天刚蒙蒙亮,空气还残留昨晚夜雨带来的湿意。因时辰还早,衙门后面这条青石板铺就的小巷沉浸在宁静之中。
小巷尽头一座破旧的老宅门口,两名差役蹲在门槛角落里,身子一动不动,只有胸脯位置微微起伏。
就在这时,从远处传来一阵有节奏的“噔噔”声音。
突然,其中一位在门口打盹的差役,仿佛从睡梦中惊醒。他半张眼睛,朝四周望了望,发现天色仍未大亮,于是把身上的衣裳紧紧了,打算继续眯一会儿。正待他打算继续睡下去时,随即就听到了从前边传来的马蹄声。
只见他一个激灵,忙伸出手去,朝同伴肩上拍了几下,小声催促道:“醒醒,柱子醒醒,有人过来了……”
在他的动作下,旁边那人跟着也醒了过来。那名叫“柱子”的差役,伸出脖子朝蹄声传来的方向张望了几下,一骨碌地爬从地上爬了起来,对同伴道:“好像来的不止一人。”
先醒那位点点头:“总算来了,不然咱哥俩这几宿算白等了。”
柱子“嗯”了一声,小声抱怨道:“大哥也不知怎么想的,将人朝南边一送不就得了,何必要大费周章呢?从这几人身上衣饰来看,哪里榨得出什么油水,还不如让兄弟们去打野食劫几家富户。”
“休得胡说！”他的同伴连忙喝斥道,“咱们大哥如今是城守了,哪里还能像以前那样打家劫舍?小心被二当家听到,拿你做筏子。”
柱子撇了撇嘴角,没有再说什么。说话间,那阵马蹄声越来越近。等他们准备迎上去时,从行来的坐骑立即跳下三四个人。
为首的那位,他俩自然不陌生,正是他们口中的大哥和二当家。而其他两位,浑身裹在黑袍中,看得不甚分明。只是那身形十分魁梧,加之刚才他们下马时的身手,想必也是行伍之人。
“人还在里面吧?！没什么人潜入吧?”为首的那位大当家询问道。
两名的“差役”将脑袋摇得像拔郎鼓:“大哥忒小瞧咱们两兄弟了！这几名受伤之人,咱哥儿还看不住,那只能回家抱孩子了。”
那人满意地点了点头,转过身来,半躬着身子朝两黑袍人作了个“请”的动作,就把人给迎了进去。
牢房虽没设在地下,可在这种气候下,还是十分阴暗潮湿。几人越往里走。迎面扑来的那股**腥臭之味就越浓。许是外头的动静。提醒了里面关押的人,不到一会功夫,惨叫声响了起来,一声接着一声。此起彼伏,好生热闹。
顺着窄窄的走廊往里走,渐渐少了哭喊声,却多了种毛骨悚然的压迫之感。众人走到最里一间牢房停了下来,守在门口的两名牢头殷勤上前打招呼:“大哥、二哥你们来了?”
为首的那人微微颔首,对他们吩咐道:“你们到门口守着去,不要让任何人靠近这儿……”
牢头得令,转身打开铁栏上的巨锁,然后转身退了出去。
那名“大哥”一马当先矮身钻了进去。
只见他走到靠窗的角落。蹲在那具身躯前面,冲着那人冷然道:“你要见的人,我已经帮你请来了9不赶紧起来?”
听了这话,刚才还一动不动的身形,像受了什么刺激。一个鲤鱼打挺,从地上坐了起来。身上还传来叮当的响声,显然是身上手铐脚镣的响动。
这番动作来得突然,把那后进门的两黑袍人吓了后退了两步。
“来得还挺快！看来,你们在这浙闽两地所谋甚大,竟然连邱轸都被你们拉过去了……”坐起来的“人犯”也不抬头,挠了挠篷起的乱发,冲着牢门的方向说道。
领头的那人见他们对上话了,给身后的跟班做了个手势,后者心领神会,侧着身体就朝门后退去。
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自从那次临时回来一趟后,齐峻再也没出现过。
宁国府倒也风平浪静,只是下人之间暗潮汹涌。尤其竹韵苑的丫鬟仆妇更是如此。大家纷纷猜测,四夫人从马上摔下来时,是不是把脑袋给摔坏了。
这日午歇时分,齐府西北角荷风苑的林子僻静处,有位婆子正躲在那儿训斥一丫鬟。
“你不要命了?！想动这个歪心思！你难道不知竹韵苑的位置,是给兰姑娘留的,就是想有所出息,也得等那女人进门再说,你抱这位的大腿有何用处?！”那位妇人气极败坏,教训的话语,像连珠炮似的,劈里叭拉朝对面年轻女子射去。
那名丫鬟却不以为意,解释道:“女儿听到四爷亲口对夫人说,不会动她正室的位置,毕竟有老国公爷的遗命。兰姑娘将来进门,也只会是姨娘的身份。女儿抢在前面,若是先怀上了,好歹也能站稳脚跟。要是有幸诞下子嗣,您老人家不也跟着吃香的喝辣的?！”
“做梦去吧,你！”婆子的口水差点喷到她女儿脸上,继续说道,“丹露苑失掉多少孩子?你晓不晓得?要是大夫人容许别的孩子出世,哪会轮到今天?当心把你小命给送了。整日到四夫人跟前凑,哪天大夫人容不下了,你还有命活在这世上?”
