() 楔子
两匹骏马奋蹄扬鬃，沿官道一路不停地向前奔驰。马背上，各有一名身披轻甲的骑兵，策马扬鞭的同时，不忘四下张望，每逢山高林密`处，总会jǐng惕地多瞧上几眼，似乎生怕那些地方藏有什么。
越过一个山口，原本群山夹峙的狭隘地形，慢慢变得开阔起来。骑兵愈发加快速度，过不多久，随着一声驾叱，双双停下。停在了一座驿站的门外。
驿站的两扇大门紧紧关闭，里面静悄悄的不闻半点声息。两名骑兵翻身下马，其中一人上前敲门。随着门后传来的阵阵空旷回响，很快夹杂了一声人的回应：“来了，来了，稍等。”
开门的是个半老头儿。半启的门隙中，乌白相间的枯发用布条束得紧紧，下颏飘着几绺山羊胡子，干树皮般爬满皱纹的面上，风霜中透出几分硬朗，虽然眯缝着眼睛，眼中闪烁的jīng光可见人还jīng神得很。
他一见那两名骑兵，登时显得极为亲热，笑着招呼：“哟，原来是军中兄弟。快快请进。”
大门完全拉开了，两名骑兵牵马入内。绕过影墙，迎面是片平整宽广的院场，大堂与院门遥遥相对。那半老头儿腿脚有点跛，边在前面一瘸一拐地引路，边跟二人搭话：“二位老弟行sè匆匆，是赶往北边去吧？不知办的什么差，可有小老儿帮得上忙的地方？”
一名骑兵不答反问：“你是这里的管事？”
半老头儿笑答：“正是，正是。小老儿姜巩，也是从军中出来，二位老弟若不嫌气，就喊我老姜。这驿站眼下由我照管，大家自己人，有事尽管开口。”
他从怀里掏出张纸抖开，那两名骑兵看了看，果然是有军部证明因伤退伍的老兵，神sè间便亲近了许多，也亮明火牌道：“老姜，我部正押送一批军需物资赶往前线，大队随后就到，今晚要在这里留宿，劳烦你接待一下。”
老姜道：“有多少弟兄？”
那骑兵道：“连民夫在内，共两百多人。”
老姜一口应承，立即放声自大堂唤出了十来个小伙，当着两名骑兵的面，吩咐他们尽快备好热水、草料之类。
这些小伙大的二十出头，小的才十四、五，听话地忙活去了。另一个骑兵略感奇怪，道：“老姜，这所驿站不大，人倒不少啊。”
老姜含笑道：“也不算多，就十二个。大都是附近乡里来应杂役的毛孩子，真正吃皇粮的没几个。最近前线战事吃紧，我怕应起急来人手不够，招揽他们对付一阵。今天不正好用上了？”
那骑兵一笑，道：“这倒也是。不愧是老军旅，看得长远。”
两名骑兵没有多作逗留，往驿站前后各处转上一圈，看看并无不妥，就告辞离去。
老姜殷勤地一直相送到驿站外，望着二人纵马远去，逐渐消失踪影，仍站在原地。只是挂在他面上的笑容，不知何时已消失了，取而代之的竟是一片yīn冷……
一、劫饷
队伍形如长蛇，在官道上缓慢行进，汗珠随时能从每张满染风尘的脸上，划出道道浅沟，未几旋被扬起的尘土重新覆盖。不管是官兵还是民夫，粗重的呼吸声充满了疲惫，以至于驿站在望时，明显的齐齐松了一口气，眼内难掩喜sè。
即便如此，队伍上下并无丝毫懈怠。灼人阳光照在森然阵列的甲胄上、刀枪上，泛起一片寒光。十数辆大车被护在中间，轮子给满载铁箱的车身压得吱吱作响，伴随着沉着整齐的步伐声，阵阵杀气亦在这钢铁洪流的移动中，散发出无形压迫。
这是百战之师才具有的气势！
当队伍抵达驿站，官兵和民夫很快就像散开的蚂蚁一般，四处忙活开来，把车马拉进大院，于院内扎起营帐，设岗布防……统兵将领冯坤手执皮鞭，奔进奔出地指挥个不停。
已近黄昏。
周旋依旧端坐在马背上，静静地伫立道旁。一人一马，披洒了一身残阳余辉，投下一条带点落寞的影子。
军官里头，此刻尚有闲暇看风景的，他是唯一一个。
听着冯坤粗大的嗓门吆喝连连，周旋心里忍不住有点羡慕。
周旋和冯坤同为百户，是这支队伍里级别最高的长官之一。比起冯坤那一身甲胄，他身上所穿的麒麟服甚至要醒目得多。
以军官身份，能在五品之秩穿上这身朝服，原是皇帝近侍锦衣卫特有的荣耀。
然而可能的话，周旋倒宁愿能像冯坤那样，只当一名普通将领。
他都快忘了，身为锦衣卫的要员，除了被卫所打发到各地，挂个监察督导的闲职，已经有多长时间，没参与过什么像样的行动……
官道一路向北，穿过连绵群山，到了驿站这一段，地势方渐见平坦开阔。田野、村庄点缀道路两旁，对于在荒山野岭中跋涉久了的人而言，算是难得的风景了。
再往远处望，又是崇山峻岭，层峦叠嶂……
关山万重，总让人难免或多或少地生出何处是尽头的迷惘，而极目所至，云山一线的接壤处，也令人会为未知的前程凭添几许迷茫心绪。
不过眼下有这种感触的，或许仅仅是周旋一人。
夕阳即将没入山岗。远方山头镀上的一层暖金颜sè，似被清风漫卷渐渐消褪，原野间倒还金黄满目，那是片片秋麦快到了收获季节。田边村落炊烟缭绕，顽童嬉戏的身影时隐时现，遥望宛然如画。
耕牛的哞哞叫声，孩童脆稚的笑语声，一声有，一声无，随清风飘至。周旋平rì惯于紧绷的脸上，不由得露出了一丝微笑。
这片曾饱受战乱摧残的土地，正开始逐渐回复生机。遥想当年，因不堪蒙元残暴欺压，十来岁便投身义军，心中所向往的，不就是过上这样的rì子么？岁月倥偬，晃眼之间，他已是三十出头了。
三十出头并不算老。抗元大业成功在望，前线虽仍战火纷飞，鞑子只是退守漠外苟延残喘而已。他也官至百户，可说对得住这戎马生涯。
但此刻念头转动，周旋想的却是，自己是不是该解甲归田了？
营盘安置得差不多的时候，冯坤走了过来，人未步近，先堆出一脸笑意，大声道：“周老弟，快来帮下眼，瞧瞧这帮兔崽子们干得怎样？有不妥的地方尽管说，千万别给老哥面子。”
周旋应道：“冯兄客气，安排得极好，以小弟看无甚不妥。”
