成立三所分校也需要校长不是？何况经世大学今非昔比，在校学生超过三千，数量位居全国之冠，原先的三四个校长早已显得左右支绌。所以不妨借此机会多聘请几位校长、副校长，也好让大家都轻松些。”
孙元起沉吟良久：“几道先生，您自学校创办之初便在此执教，历任系主任、院长、副校长，对于学校情况了如指掌，感情也最深。
如果沅叔校长真的要辞职去就任教育次长，我们也不好阻拦人家升官不是？到时候还要麻烦你请你出任经世大学校长一职！”
严复连连摆手：“不行！绝对不行！老夫刚才私下跟你说沅叔的事，只是出于爱护学校的本心，并无他意。你现在让我出任校长，有心人还以为老夫构陷沅叔，迫他离职，然后取而代之呢！谣言一出，百口莫辩，你让老夫以何颜面去见学校数千师生？”
孙元起见严复态度坚决只好退让一步：“那依几道先生之见，校长当推选何人？”
严复捻须答道：“如果由老夫来荐举，当首推蔡孑民（蔡元培）蔡先生。这么些年他一直在沿江诸省兴办教育短短数年之间就创立近百所经世大学附属中小学，为学校输送大量人才，可谓业绩辉煌。在经世大学里面也卓有声誉。虽然他现在在南京民国政府担任教育次长，但随着南北和谈达成，南方政府必然撤销。百熙你是教育总长的不二人选，沅叔又可能就任教育次长，他自然无路可去，正好可以聘来做校长！”
孙元起抚掌道：“蔡鹤卿如果能来做校长，那是再好不过了！几道先生，你还有什么好的人选？可以一并说来。”
严复继续说道：“其次人选有梁卓如（梁启超）虽然他之前秉持保皇立宪主张，与时代格不合，但他知识渊博、才思敏捷、不囿一见、下笔千言，论才情可谓天下无双，在国内外的青年中都有极大影响。或许让他做校长不是很合适，但要做副校长绝对是学生们的良师益友。只是他现在醉心政治，不知是否肯屈就经世大学副校长之职。”
“无论成与不成，总要先试试。即便他不来，也可以先结个善缘。”孙元起知道，梁启超可是民初清华大学国学院四大教授之一，在官场失意之后最终还是老老实实钻进象牙塔里做学问。
严复又道：“老夫听说原学部参事范静生（范源廉）曾赴日本留学，先后在大同学校、东京高等师范学校、东京弘文书院、法政学校学习，回国后在学部任职，对于教育颇多真知灼见。曾创办尚志法政专门学校、殖边学校，设立尚志医院，编纂《尚志会丛书》，翻译《哲学评论》等国外法制名著数十种出版发行，并邀请西方哲人杜威、罗素等来华讲学。如果他能来就任校长、副校长，也是学校发展的一大助力！
“此外，张菊生（张元济）、叔言（罗振玉）也是上佳人选，只是京师大学堂现在刚刚进正轨，教学研究稍有起色，如果现在把他们请回来，恐怕京师大学堂又会一蹶不振，回到原来的老路上去。”
孙元起道：“几道先生推荐的几个人都是上上之选，这几天我就会和他们沟通，先以经世大学副校长兼分校校长之职相邀，看看他们意下如何。当然，这几个人还不够，我们现在是‘韩信用兵，多多益善，，几道先生不妨请学校的校务委员会和教授委员会再推荐几个合适的候选人。”
严复道：“好，老夫明天就着手筹备此事！”
在孙元起和严复秘密商议校长人选的同时，袁世凯也在北京城内锡拉胡同的私人寓所里和亲信们商议今天上午孙元起在火车上提出的条件。
袁世凯道：“对于把第四十七混成协和经世大学的飞机撤回西安以西，孙百熙并没有明确反对，只是提出了两个条件，第一是希望我们拒绝西藏已革**土登措恢复十三世**喇嘛名号的请求，不允许他返回拉萨居住。”
赵秉钧道：“这个条件倒不苛刻。只是我们要答应了他，难免会惹得英国驻华公使朱尔典的不快。前些日子在下和朱尔典晤谈的时候，他明确提出两项要求，即不许中央政府干涉西藏内政和不许中央政府在拉萨或西藏保持无限制的军队，这是英国政府承认中华民国的基本条件。在没有签订根据这两点订立的协议之前，他们将对中国人封闭一切经往西藏的交通。”
段祺瑞皱眉道：“朱尔典未免太嚣张了吧？简直视西藏为印度之一邦！西藏自古以来就是中华藩属，有清以来就是由驻藏大臣处理西藏政务，驻不驻军、驻多少军也是中央政府和西藏噶厦商议决定，什么时候轮到他英国公使指手画脚了？”
冯国璋道：“吃人嘴短，拿人手软嘛！谁让咱们手头没钱，得向他借款呢？”
杨士琦却道：“这个条件不妨答应孙百熙。朱尔典只是要求我们不干涉西藏内政，我们拒绝恢复十三世**喇嘛名号的请求、不允许他返回拉萨居住，不过是维持前清的裁断，并不算干涉内政。如果朱尔典提出抗议，我们不妨把实情告诉他，让他自己找孙百熙理论去。”
众人一齐点头：“杏翁所言极是！”
袁世凯也微微颌首，接着说道：“孙百熙的第二个条件是让我们把北洋军撤出山西全境，山西仍由阎百川主政。老夫自然不肯，只允诺把归绥六厅、朔平府、大同府、宁武府及怀德州划给他，任命阎百川为晋北镇守使。结果孙百熙直接下了逐客令，只好不欢而散。
杨士琦摇头道：“孙百熙还是太书生气了！”
赵秉钧反问道：“大帅，我们还跟他谈么？”
袁世凯慢慢说道：“你们的意见是什么？”
倪嗣冲率先答道：“大帅，第三镇兄弟辛辛苦苦拼死拼活才打下的地盘，凭什么孙元起动动嘴皮子就让咱们拱手让给他？门都没有！咱们北洋六镇可不是禁卫军那种废物点心，等第三镇攻下山西全境后回师直隶，与第六镇联手，保证一天工夫就能把经世大学打个稀巴烂！”
段祺瑞幽幽地说道：“只怕咱们部队还没靠近经世大学，他们就该派飞机轰炸北京城了。孙元起可以不要山西省，咱们却不能不要北京城。”
杨士琦也道：“芝泉说得不错！孙百熙虽然有些骄蛮无理，但他毕竟还是支持大帅执政的。而且他有四川、陕西、甘肃三省之地，实力不容小觑。真把他逼急了，让他彻底倒向孙文一方，对于我们来说才是得不偿失。”
倪嗣冲道：“正是因为孙元起实力不容小觑，我们才不能把山西给他。如果他再得了山西，便如虎添翼，更是中央政府的心腹大患！”
杨士琦道：“孙百熙现有的三省之地，四川号称天府之国，财力多有盈余;陕西南富北穷，大体收支平衡;甘肃则地瘠民贫，时时需要四川接济。以结余的财力来兴办全国的教育，已经属于捉襟见肘。如今山西经此一役，元气大损，非三五年不能恢复旧观。如果我们答应孙百熙的条件，把山西给他，只会增加他的负担，让他水干鱼尽，而不是丹忱贤弟所说的‘如虎添翼，。等大帅执掌权柄，理顺关系，平定东北三省及直隶、山东、河南等地后，攻取山陕易如反掌。何必计较一时得失而得罪强敌？”
袁世凯点头道：“那好，老夫就允了孙百熙的这两个条件。只是今天在火车上和他有些龃龉，不该该派何人前去说项呢？”