“所以,女儿跟大夫人先报告了,还不是想试探她的意思！”
婆子显然没料到这个,倏地一惊,忙又问道:“她是什么态度?”
“大夫人笑着跟女儿说,多跟四夫人亲近,争取成为她的心腹。”那丫鬟脸上不掩得意的神色。
婆子见不得女儿这轻狂样,继续打击她:“你怎地这么糊涂,两边讨好,小心四夫人知道了,到时杀鸡儆猴,首先拿你开刀。”
“不会的！就四夫人那怕踩死蚂蚁的性子?！女儿还不知道吗?再说了,是她主动来拉拢我的。相比四夫人,我更畏惧大夫人。”
婆子警告道:“自己小心点,不要犯了主子的忌讳。老娘我费老大功夫,托人把你先安排到霁月堂当差。又找人打点让你进了竹韵苑,可不是让你学梅香那样,最后连个名分都没有。”
“知道了,在竹韵苑女儿毕竟有几个好姐妹。再说,您跟四爷乳母涂嬷嬷认了干姐妹,她自然会帮衬我的。”那女子最后的声音里,有些许不耐烦的语气。
没一会儿,枕月湖旁边的树林里,先后就出来两个人。
她们走后,从荷风苑院墙根边。闪出一抹阿娜的身影。朝着荷风苑内院走去。
话说青卉跟她老娘碰完头后。一脸雀跃回到竹韵苑。还没走到抱厦那里,就见跟她一同侍候四爷的紫莞,斜倚在门框上,瞅着她走了过来。
“哟。又是在哪儿献殷勤回来的?”紫莞不阴不阳地说道。
青卉一怔,随即上前见礼,说道:“原来是姐姐在这儿,家里幼弟病了,老娘伸手找我讨月钱。”
紫莞轻嗤一声,明摆着不再信她。
这理由眼前之人好似用过许多回,以前认为她是个老实的。没想到自爷那日回来后,她就总在夫人跟前凑。没想到昨日竟听说,夫人要把她作妾室栽培。同时传出的还有。爷承诺正室位置不会动的消息。
之前,这贱货到大夫人跟前讨好时,可不是这样说的。说什么四夫人整日里郁郁寡欢,若是再加把劲施压,不说主动求去。也会允许兰姑娘进门的。
想到这里,紫莞语中带酸地说道:“我又不是爷,不用在这扮可怜。提前恭喜你成为青姨娘了！”说话间,手里绢子一甩,扭着腰肢就进去了。
青卉心里发紧,愣愣地望着对方的背影,半晌回不过神来。
而竹韵苑的主屋这边,施嬷嬷一脸忧色地提起外面的风声。
“小姐,这样一来,姑爷更不会踏进您的屋里了,这圆房日子又要往后挪了。”她语气里颇为惋惜。
舒眉淡淡一笑,没有再言语。满府现在风言风语,让她对这结果十分满意,起码表明一个态度不是?！只等事态进一步发展,那该出现的人出现。
“嬷嬷不用担心,咱们还是先过紧着自己日子过。青卉若是能把爷的心思,从外头收回来,未尝不是件好事。留在府里头,好歹得敬我这正妻,总好过往外跑不是?！”
怔怔地望着舒眉,施嬷嬷心里琢磨开了。
自从小姐醒来后,许多地方都不同了。虽说她声称忘记以前的事,可一个人的禀性不会改。姑娘定是伤透了心,想置之死地而后生。
看到她不再为姑爷伤心,施嬷嬷是既庆幸,心里又替她难过。
正要劝就几句,没料到小丫鬟海裳进来禀报:“霁月堂的范嬷嬷派人来禀,说是太夫人要请咱们夫人过去一趟,说是有客人到访。”
舒眉抿嘴一笑,心里暗忖:不知是谁来了,巴巴地把她叫去。
换了身衣裳,她就带着雨润,又叫上青卉,一行人就往霁月堂走去。
还没踏上台阶,范嬷嬷伸过手来扶她,在她耳边轻声说道:“太夫人娘家嫂子来了,估计是想把远房亲戚,塞进来当妾的。”
此等隐秘之事,这嬷嬷也肯告诉自己,舒眉有些意外。看来守孝期间,小姑娘收拢了不少人心。
朝嬷嬷微微一笑,舒眉感激地说道:“多谢您坦言相告！”
转身她就走进堂厅。果然,郑氏身边坐着与她相仿的一位中年妇人。旁边还立着一位妙龄少女。那老妇头发梳得纹丝不乱,插一根翡翠玉簪。见通报说四夫人来了,她眉宇间露出惴惴不安的神色。