冯坤笑道：“那就好。多亏有周老弟在呀，这一路平安无事。再走几天，将饷银送到军中交了差，到时首功当推周老弟。”
周旋摇头道：“全赖冯兄治军有方，众弟兄齐心协力，倒是小弟一直无所事事。此话休要再提。”
冯坤哈哈一笑，道：“行，暂不提这个。管驿站那老姜已经把房间打扫干净，老弟且随我去看看？”
这冯坤xìng子粗豪，是个靠军功一步步打熬上来的实在人，不过到了周旋面前，话里言间总透出些许奉承之意。周旋心下明白，他并非真个想讨好自己，无非有所忌惮罢了。
锦衣卫对下监管百官，对上直达天听，逮捕刑讯处决诸事，无须经过有司即可自行裁断，恐怕谁碰上了，都变得跟冯坤差不多吧？
周旋一声暗叹，翻身下马，和冯坤朝驿站走去。
元代疆域远迈前代，为便于统治，在连结各地的主道上遍设站赤。站赤是蒙语，即驿站的译音。物是人非，江山易主，明朝取而代之后，驿站规模更超过了元朝，铺设到全国各大要道。
驿站有大有小，大的如同小型要塞，豢养军马，囤积粮草，常年驻扎军队；小的仅供更换车马，方便朝廷转运货物传递消息。倘有官差外出公干，外国使节到访，也充当宾馆迎送接待。要使用驿站，得有官府发出的勘合，或兵部发出的火牌为凭证才行。
老姜负责照管的这所驿站属小型那种，正经驿卒才四、五名，占地虽说不算小，两百多人的队伍全塞进大院，加上那十来辆大车，还是显得拥挤了些。
大概是出身军中的缘故，老姜与众将士非常合得来，一扯起当年从军事迹，便眉飞sè舞说个没完没了，令将士们大生好感，聊没几句，都拿他当自己人看了。
驿站内外此时岗哨密布，门口墙头处处可见把守jǐng戒的士兵。大车停在院场中部，四周是层层营帐，箱子不曾缷下，一支小队始终枪在手，箭在弦，在旁边守护。
周旋随冯坤进来后见到了老姜，得知周旋身份，老姜不敢怠慢，特意选了间最好的上房。待住处安排停当，回到大堂，专为军官做的饭菜已准备好。冯坤挽住周旋胳膊，连拉带推的，定要他坐入首席。周旋谦让不得，只好落座。
冯坤在旁边陪坐，笑道：“周老弟，我跟你一见投缘，可惜军中不许饮酒，哪天定要和你喝个痛快。”
周旋道：“冯兄莫急，总有机会。”
他望向其他军官，道：“到那时，周某也要与大家一醉方休，兄弟们万莫推辞。”
众军官齐笑，连说“一定”。冯坤大笑道：“大伙儿可记住了，到时候千万别让周老弟瞧扁了。还傻站着干什么，坐下吧，吃饱就给老子滚回营地去。”又招呼老姜，“老姜，你也一起吃。”
老姜摇了摇手，呵呵笑道：“不了长官，那些小毛孩没我盯着，容易出漏子，我得去看紧点才行。你们尽兴，要是还缺点什么，我老姜随喊随到。”
冯坤听后也不勉强，道：“那就辛苦你了！”
当下一众军官举筷开席，老姜含笑退入堂后。
一条过道挨着大堂后面的天井边沿，连接间间厢房，通往后院。过道上，老姜拄着拐杖踽踽独行，看样子似是在巡视房屋。走了一会儿，他抬头望望天sè，再瞄了眼四周，见无人在旁，悄悄闪进一扇门里。
房里光线微弱，有个十来岁的少年正坐立不安。见到突然出现的老姜，那少年脱口便问：“老爷子，可以动手了么？”
老姜眼睛一瞪，扭过头谨慎地瞧瞧门窗，压着声音道：“都布置好了？”
那少年点点头，不敢出声了。
老姜遂目露狠sè，沉声道：“去吧！”
房中很快只剩下老姜一人，昏暗中，一对老眼幽幽地闪着寒光……
夕阳留在西山的最后一抹余晕，抵不住暮sè侵袭，终归消泯无痕。渐浓渐深的暝空笼罩大地，苍苍茫茫。
大院已经点起了火把，士兵们除站岗值勤的之外，大都聚集在营帐内休息闲聊，盼着伙头军快些做好饭食，送上饱餐一顿。
晚风清凉，火苗于火把上跳跃舞动，光影明灭。四下一片安宁，附近村庄传出的狗吠，听起来都懒懒的，隔许久才叫上一两声。
这些奔波了一整天的人们，不知不觉完全放松下来。
晚餐终于送到。伙头军得驿站的人帮手，很快将饭菜分发完毕。院内飘扬起食物的香味，士兵们jīng神大振，各个营帐人影绰绰，充满欢声笑语。
没有谁能发现，洋溢的气味当中，什么时候开始多了一种细微的硝烟气息。
便于刹那之间，仿佛天崩地裂，大院地面竟然高高隆起，砰然冲开。碎土飞石夹杂着士兵们的残体断肢，一下子尽被掀到半空。紧接着，如同下过一场血雨，凄厉的惨叫声、呻吟声，此起彼伏。
驿站房屋剧烈震动，几乎在突如其来的大爆炸中倒塌。灰尘自屋梁瓦顶簌簌掉落，正在大堂用餐的军官们仓皇失sè。周旋率先回过神，马上奔出堂外，冯坤也很快跟上。
刚出门口，二人被眼前情景惊呆了。触目所及一副末rì景象，营帐、车辆给炸得七零八落，院墙变作了残垣断壁，支离破碎的躯体散布各处，已死和将死的人身上俱鲜血淋漓，红sè的血浆汩汩流淌，转眼于低洼处汇注成池。
其他军官只比二人稍迟一步，即便是些久经沙场、惯见杀戮的铁汉，目睹此等惨象，仍有人忍不住弯腰呕吐。
冯坤面若死灰，颤抖着声音吼道：“谁……谁这么狠毒！”
回应他的，是大路前方传来的阵阵蹄声，先如隐隐雷鸣，不一会隆隆迫近。
火把以及燃烧起的帐篷烈焰熊熊。火光映入周旋眼底，宛如同样有两团怒火在燃烧。
能布置下这么大的杀局，必定不是临时起意仓促完成的。周旋立即想到了老姜。
这所驿站不相干的人手太多了点，本就是件奇怪的事，不过那些少年乡头土脑，十足当地农家子弟，况且年龄不大，把人迷惑过去。现在看来，委实疏忽大意了。
周旋焦虑地望了望马蹄响动的方向，心想得趁敌人杀到之前，除掉这伙内应才行，免得背腹受敌。急道：“冯兄，你赶紧布防，我先去把驿站那些jiān细宰了！”呛地抽出腰间长剑，拧身就走。
