尽管袁世凯、孙元起两人的任命是在同一时间发布的，但很明显，袁世凯老早就得到了线报。给袁世凯的电报，除了这封“迅速赴任”“毋庸来京陛见”的任命书外，还有额外的一封：
“又谕：袁世凯现简授湖广总督，所有该省军队暨各路援军，均归该督节制调遣。荫昌、萨镇冰所带水陆各军，并著袁世凯会同调遣。迅赴事机，以期早日戡定。”
意思是说，湖北军队和各路援军，袁世凯可以随意调动；但荫昌手里的北洋军和萨镇冰手里的水师，袁世凯要想调遣，只能跟荫昌、萨镇冰商量着办。归根到底，北洋军还要掌握在荫昌手里，袁世凯只能充当荫昌的副手。如此一来，袁世凯如果接任湖广总督，手里头能有多少队伍呢？
在掰手指之前，先要闹明白清末的军队编制。清末新军单位从小到大依次是：
棚，一棚12人，类似后世的班。
排，一排三棚。
队，一队三排，类似后世的连。
营，一营四队。
标，一标三营，类似后世的团。
协，一协二标，类似后世的旅。
镇，一镇二协，类似后世的师。
军，一军二镇。
步、炮、工程、辎重四个兵种都是这种编制，其中只有马军例外，是一连两排、一排两棚。
在实际编成中，一个混成协包括步兵2标、炮兵1营、马军1营、工程1队、辎重1队，总人数在4200人左右。一个镇则包括步兵2协、炮兵1标、马军1标、工程1营、辎重1营，以及宪兵营和教练营，总人数在11800人左右。
清末，全国陆军共编为十六镇、十八混成协。其中装备和训练以袁世凯的北洋六镇为最好，遍布直隶、山东与东北。作为清末新军两大发源地之一的湖北。驻扎着第八镇和第二十一混成协。人数在16000人左右。
辛亥革命前夕，端方入川，带走了一协；此外还有四千人左右分驻在省内各地。在起义时，留驻在武昌城内外的只有大约有八千人。其中参加起义的又占一半。起义发生后，肯定有不少忠于清朝的士兵被打死或逃亡。前一日。第八镇统制张彪收拾残军攻打武汉，大败而回，折损也不少。如今掌握在湖广总督手里的兵力。顶多不过三千人。
再说湖北的援军。
湖北与河南、安徽、江西、湖南、四川、陕西六省接壤。其中四川因为保路运动，自顾尚且不暇，如何能援助湖北？所以驻扎在四川的陆军第十七镇和第三十三混成协是寡妇死儿子——没指望了。驻守陕西西安的第三十九混成协则被朝廷编入了第二军作为后援，算是名花有主。
如今能够指望的，只有驻湖南长沙的第二十五混成协、驻江西南昌的第二十七混成协、驻河南开封的第二十九混成协、驻安徽安庆的第三十一混成协。这四个混成协加起来顶多也就一万六千人，各个省能不留任何点部队以防万一？如果都能派出一半的军力。袁世凯就可以偷着乐了。即便如此，这些援兵兵员质量如何？武器装备如何？什么时候到达？能不能听指挥？都是挠头的问题。
据最新消息。武昌叛军已经先期编成了四个协。凭手头这点乌合之众，如何打败他们？袁世凯心里一点成算都没有。
而在武昌起义爆发后，朝廷先后编成了三个军，每个军都在两万人以上：以第四镇、第三混成协、第十一混成协组成第一军，由荫昌统领南下；以第五镇、第五混成协、第三十九混成协组成第二军，由冯国璋统领听候调遣；以第一镇、禁卫军组成第三军，由载涛统领拱卫京畿。
在袁世凯看来，第三军是满清保护老巢的，第二军是居中观望的，而第一军则是抵在自己腰眼上的刀子。自己带领不足万人的乌合之众去攻打武汉，败了，朝中政敌正好有机会除掉自己，第一军可以坐收渔翁之利；胜了，在大军威逼下，自己也难以有多大作为，顶多不过是替朝廷火中取栗罢了，将来自己的结局依然难测。
如此两难境地，袁世凯该怎么做？拒绝朝廷伸出的橄榄枝，继续躲在洹上村养老？不！他不想，也不敢。
在袁世凯心里，还是想做一番惊天动地的大事业，而不是在乡野之间拥金带银、偎红倚翠做个富家翁。如今武汉闹事，便是他起复的最好机会。如果他拒绝，没准正中清廷的下怀。朝廷既可以用这个借口，塞责朝野要求起复袁世凯的呼声，也能缓解各国为此施加的压力。
所以，朝廷派阮忠枢送来上谕之后，袁世凯的幕僚便依照他的意思拟写了一封谢恩折子，借用彰德知府的大印盖上，随即发往北京。文中写道：
闻命之下，惭赧实深。伏念臣世受国恩，愧无报称。我皇上嗣应宝箓，复蒙渥沛殊恩，宠荣兼备。徒以养病乡里，未能报效驱驰，奉读诏书，弥增感激。值此时艰孔亟，理应恪遵谕旨，迅赴事机。惟臣旧患足疾，迄今尚未大愈。去冬又牵及左臂，时作剧痛。此系数年宿疾，急切难望痊愈。然气体虽见衰颓，精神尚未昏瞀。近自交秋骤寒，又发痰喘作烧旧症，益以头眩心悸，思虑恍惚。虽非旦夕所能痊愈，而究系表证，施治较旧恙为易。现既军事紧迫，何敢遽请赏假，但困顿情形，实难支撑。已延医速加调治，一面筹备布置，一俟稍可支持，即当力疾就道，藉答高厚鸿慈于万一。