舒眉一进屋,郑氏就招呼她道:“快快过来,见过峻儿的三舅母。”
她忙上前行礼。郑家舅母忙起身相扶,赞道:“果然是个端庄贤淑的媳妇儿,姑太太有福了。”
郑氏客气道:“瞧你说的,这孩子别的没什么,就是心眼实,人孝顺。三年前亲事办得匆忙,后来又要守孝,他们小两口没来及到舅家走动。实在有些过意不去,以后两家常来常往才好。”
郑舅母连声称是,接着。把她身旁那名少女,介绍给舒眉:“这是我娘家的表姨甥女,姓柯,此次跟我进城,特意来见世面的。”
舒眉抬眼望去,只见那柯姑娘,圆圆的脸庞,身材丰腴壮实。她随即想起范嬷嬷的提醒,还有之前表姐告诉过她,郑家那边的亲戚。早就有意再结亲的话。
舒眉苦笑。特意望向婆婆郑氏。对方脸上涌现几分尴尬的红潮。
换作自己也会难堪吧?！儿子还没圆房,娘家亲戚就送来小妾的人选了。看来,前几天传出的风声起作用了,各方人马闻风而动。连郑氏都来探到她的底线了。
只是这事来得蹊跷,是齐峻丰神俊朗的魅力,还是齐府无嗣的局面招来的,至今还是一个谜。
想到这里,舒眉少不得将那姑娘一顿称赞。
这次放出风声,收获颇丰！倒要看看高氏和吕若兰,到底能否沉得住气了。
正想到这儿,高氏带着一群丫鬟婆子赶到了。
“原来是三舅母来了,母亲也不叫人知会媳妇！”高氏一副姗姗来迟的样子。
众人一番相互厮认、见礼后。就各自落了座。
“每日忙成那样,哪里敢劳烦你！”郑氏嘴角挤出笑容,轻声敷衍道。
“瞧母亲说的,无论多忙,长辈还是要见的。”高氏口里虚应着。从手腕上退下一只赤金嵌玉镯,递给柯姑娘,对着郑家舅母说道,“不知有娇客同来,没准备礼物。这只镯子拿给她把玩吧！”
见到为媳物,小姑娘眸子发亮,回望了一眼她姨母。后者赶紧收起异色,闭上眼睛没有理她。柯姑娘假意推辞了一番,就收了下此物。把旁边的郑氏,气得脸上红一阵白一阵。
在旁边的舒眉看得有趣。照说陌生人见面赠礼,一般是长辈送给晚辈,再就是位尊者赐给位卑者。高氏这番作为,根本不把这丫头当平辈看。可气的是,这姑娘贪财,当真就收下了。这番举动,明摆是应付打秋风的穷亲戚的。怪不得将郑氏气得七窍生烟。
由此,对高氏霸道作风,舒眉有了进一步的认识。
也难怪会这样！两家是圣上赐婚,休妻和离是不成了。再说有高家势力在,就算不是这种方式结的亲,估计齐家也不敢随便弃妇。这就可以解释,高氏为何能在府内横行数年,对她这妯娌出手时,竟然没一丁点顾忌。
不知,跟高家形成对峙的霍家,如今势力安在?！原以为堂姐能升位,三年前高家败落过,只是她如今怎会还这般强势?！
想到这个疑点,舒眉百思不得其解,心里如捣鼓一般,有些惴惴不安。为了镇静下来,她强令自己成木桩,一动不动地立在那儿。
见门时,高氏就瞟到了旁边的妯娌。之前,听青卉私下跟她汇报,说齐峻那日承诺保她正室位置,这黑姑娘还不乐意的样子,也不知是拿乔还是真的不在乎了。
故此,好些天她没跟舒眉碰面。想弄清楚,对方的失忆到底怎么一回事。她向于精于算计人心,遇到了陌生的对手,自然不会贸然出手。
没想到前几日竟然传出,这黑丫头主动为小叔安排妾室。看来,或许真的忘了前尘往事。
以前对方一颗痴心,都扑在她相公身上。不然,圆房那天晚上的计划实施不了。再者,能跟青卉说出那样一番话。又是什么意思?以德报怨?！鬼才相信。会不会是装的呢?！
高氏望着妯娌,若有所思。
舒眉只觉得那女人的目光,有如刀锋般,在自己身上流连许久,令她毛骨悚然。
“弟妹醒过来了?”高氏装着才刚发现她样子,跟舒眉打起招呼,“不在床上多休息一会,怎么就出来见客了?”