冯坤顿时醒悟，厉声道：“对，定是他们，这些狗`娘养的！”
他生怕周旋有失，马上叫了三个人跟去，之后振臂疾呼：“就着院墙防守！还没死的，都给老子爬起来，就算死也得站着死！”
旁边的军官齐声答应，抢到院墙缺口，就地取材整置出简单的防御工事。
爆炸过后，有些士兵被震伤震晕，倒地不起，有些则侥幸逃过一劫，惊魂未定。冯坤满院飞奔，只要仍保持囫囵人样，不论如何又踢又骂。幸存的士兵倒因此士气略振，拾起兵器赶到院墙。然而连同苏醒过来的仅剩四、五十人。驿站后院曾安排有一支小队jǐng戒，至今踪影全无，先前的混乱中怕是凶多吉少了。
周旋快步流星，穿过了大堂，刚踏入走廊，堂后房屋的灯火忽地全部熄灭，屋宇融入愈发深沉的夜sè，灰朦朦一团。
他毫不犹豫地大步向前，口中舌绽chūn雷：“出来吧，藏头缩尾算什么好汉！”
走廊外是由数排房屋围成的天井，声音震彻寂静，于其间滚动回响。
倏然数点寒星，似被雷声激出的电火，自一间房内破窗而出，疾shè周旋面庞。周旋剑花一抖，尽数绞落。未等他收起长剑，房门洞开，一条人影衣袂带风扑至，一把牛角尖刀抡起一道光弧，揽头砍下。
周旋手腕振动，狭长的剑身反弹拍出，铛的击在牛角刀侧面。那人影正脚底离地，劲道相交之下控制不住，略微向外侧转。周旋依旧快步前行，身影交错，剑锋霎时从那人颈脖划过。
鲜血喷溅，那人跌落地上，随同落地的，还有几枚刚好掉下的十字星棱。
黑压压的房子传出数声悲呼，旋即又蹿出三条人影，有高有矮。
一把苍老的声音喝道：“回来，你们不是对手……”
可已经晚了。犹如平地卷起一阵旋风，周旋抢在三人尚未形成合围前，掠至体形最矮那人身边，利剑像黑暗中迸出的火花，一剑洞穿那人心脏。剑锋上的血珠不及滴落，又晃到另一人前面。那人举刀便刺，眼前却忽然失去目标，紧跟着背心一凉，胸口露出了小截剑尖。周旋推着此人身体急撞向最后一人，剑如长蛇出洞，将这个有点愣神的家伙穿成一串。
眨眼功夫，三条人命，一气呵成。
房中悲呼更甚：“不……”
窗门齐开，人影闪动。走廊上，天井中，包括老姜在内，驿站剩下的人一一现身。
这时，冯坤派来那三名军官也赶到了周旋身后。
周旋视线投向老姜，冷冷发问：“你们究竟是什么人？”
老姜不答，盯住周旋，对那些少年徐徐道：“你们去杀那三条狗腿子，我来领教领教‘飞翎剑’的剑术！”
周旋眼瞳收缩，道：“原来你知道周某。不知阁下尊姓大名，是哪路豪杰？”
老姜嘿嘿笑道：“贱名不足挂齿，过来动手罢！”
他站到天井中间，手里拄着根黑黝黝的拐杖，往地面青砖重重一顿，发出金石碰击声。
周旋稍作思索，武林中使用铁拐的不多，印象里没这号人。急于回去支援冯坤，不再多说，徐步迈进天井。
那三名军官跟着周旋走出几步，给老姜同伙从两侧插进分隔开来。老姜同伙原有十二名，死了四名，剩下这些人个个满脸仇恨，也不打话，直接动起了手。三名军官老于战仗，之前见周旋杀得不费吹灰之力，以为容易应付。谁知交上手后才发觉，这八人年纪虽然不大，身手却好得不比他们差多少，竟被死死压制住。
周旋走到了老姜面前。老姜夹起双眼，望去仍旧一副苍老衰朽的样子，但身上有股气势正不断提升。
他不丁不八的站着，周围的灰尘落叶无风自动，仿佛受无形的气场摧迫，向外扩散。
周旋从中感到一种带着血腥气息的杀意。
不曾经过千万人血战，九死一生的磨砺，不会形成这种凝若实质的杀气。
周旋原本怀疑此人乃江湖草莽，现在才相信，他确是出身军中。
莫非他是蒙元派来的细作？或者是张士诚、陈友谅军中余孽？
周旋来不及多想，老姜出手了。
铁拐嗡的作响，怒龙般飙起，径直捅向周旋胸膛，来势简捷明了，没有丝毫花巧，胜在速度奇快，内劲直透拐身，拐尖罡气外放，锐不可挡。
周旋目光一凝：这是枪法！手中剑紧靠胸前竖起，与此同时侧身斜让，铁拐擦着他的剑刺过，磨出串串火花。
趁铁拐走空，周旋剑势陡变，贴着铁拐斜往上挑，锋芒所指认准了老姜咽喉。
老姜急忙仰起下巴，身体后倾，抬高铁拐用杖端锁住剑路。叮的一声，剑尖受阻，老姜连连退后，步伐略显踉跄，就在周旋挺剑飞身欺近时，突的矮身下矬，手握铁拐盘旋横扫，劲风激得地面沙土飞荡。
周旋被逼腾空跃起。那铁拐随之急翘，蛟龙出海般紧咬周旋身影而去，刹那间杖影重重，分不清刺出了几下，完全封死周旋下坠的空间。
人悬在空中，眼看无法闪避。周旋口中断喝，挥剑力劈，破开杖影命中拐身，借力向后掠开。
瘸了一条腿的老姜，动起来比四条腿的豹子还快，周旋脚才着地，他已经追上，举起拐杖狠狠打落。杖风虎吼，当周旋险之又险地躲过，坚实的青砖地底硬是砸出了个大洞。
这老头得势不饶人，抡着铁拐疯魔也似缠住周旋，大开大阖，纵横来去，罡气随铁拐越舞越盛，天井中无论何物挨着便碎。周旋有若惊涛骇浪中的一叶轻舟，看似随时都有覆灭的可能。
但尽管老姜攻得凶猛，屡屡总差那么一点，始终未能伤着周旋分毫。周旋有“飞翎剑”之称，剑术怎样先不说，单是那灵动飘忽的身法，无愧“飞翎”二字。
周旋面sè沉静，如果只瞧眼神，会让人错觉激战中的是另一个人。锐利的目光牢牢锁住老姜，那神气如同瞧向猎物的猎人。
单打独斗不比千军万马作战，有时并非单靠凶猛就行的。
周旋在等。既然无法尽快解决战斗，就耐心等待对手露出破绽。
老姜毕竟老了，即使功力悉敌，尚且老拳怕少壮，更何况他的武功在老姜之上？
狂暴的铁拐势如疾雨骤风，老姜须发皆张，衰迈老态尽为刚烈神情掩盖，配合威猛无俦的杖法，直似是位厮杀疆场的老将。然而不知不觉，他的额头上悄悄沁满了汗珠，铁拐威势不减，可收发之际已不及初时圆转如意。