在奏折中，袁世凯不忘旧仇，把载沣等人讽刺挖苦了一番。你当年想赶我回家的时候，不是说我患有足疾么？如今国家有事的时候，怎么不提我的足疾了？我袁某可不是召之即来挥之即去、任你们随意驱使的人！想用我？我现在足疾尚未痊愈呢，你们慢慢等着。
但袁世凯也不敢太过分。万一惹毛了载沣，那个愣头青真敢把他彻底雪藏。说句不好听的。全国十六镇、十八混成协的陆军中。难道找不出一个平叛的将帅之才？难道没有你袁屠夫，大清四万万人就都得吃连毛猪？所以袁世凯在折子里既不敢拒绝，也不敢请假，反而一再表明：我的病不严重。我也很想出去工作。至于为什么没有立即出去上班呢？原因你懂的。
袁世凯是麻杆打狼——两头怕，巧了。朝廷也是前怕狼后怕虎：既怕袁世凯不出来，导致武汉叛军坐大，北上争夺天下；又怕袁世凯出来。效法曹操、司马懿。谋权篡位。在这种情况下，双方就有了讨价还价的空间。
在两下商议的时候，袁世凯并没有消极等待，而是积极活动，争取权力，比如向清廷建议郑重对待叛军。稳扎稳打，不可冒进。借以获取载沣的好感；再比如奏请朝廷拨给军费四百万两，以便他招募军队，扩大手中的兵力；再比如奏请起用已经开缺或革职的心腹，如王士珍、张锡銮、倪嗣冲、袁乃宽等人，丰满自己的羽翼。
相对袁世凯接到上谕时的从容不迫，孙元起的表现就逊色多了。因为上谕下发前一点风声也没有，孙元起听到之后，是目瞪口呆、惊疑不定，惶惑之中甚至有些怀疑是不是宣读上谕的人弄错了。
但宣读的人怎么可能弄错呢？除了“暂署四川总督，著迅速赴任”的任命书外，还有一封“所有该省军队暨各路援军，均归该督节制调遣”的授权书，上面可都明明白白地写着孙元起的名字。
等孙元起把两份上谕带到书房，杨度、杨永泰等幕僚也被打了个措手不及，之前他们所做的设想和预案在这一刻几乎全部作废，需要推倒重来。
等他们传看已毕，孙元起郁闷地挠了挠头：“皙子、畅卿，你们觉得这是怎么回事？之前一点动静没有，怎么突然就让我去四川署理总督？”
杨度早已把折扇丢在了一旁，捧着脑袋思忖道：“你作为内阁大臣，之前都没有听到动静，充分说明这两道上谕出自摄政王的乾纲独断。关键还在于它和袁项城出任湖广总督的任命是在前后脚，并且你的任命只是‘暂署’，其中就大有文章了。”
孙元起道：“不管里面有没有文章，首先我想问一个问题：这个差事能不能推掉？各位都知道，我一直在学界打转转，虽然在官场混迹那么久，可连知县、知府都没做过，如何能做总督？而且看这两封上谕的意思，还要节制军队，负责督抚事宜。官场我都是半路出家，军事更是一窍不通，这总督怎么做？”
杨永泰摇了摇头：“既然是摄政王的乾纲独断，而且连着两份上谕，催大人您迅速赴任，只怕推是推不掉的，除非您做好了开缺回籍的准备。”
袁世凯能和朝廷讨价还价，那是因为人家实力雄厚，手里有资本。孙元起是孤家寡人一个，根本就没什么反抗的余地。所以除了接受，只有辞职。
“闭门家中坐，祸从天上来”，这回孙元起彻底郁闷了。
杨度半天突然说道：“其实，百熙你做一回总督，未尝不是好事。”
“哪来的好事？”孙元起闷闷地说道。
杨度道：“大人入仕便担任国子监博士厅博士，以后历任翰林院侍讲学士、学部右侍郎、湖北提学使、学部左侍郎、学部尚书，直至入阁。从升迁速度上来说，可谓青云直上，没有半点蹉跎；但要从履历上看，却未免太单薄了点，如你刚才所说，一直是在学界打转转，别说知县、知府、巡抚这类分管一地民政的主官没做过，连吏、户、礼、兵、刑、工六部也没有经历过。在内阁中如何能说上话？这回署理总督，作为地方的最高军政长官，综理军民事务、统辖文武、考核官吏，正好可以历练一番！”
说到这里，杨度也有些跃跃欲试。担任总督的幕僚，可以接触全省军民事务，明显比处理学部那些琐事有趣许多。
孙元起有气无力地说道：“我宁可一辈子呆在学部。”
“如果你不做这个总督，你在学部也呆不下去！”杨度说话毫不留情。
孙元起有些懊恼：“那也不至于去四川？谁不知道如今四川已经乱成一锅粥？”
远东广播集团传过来的情报里有不少是关于四川的，幕僚们对四川的乱局可谓了然于心，听到孙元起说起，也都心有戚戚焉。
刘师培此时说道：“大人在青年学子间素有声誉，到了四川，不妨先行安抚。只要瓦解青年学子，形势必然为之一新。四川本身有陆军第十七镇和第三十三混成协共计一万六千兵力，端方入川又带了湖北两标共计四千人，凭借这些军队，何愁不能戡定叛乱？”
孙元起瞅了刘师培一眼：“申叔，世界上最可怕的事情，不是破损的羊圈外面有狼，而是狼在坚固的羊圈里面。湖北就是前车之鉴！”
这话倒是说的没错。真实历史中，四川最后一任总督赵尔丰就是被四川陆军小学堂总办尹昌衡擒获，并斩首于成都明远楼的。
——好在孙元起不知道这段史实，否则打死他他也不会答应去四川的。既然他不知道，那他对担任四川总督也就没那么排斥了。