舒眉心头一凛,不知她会说出什么话来。
“母亲叫眉儿来的,因着我跟相公成亲时,没见过舅家人,特意前来拜见。”当下她就找了个得体的说辞。
高氏神色微动,心里暗忖:她成亲时,郑家几位舅母明明来过,怎么说没见过?！是装的还是真不记得了。自称“眉儿”,是想提醒大家记起文展眉,还是真的什么都记不得了?
郑家三舅母听了。也是一脸困顿。郑氏忙向她解释:“这孩子前几日摔到头,什么都记不起来了,他三舅母不必见怪。”
郑舅母恍然,眼中露出慌乱的神情。
“弟妹病没完全好,就当好生在家歇着。母亲有什么事,还是吩咐媳妇来办吧！昭容娘娘虽不在了,咱们更该照顾她才时,孤零零一人在厩里。可怜见的……”高氏说完,用怜悯的目光望舒眉一眼,眉峰微蹙。眼角都不扫郑氏她嫂子。
郑氏脸上倏地涨得通红。露出讪然之色。
不知被呛着还是怎的。她突然咳了起来。舒眉几乎是本能地,跳到婆婆身后,替她捶起背来,动作娴熟无比。
郑舅母在旁边着急地问道:“五姑太太这病症。好似越发厉害了,没找个太医看看?”
郑氏咳了好一阵,方才停下来,朝舒眉摆了摆手,示意她停下来。
一旁范嬷嬷替她解释道:“禀舅太太,夫人这病平日还好,一到秋末就开始发病。不仅看过太医,大爷这两年四处寻访名医,还是没见好转……”
“我这把老骨头。捱不了多少时日了。”郑氏顿了顿,扫了高氏和舒眉一眼,说道,“老公爷临终时,就抱憾没见到过孙子。到如今三年过去了。屹儿峻儿膝下都没个子嗣。老身就是到地底下,也没脸跟老太爷交待。”
说到后头,郑氏竟然呜咽起来,拿着绢帕到眼角不停地拭泪,声音悲切得让人不忍听闻。
郑舅母见状,给范嬷嬷递了个眼色。后者出声把柯姑娘叫上,说是想向她请教针黹。
柯姑娘下去后,郑舅母附和她小姑道:“可不是嘛！大外甥如今都快过而立之年了！屋里也没个一男半女,外甥媳妇,你也真是的！不说给爷们张罗几房妾室生子。难怪外头的人说,宁国府如今……”
高氏听闻这话,眉峰微皱,朝屋里众人扫了一眼,心里突然明白过来,敛了笑容说道:“舅太太可真是冤枉甥媳妇了,如何没安置姨娘侍候,丹露苑现有三房妾室。”
说完,她睃了一下舒眉。只见对方眼观鼻,鼻观心,一脸淡漠的表情。高氏见状,暗咬后槽牙。
郑舅母安慰她小姑道:“我说姑太太,你也莫太着急,我想,只能指望峻哥儿了。”
郑氏为难地望着小儿媳。舒眉只觉好笑,她连忙上前接口道:“母亲也知道的,儿媳这一时半会儿,您是指望不上了。要不,想别的法子,怎么安排我都可以接受。”
高氏心里一紧,暗叫糟糕。若是郑家的亲戚进门,自然是贵妾。若是怀上齐峻的孩子,到时郑氏理所当然地,会接到她院子里照顾,或是挪到别庄养胎。她手伸得再长,怕也管不到小叔妾室身上去。
表妹以后进门当正室,这爵位将来就不好说了。即便当上了正房夫人,有流放的经历,声势上也压不住贵妾。都是文展眉那贱人,把她堂妹接到厩来,给朝中观望的大臣一些暗示。让爹爹跟霍首辅斗法时,落于下风。
不然,姨父一家也不会被流放。
不是宫里扳回一局,让她后来丢了性命。此时说不定高家早就不在了。
高氏拿眼睛在屋内扫了一圈,一眼瞥见了青卉,她灵机一动,有了个主意:“难得弟妹这么大方！要不,就抬青卉作妾吧?！她父母都在府内,出落得也漂亮。弟妹有她帮衬,小叔想来也会留在府内。”
听到她这提议,郑氏稍感失望。她瞟见舒眉一脸期待的表情,心里又有些不忍。她牙一咬——没办法,只得应了下来。
待到此时,高氏总算松了口气。
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