换了别人或许看不出什么，周旋却知机会到了。
他猱身疾进，恰于铁拐攻出旧势方尽新势未生的一霎，欺至老姜身侧，剑光幻灭，一道剑气恍如白虹贯rì，人随即惊鸿一掠般飘走，头也不回地向三名军官那边行去。
老姜僵立当场，铁拐锒铛落地，数息之间，躯体大量血液涌现，颓然跌倒。
由始至终，周旋只动用过一次剑气。真正的杀着，一次足够。
三名军官跟老姜那八名同伙杀得难解难分，八个年轻气盛的少年，活像一群恶狼围着三头老虎团团乱转。三名军官浑身挂彩，左支右绌，狼猾不堪，而那八名少年同样没讨到太大好处，其中一个被砍断左臂，只是悍不畏死，草草包扎红着眼继续围攻。
老姜落败身亡，在场的还无人发觉。周旋不动声sè靠近，夜sè里神出鬼没，绕着那八名少年一剑一个，没多费一丝力气。
那些少年最小的才十四、五岁，周旋此刻心中唯有杀意，根本无动于衷，漠然喝道：“走！”三名军官兀自挥动武器收不住手，等清醒过来，八名少年尽皆倒地，周旋早已奔进大堂。
周旋和三名军官一心对付老姜等人的时候，冯坤他们已经陷入了险境。
前来劫饷的强盗驱乘悍马汹涌而至，如奔腾的怒cháo一举冲过院墙，铁蹄凌空飞踏，马背上锋刃霍霍，使人不由想到猛兽绽露的狞牙利爪。守在院墙缺口的将士大都一触即溃，最后与闯进来的强盗形成混战局面。
来袭者约有七、八十骑，清一sè玄黑夜行衣，乌巾蒙面，浑身上下独见两只眼珠和手中武器闪烁寒光。从双方人数看，蒙面盗并不占多大优势，但一方养jīng蓄锐，一方伤兵残卒居多；一方骑着马居高临下砍杀，一方只能步行抵抗。强弱之势一目了然。况且纵然有蒙面盗脱鞍落马，身手也极为了得，不是那些普通士卒可比。
驿站大院杀声喧天。未烬余火零星错落，荧弱光芒映衬得场中杀戮更显混乱。
自冯坤以下，到了此时均是心存死志。军饷要是丢了，朝廷决饶不了他们，而身为军人，自该有随时战死沙场的觉悟，没有人愿意临阵退缩。隔不多久，鲜血便浴满将士们全身，所有人皆拿命去拼，手断了还有脚，脚断了还有牙齿。
士兵们一个接一个倒在血泊中，冯坤及为数不多的几个军官武艺好些，可难以挽回败亡的命运。
周旋到了大堂门口，反而放慢脚步，藏身大门内侧向外窥视。
门外情形令他攥紧了拳头。来敌不仅人多势众，而且尽是好手，如果找不出扭转局势的法子，军饷铁定难保。
他眉头拧在一起，视线焦灼地游移着，突然一下停住，眼神透出些许希望。
大院外边，有四个蒙面盗伙并没有参与进攻，骑在马背上自院墙缺口遥观战况，其中一个时而高声呼喝，指挥群盗作战。不过依四人的站位看，一名身材瘦小许多的蒙面盗给护在中间，应该才是这伙盗贼的首领。
周旋连想都不想，身形滑动，神不知鬼不觉地出了驿站，匿身yīn暗处朝那四人蹑去。
只要擒住那盗贼首领，说不定可以化解眼前危机。除此之外他没有别的选择余地，无论如何都得放手一搏。
蒙面盗匪完全控制住了局势，这样下去无需多久，战斗将随着官兵死伤殆尽而结束。或许因为胜券在握，那四名首脑人物很是从容，偶尔会说笑几句。周旋离开大堂不久，那三名军官冲了出来，让四人吃了一惊，之后见翻不起什么风浪，没有放在心上。
周旋整个人与地面暗影融为一体，手脚轻得恐怕压不死一只蚂蚁。不一会儿，绕到那四人的后面，敛住呼吸匍匐着一点一点靠近。浅草间，他双眼幽幽发亮，伏在那里有如一头蓄势待发的野兽。
夜风拂过山川，草木柔和响应。远处村庄黑灯瞎火，望去唯见墨染一样的夜sè。蛙叫虫鸣混杂狗吠儿啼，于空茫夜间此起彼伏地传播着，跟嘶喊声、金铁交击声遥相合奏，听起来充满诡异。
趁着一阵风起，周旋终于动了。几乎风有多快，人便有多快。倏忽之间，这边原地尚留下一抹残影，那边已现身蒙面盗首背后。剑光乍展，恍若月华中牵引出的匹练，卷向那蒙面盗首颈项。
蒙面盗首极为jǐng觉，俯身趴落马背，右手多了把防身匕首，听风辨位朝身后倒插。
周旋出手前早想好后着变化，左手疾伸抓住蒙面盗首手腕，施展小擒拿术连拉带扭反制。入手纤细柔软，那蒙面盗首竟然是个女子，吃他铁指一捏，腕骨几yù折断，匕首当即脱手。
这种紧急关头自然不是怜香惜玉的时候，周旋也不是个心慈手软的人。将蒙面盗首的手臂反压到背部，长剑架上她的肩脖，身体下坠刚好坐到马背上。
蒙面盗首不甘心受制，挣扎之中转过脸来，吹毛可断的剑锋下，那块蒙面的乌巾夹着数缕长发齐齐切落。
周旋原本没有收剑的意思，甚至打算顺便放点血，好教这强盗头子放老实些。可是当他看清蒙面盗首的侧脸，却大吃一惊，手中剑触电也似缩了回来。
蒙面盗首机敏得很，抓住这难得的机会，身体往左边倾侧反转，化解了右手所受的擒拿之势，紧接着右脚狠狠蹬出。
然而奇怪的是，等蒙面盗首眼角瞥见周旋，脸上居然同样现出惊愕之sè，腿上力道大减。周旋失神中松开她的手，换掌拍在她的脚底上。二人自马背一前一后，分别飘了开去。
一次险中求胜的偷袭，眼看成功在望，就这样莫名其妙草草收场了。
蒙面盗首旁边那三名盗伙反应过来，不约而同飞身扑至，一个挡到蒙面盗首前面，另外两个直扑周旋。刚才措手不及，险些让周旋得手，三人面巾上的眼神俱是恼羞成怒。
周旋从三人移动的身法，看出均非平庸之辈，一旦缠斗上，休想轻易脱身，脚尖点地连连后退。追来的两名盗伙似乎担心暗处尚有埋伏，追出不远收住脚步。周旋跟着停下，望向那蒙面盗首，神sè说不出的复杂。
蒙面盗首落地后俏立不动，此时同样凝眸相望。
一轮圆月由云彩牵着捧着，已袅袅婷婷地浮出东山。蒙面盗首脸庞覆上一层清淡的月光，宛如羊脂美玉莹润生辉，翦水双瞳宁静得似乎不起一丝涟漪，但瞳仁深处若有若无的，难掩一丝缅怀、一丝幽怨。
霎时间，周旋百感交集，话到了嘴边，换作一句：“是你……是你们……”
蒙面盗首淡淡应道：“是我们。”
那两名追来的盗伙扯掉蒙面乌巾。一个宽额高鼻，虬髯满面，配合高大身材，颇为威武；另一个身材矮些，瘦脸髭须，双目jīng小圆滑，显然是个擅于算计的角sè。
挡在蒙面盗首身前那个犹豫了一下，跟着取下面巾，面白无须，长身傲立，相貌俊朗不俗。
周旋顺着虬髯汉子一一瞧去，道：“郭德华郭右使、刘富城刘法王。”看到面白无须那人，并不认识。
那人颔首道：“教中后进张志安，昔rì有幸见过周护法一面，周护法想必不记得了。”
蒙面盗首略带冷意的声音道：“张左使，他早已不是本教护法！”
周旋惊讶地打量张志安，这人年纪轻轻，竟能当上光明左使，不知有何过人的本事？
他心里有点唏嘘，带着几分苦涩问道：“飞絮，为何要这样做？”
那名为郭德华的虬髯汉子恶声道：“你这叛徒，还有脸跟我们啰嗦！”
周旋面部难得的热血上涌，愤然道：“郭右使，谁是叛徒？和你们想法不一样就是叛徒？你们……你们知不知道自己在做什么？这是军饷，前线数十万大军跟鞑子拼死拼活，拿命换来等着养家糊口的军饷！”
这句话在院内的厮杀声衬托下，倍显激越。蒙面盗首等四人听后一阵沉默。
周旋凝视蒙面盗首，声音柔和了些，道：“飞絮，赶快收手吧。我不明白你出于什么缘故，打上这批军饷的主意。但这样做，可对得住天下苍生？多少前辈抛头颅、洒热血，为的就是驱逐鞑虏，复我中华衣冠的大业，难道你想让他们的血白流吗？”
那名为“飞絮”的蒙面盗首，如平静的湖面投进了颗小石子，面上微起波澜。
张志安目光一闪，断然反问道：“为了小是小非，就要罔顾大是大非么？朱元璋窃居大位，僭称明王欺瞒世人，暗地里不遵教义作威作福，世道如今已是明消暗长，善弱恶炽。若要重放光明，到了不破不立的境地。总是畏手畏脚，何rì能成大事？”
周旋一愣，随即驳道：“胡说八道，你这是颠倒是非！何为大，何为小？家国为大，私心为小。为了门户之见，置家国安危于不顾，你扪心自问是对是错！”
张志安微微笑道：“原来我教宏图理想，在周兄眼中仅是门户之见，难怪，难怪。”
飞絮听了张志安的话后，也恢复平静，道：“我教行事，无须向你解释。如今你是官，我们是匪，也没什么可说的。”
刘富城接过话头道：“圣女，这叛徒知道了我们身份，不想泄密，最好把他除掉。”
张志安眼角瞄了飞絮一眼，道：“或者先拿下了，再按教规处置不迟。”
飞絮蛾眉轻蹙，唇齿间吐出两个字：“除掉。”
周旋急怒交加，道：“飞絮，你要想清楚！皇上所作所为虽然不完全符合教义，但目的并无二致，都是为国为民着想。你劫走军饷，只会让亲者痛，仇者快，也与我教当初起事的誓愿背道而驰！”
刘富城和郭德华一个怒骂“放屁！”一个高喝：“叛徒受死！”同时展动身形冲向周旋。
事情到了这个地步，周旋心知再无转圜可能，顿足重重叹息，朝飞絮深深瞥上一眼，无奈地掉头远遁……
二、押解回京
弯弯曲曲的巷子，不知何处才是尽头。从入口望去，浅绿深翠绣满青苔的砖墙，岁月时光磨出了凹痕的石板路，散发着幽深的气息。
巷内很静，尽管巷外就是吵杂的闹市，声浪传入巷子不远，似乎便被悄悄吞没了。
步入这条深巷，会不会连人也同样吞没掉？
周旋站在巷口，踌躇着，迟迟没有举步。
军饷被劫已经是三天前的事了。三天里，他被光明右使郭德华、护教法王刘富城穷追不舍，直到昨rì，才好不容易摆脱掉二人。
此时的他早换上了平民装束，头上戴一顶遮阳斗笠，肩上负着只小包袱，剑依然悬挂在腰间。一眼望去是个行走江湖的人，又瞧不出确切身份。
这里是一座县城，虽然不大，不过有个锦衣卫设立的秘密联络处。尽管明知丢了军饷，回去决不会有好果子吃，他还是来了。
将近晌午，空气闷焗，晒到身上的阳光十分火辣，但周旋心中却满是寒意。
回到锦衣卫后，等待他的，将会是什么样的下场？
多年来，他饱受倾轧排挤，如今有了这么好的机会，恐怕不少人等着要将他置于死地吧？倒不是他跟同僚之间有何深仇大恨，只是不幸遭到皇帝疑忌，打入另册而已。
争权夺利的事放到哪里都不会少，世上向来不乏落井下石的人。
也许一走了之，能够保住xìng命，可这种不负责任的行径，他实在做不出。那样即使活着，又有什么意思？
回想起军饷被劫那晚，跟飞絮等人见面的情景，周旋内心仍不禁阵阵苦涩。
那天晚上如果将飞絮擒住，事情多半不至于坏到这步田地。然而谁叫他偏偏在那种情形下，碰到这个昔rì的恋人呢？两人本来早应该一起双宿双飞的，后来闹得形同陌路，并非哪个变了心的缘故，只能说造化弄人……
当年各路义军举事反元，背后差不多均有一只大手在推动着，那就是明教。
倘若少了明教密谋策划，鼓动号召，以及信奉明尊的教徒前赴后继，舍生忘死向鞑子发难，反元大业会不会如火如荼展开，还真的很难说。
在当今天子朱元璋称帝前，明教上下众志成城，以光复神州，打造一个光明世界为己任。不料自小明王韩林儿突然不知所踪，统率三军的朱元璋掌握大权，教内开始出现了裂痕。部分教徒怀疑小明王为朱元璋所害，由于查无实据，加上朱元璋雄才大略，战功卓著，深得将士们拥戴，不得不隐忍下来。待到朱元璋登上了帝位，虽说以“明”为国号，用的却是儒家礼法建朝立国，终于导致教内完全分裂。
劫走军饷那些人，正是对朱元璋心怀不满的教徒。圣女飞絮则是他们重新拥立的首领。
周旋从军时恰值年少，满腔热血的他深受明教宗旨鼓舞，入教后历经一番际遇磨砺，竟然成为年纪最轻的一位护教法王。教中两派分道扬镳，他选择了追随朱元璋。平心而论，究竟有几分认可朱元璋的做法，怕是连自己都不清楚。他不愿看见大好形势因内哄横生波折，乃至前功尽弃，于国于民着想，站到朱元璋一边更为有利，这一念头则确是出自本心。
他从来没忘记过自己是个明教徒，也不认为朱元璋已经背叛了明教，双方仅仅意见不合罢了。对教中故友举起屠刀，他无论如何办不到。那晚要是早知老姜几个的身份，出手肯定不会那么狠。
朱元璋对他慢慢失去了信任。说不清是猜忌之心rì重，还是看出他对飞絮等人顾念旧情？
这些都不重要了。飞絮他们这回下了狠手，劫走前线数十万大军的军饷，他身为监军，难逃罪责，返回锦衣卫纯粹打算报个信，让朝廷尽快采取行动，此外不敢抱任何奢望……
在巷口静立片刻，周旋终究迈出了脚步。渐行渐深，几达巷尾，一扇黑漆紧闭的门前，再次止步。
笃！笃！笃！敲门声，于沉寂的巷内响起，或长或短，反复数次。那扇门吱嘎回应，缓缓打开。
门后站着的，似是个屠狗杀猪的市井之徒，袒胸露膊，腆着个滚圆健实的肚腩，一溜黑毛自胸口爬到肚脐，瞪着那双跟门神有得比的凶晴，满脸疑惑。
周旋亮出了锦衣卫官身的牌子，那人顿时变得恭敬起来，躬身让周旋入内，关上门后边在前面引路，边道：“不知是哪位大人驾临？”
周旋摘下斗笠，道：“胡屠夫，是我。”
那叫“胡屠夫”的人一怔，道：“是……是周大人，周大人怎地来了？”
周旋答了句：“进去再说。”
穿过前庭小院，周旋随胡屠夫去到厅屋。两名汉子正坐在椅子上闲聊，见到周旋，均现出意外之sè。
胡屠夫眼珠子一转，道：“周大人稍待，我去禀报林长官，请他前来拜见。”不等周旋答应，便匆匆去了。
那两名汉子神sè古怪地站起上前行礼。周旋认得他们，一个叫陶杰伦，长得瘦干jīng实，又被喊作陶石猴。另一个叫周哲，因练铁顶功脑壳像打翻的油瓶，又被呼为周和尚。当下跟他们敷衍了几句。
没隔多久，胡屠夫陪同这里的长官返回厅中。胡屠夫本名胡俊杰，“屠夫”二字不用说也是绰号。而那长官只是一名小旗，级别远比周旋低，负责这一带的事务，全名林彦斌，同样有个绰号叫林大嘴，一张脸倒有半张让嘴霸占掉。
林大嘴目光闪闪，打量周旋一眼，这才抱拳躬身道：“卑职参见周大人。”
周旋抬手示意免礼，沉吟着，道：“林大嘴，事情紧急，我就不说废话了。我奉命监押一批军饷开往前线，三天前在附近途中，不幸中了逆贼飞絮等人的埋伏，自统兵将领冯坤以下皆力战身亡，军饷落入逆贼手里。这次来，是向朝廷报知此事，并设法尽快采取措施，将军饷夺回。”
林大嘴几个听后满脸惊讶，相互间偷偷交换了个眼sè。
周旋沉声道：“现在你等暂且归我指挥。林大嘴，你速速派人回京向镇抚大人请示。同时差人通报周边府衙驻军，要他们封锁各处关隘通道，搜捕可疑人等，千万不能让逆贼带着军饷顺利转移。一旦发现逆贼踪迹，军饷不难失而复得！”
林大嘴像没听到一样，不见任何反应。
周旋眉毛一挑，道：“林大嘴，你可有异议？”
林大嘴叹了口气，从袖子里取出一筒纸卷，托在掌上道：“镇抚司有令：百户周旋，随军监押军饷，其间如有擅离职守，失却军饷之事发生，见之者可立将其拿下，押解回京，若敢反抗，格杀勿论。”
他将卷子递至周旋面前，道：“周大人，你自己看看。”
周旋心往下一沉。他早就察觉林大嘴等人态度异常，正暗自起疑，万万没想到，镇抚司竟下达有这样一道命令！接过那张手令迅速扫了一眼，上面白纸黑字，印章齐全，果然与林大嘴所讲一模一样。
镇抚司什么时候有了未卜先知的本事，料到他会擅离职守，甚至失却军饷？
他每一次任务后面，会不会皆有一道差不多的命令，发到各地锦衣卫手中？
这恐怕才是唯一说得过去的解释。
一时之间，周旋不知是愤怒，是悲哀。
锦衣卫前身乃朱元璋的亲兵御用拱卫司，负责朱元璋的安全事宜。朱元璋威权rì盛，锦衣卫渐渐与军队脱钩，成为监视纠察臣民的dú lì机构。这些年来，行事越来越yīn狠毒辣，或迎合上意，对大臣构织罗陷，或邀功请赏，随意捏造罪证诬害无辜。周旋对此颇为反感，不愿同流合污。如今那些个同僚，居然卑劣到了用这种手段对付自己人，简直成了一头胡乱咬人的疯狗，哪里还剩半分当初为君分忧，为国靖宇的本意？
他木立半晌，将手令还给林大嘴，道：“林旗官，你待如何？”
林大嘴显得很是为难，道：“周大人，上命难违，我等不敢用强，还请大人配合，一同返回京城。”
周旋道：“饷银被劫的事，你打算怎么处理？”
林大嘴迟疑道：“上面对这个没作交代，想来不归我们管……”
见周旋面sè一沉，他忙改口道：“但大人所言极是，属下会照大人意思立即命人去办。”
周旋点头道：“那样最好。”
他转头望向门外庭院，自嘲地一笑，淡淡道：“你们放心，我会跟你们回京城的……如果想走，就不会来了。”
这话令林大嘴几个暗暗松了一口气。
林大嘴他们也仅仅是松一口气而已。
虽然周旋答应了随他们回京，但押解途中可会突然变卦，真是件只有天知道的事。他们不可能完全放得下心。
说是“押解”，连他们都觉得有点抬举自己了。与名震天下的周旋相比，他们几个充其量不过是群鱼儿虾毛，倘若周旋决意离开，即便全搭上小命也未必拦得住。先缴了周旋武器，戴上镣铐？这种激怒周旋的举动想想可以，是万万不能说出口的。
林大嘴手底下有十名力士，平时分派周边各地执行任务，据点剩下的人不多。按镇抚司下达指令时的态度，就算林大嘴将手下全部召回，一起看押周旋返京，那也合乎上意。可他既要依照周旋意思安排人手报信，又生怕人多了惹得周旋不快，盘算了一下，干脆连他在内，共四个跟周旋见过面的人得了。就指望周旋说话算话，别难为他们。
林大嘴心知镇抚司要缉拿周旋，这件事充满蹊跷，不敢拖延。第二天四人便与周旋一道，起程前往京城。
一路南行，途中晓行夜宿，速度不算慢也不算快。林大嘴几个算是做足了恭顺样子，处处皆以周旋为先。落在旁人眼中，只道是五名鲜衣怒马的缇骑，谁会想到里面正有个被看押的囚犯？
路是曾经走过的路，人却成了待罪之人。周旋思绪有说不尽的纷乱……
越靠近南方，人烟越是繁华。桑田村落，男耕女织，一片其乐融融景象。港埠城市聚集南来北往的贩客行商，货物林林种种，百业兴旺。一幕幕百姓安居乐业的情景，让周旋为之欣慰，愈发深信当初的选择没有错，付出的一切都很值得。可朝中勾心斗角的黑暗，以及挥之不去的死亡yīn影，又纠结着充塞胸臆，令他几乎透不过气。
没有人真的不怕死。然而生与死之间，往往有着诸多考量。有时候选择了面对死亡，未必就痛苦；选择了苟且偷生，也未必快乐。
明知必死无疑，仍飞蛾扑火，在周旋内心深处既出于一份责任，一种担待，另外尚有一点不屈，一股愤懣吧？
最近几rì天气晴和，路上甚少有耽搁的时候，转眼行程过半，不出意外，抵达京城将是数rì内的事。
路上周旋总是一马当先，林大嘴几个跟在后面若即若离。马铃随着翻动的马蹄叮叮作响，打不破五人行进中的沉默。
午后，山野古道。
这是一条近路。路程缩短了，但也比大道荒僻许多，甚至连行人都没看见几个。
林大嘴他们嘴上不催，心里恨不得插上翅膀，立刻飞到京城，选的路自然越短越好。周旋连死都没放心上，更不会计较他们这点小机心。
前面忽然传来了人的说笑声，话语粗豪，七嘴八舌的人数还不少。不久一座由竹木混搭而成，建在路旁的茶寮出现五人眼前。一群镖客快将位子坐满，四辆镖车横放于茶寮边上，所插旗号绣着个大大的“蛟”字。
林大嘴抹了把汗，望望rì头，犹豫一下道：“大人，去喝碗茶，歇歇再走，可好？”
周旋兜转马头，领着四人奔向茶寮一侧。茶寮周围颇为开阔平坦，茵茵绿草似铺了层软毯，合着几棵大树参差成荫，在这大热天里倍显清凉怡人。
五人下了马，往树上系好缰绳，进入茶寮。那些镖客本来无拘无束，此时说话的声音一下停顿，对五人锦衣卫的身份无疑心存忌惮。
周旋目光掠过，眉头忽地微微皱起。
那些镖客人数不算多，镖师加上趟子手三十七、八个。另有两名男子衣着与镖客不同，一个跟镖师坐在一起，想必是雇主；一个坐在角落里，身形佝偻，须发半白，残旧的衣裳缝补出片片斑驳，说是乞丐也不为过，不过比起乞丐来又要干净一点，长凳上紧挨着只包袱，应该是个路人。
周旋的目光就落在这个人身上。
茶寮里已经没有够让五人坐下的座位，那些镖客挺识相，一名为首的镖师道：“官爷来了，伙计们挤一挤，给官爷让让座。”
镖客当中多有两三人占了一桌的，稍为张罗，腾出两张桌子。
林大嘴几个大摇大摆过去坐了，见周旋停步不前，林大嘴问道：“大人，怎么了？”
周旋迟疑着摇了摇头，也去坐下。
开茶寮的是对老夫老妻，寒碜模样与这寒碜营生，于荒山僻地倒相得益彰，被五人一身虎皮镇住，无须开口吩咐，赶紧把茶水连同豆干酸菜之类的小食奉上。
林大嘴扯起官腔，和那名为首的镖师有一搭没一搭聊了起来，不一会便摸清底细。其实单看镖车上的旗号，就不难猜出这些镖客的来历。大明治下，逃得过锦衣卫耳目的事情能有几桩？何况这面旗子在武林中可谓大名鼎鼎。
“江东三蛟”不仅仅是江东的三条蛟龙而已。自打竖起镖旗，师兄弟三人大江南北纵横多年，走的镖无论活人死物，从未失手。这面旗子不知教多少穷凶极恶的匪寇盗贼，命歹的饮恨当场，命好的抱头鼠窜。
老大成连杰，绰号“毒拳刁手”，练就一身难学难jīng的蛇形拳，外加一条连环铁链。
老二李子丹，绰号“枝上猿”，轻功卓绝，兵器是一根棍子，合起作齐眉短棍，拧开又变成三节棍。
老三甄龙，绰号“残刀”，铁桥铁马硬功非凡，平素交手不爱使用武器，若是不得不用，一把刀犹嫌太多，半把刀足够。
三人所创镖局以“蛟龙”为名，江湖中人图方便气派，多把他们合称“江东三蛟”。这趟镖保一批红货北上，正所谓艺高人胆大，同样抄了近路。
周旋一直默默喝茶，暗地里将“蛟龙镖局”的人和那雇主观察了个遍。
角落里那老者乔装打扮虽然高明，骗得了别人却瞒不过他的眼睛，一眼认出是自己人。易容伪装跟踪可疑对象，这类手段在锦衣卫司空见惯。那易容老者多半是在执行任务吧？
成连杰、李子丹及甄龙三个名满江湖，相貌早有风传，此时一番印证相差无几。成连杰年约三、四十，细凤眼，大鼻头，高颧削颏，肌肉鼓胀似yù破开衣裳蹦出，难以想像竟是个练蛇拳的人。李子丹三十出头，面如剥了壳的瓜仁，长相清秀书生气十足，惟有当那一对星目转动，不经意间闪起两道夺人心魄的寒光，方显出他的不凡。甄龙又比李子丹略小，容貌最为端正，国字脸上剑眉刀眼，鼻直口方，尽管体形高大魁梧，给人的印象反而jīng干灵活。
三人手下的镖师、趟子手也全部是些青壮汉子，箭衣短打，jīng神抖擞。
从镖局的人身上显然看不出有何异常，周旋更多打量那雇主。最后发现那雇主分明不懂武功，只衣着华贵一点，是个平常人。
周旋不动声sè，既然不清楚那易容的同僚意图何在，权当没见到好了。
茶寮恢复了先前的热闹。锦衣卫的官威能震慑一般百姓，江湖汉子天生一股不屈血xìng，尚不足以叫他们噤若寒蝉。
古道沿着山壁延伸入山中更深处。盘踞峭立的山头陡坡，荒草莽林葳蕤丛生。茶寮内爽朗的说笑声这头传出，那头又若有若无地荡了回来。一切无不衬托出山间独具的幽谧。
周旋手里那碗茶不知不觉快要喝完了。忽地，他的耳根微微抖动，视线有意无意地转向前路。
隔了一会，“江东三蛟”似乎也听见什么，相继收住话头，朝他们的来路望去。
角落里那易容老者这时站起身来，嘎哑着嗓子说了句：“结账。”
没等茶寮那对夫妇答应，他便抛下几枚铜钱，提起包袱迳自往外走。
成连杰皱眉道：“伙计们，起风了。风向不明，cāo家伙候着。”
林大嘴几个至此才听出点动静。陶石猴奇道：“是支马队？怕有二、三十骑。”
“江东三蛟”的手下得了口令，纷纷拿起武器抢去护住镖车。刚列好队形，路那边的马蹄声已十分明显，速度非常快，显是放开了缰绳纵马飞驰。
那易容老者受行动起来的镖师和趟子手阻挡，被迫停了停。周旋瞧在眼里，不禁又添几分疑惑。待易容老者顺畅走出茶寮，奔腾的马队已叱咤临近，扬起的灰尘中影影绰绰。众人辩认清楚，镖局的人暗暗松了口气，林大嘴几个则喜动颜sè。
周和尚笑道：“是自己人！”
来的人马约二十乘左右，居然同样是一队锦衣卫。
一声厉喝遥遥传至：“站住，谁也不许走！”却是当先一名军官见有人离开，发话制止。
易容老者本来走得不快，听后犹豫着，终究收住脚步。
风沙滚滚，卷袭而至，那队锦衣卫须臾冲到茶寮前面，分作三股散开，分别堵住大路两端，抄入茶寮后面，防止有人逃离。
这等阵势，令镖局的人再度略感紧张，放低的兵器又不觉举起。开茶寮的夫妇俩则吓得抱作一团，簌簌发抖。
带队军官高声道：“锦衣卫追捕逃犯，排查可疑人等。尔等是守法良民，就好生配合。若不遵号令，胆敢冒犯官威，一律视作逆贼处置！”
他用手里的马鞭一指“蛟龙镖局”众人，道：“放下你们的武器，回去坐着，事情一了，自会放行。”
“江东三蛟”当然不会跟官府对抗，但身为老江湖，也不会让人三言两语便缴了械。
成连杰道：“收起家伙，都回店里坐着。官爷不许动，谁都不许乱动，听明白了吗？”
镖局众人齐应了声“是”，将武器收起，随身带回座位。带队官军见他们竟然阳奉yīn违，正要作sè，成连杰拱手笑道：“在下‘蛟龙镖局’总镖头成连杰，见过大人。大人尽请放心，在下等皆是奉公守法的良家子弟，定会好好配合大人办案。”
那带队军官想来听说过“江东三蛟”的名声，有了个台阶下，不好做得太过份，以免另生枝节，遂点了点头算是默许了。
“蛟龙镖局”上下陆续回到原位，易容老者同样被驱赶回茶寮内。带队军官勒马缓辔，慢慢踱近茶寮。他早已发现周旋、林大嘴等人，最初尚有点意外，此时一边行来，一边凝视周旋，举起弯折的马鞭轻轻摩擦下巴，眼神透出莫测深意。
周旋淡淡地收回视线，继续喝茶。
带队那名军官叫元秋生，四十多岁年纪，面孔粗疠如同风沙打磨过的岩石，目光凌厉充满杀气。或者说匪气。
多年前，此人曾是一名啸聚绿林的大盗，绰号“剥皮阎罗”，杀人越货之余，最喜活生生地把人皮剥下。乱世中能入他眼的自然以富人官绅居多，因此反搏得“替天行道，绿林好汉”的美誉。后来投身锦衣卫，没几年官职火箭烟花般噌噌直升。
他擅使鬼头大刀，武艺高强。不过之所以升得那么快，全靠着够心狠手辣，懂逢迎上意。如今人前必腰挂绣chūn刀，身穿飞鱼服，从头到脚休想找出一块不是锦衣卫的地方。
绣chūn刀乃锦衣卫的制式武器，轻巧狭长，刀柄可容双手掌握，刀脊笔直伸去，至刀尖处略微弯起，厚背薄刃的刀身近乎长剑，刀锋勾出一道平缓划过的弧线，将到尽头势急紧束，使刀形呈秀眉chūn芽状，锐利无比。锦衣卫通常佩带这件兵器，一方面彰显身份，另一方面确实便于携带和近身搏杀。
当然并非所有锦衣卫都用绣chūn刀。一些高手各练就独门武器，刀再好也不趁手。像周旋使惯了剑的，一直没换过。
而飞鱼服是等级比麒麟服更高的朝服。不过锦衣卫高层穿朝服行使职权，原是今上特赐以示恩渥，未必与品秩相关。元秋生和周旋一样是个百户，那身飞鱼服表明他更受器重罢了。
周旋不是个倨傲的人，此刻却毫不掩饰面上的冷漠，别说起身见礼，招呼都懒得打。
对于不怀好意者，他向来不假以辞sè。恰巧元秋生属其中一个。
林大嘴、胡屠夫、周和尚、陶石猴四个站起了，作势就想抢出去参见元秋生。四人眉开眼笑，自踏上行程，周旋像一块压在他们身上的大石，天天提心吊胆，元秋生等人的出现无形中帮他们将压力分担开去，怎能不喜？
未等四人迈出脚步，便给元秋生冷冷的声音迎头打住。元秋生瞪眼道：“坐好了，该干什么干什么去，没点分寸！”四人心内打了个突，很快明白元秋生眼中深意，乖乖坐回原处，学周旋那样继续喝茶。
元秋生目光转动，自茶寮内诸人脸上一一扫过，摆摆马鞭道：“仔细盘查。”
就有数名锦衣卫下了马进入茶寮，手里各拿一张画卷，对茶寮里的人逐一检视，看有无化装，并盘问籍贯身份，是否见过画上所绘那中年男子。
“蛟龙镖局”的人俱坐得较为靠外，那几名锦衣卫先从他们开始，检查时毫不客气，拿手在他们脸上掀来捏去，好些镖师、趟子手差点忍不住翻脸动手，被成连杰喝止。
不一会轮到了“江东三蛟”中的甄龙，那锦衣卫依然如故，甄龙不等他的手伸到脸上，一把抓住。
那锦衣卫瞪眼道：“怎么？想造反？”
他嘴里说着话，手上发力一挣。谁知甄龙的手如同铁钳也似，不但没挣脱，反被捏得骨头格格作响。
那锦衣卫脸sè大变，甄龙鼻中轻哼，掌力外吐，将他推开数步，道：“官爷，适可而止，莫欺人太甚！”
那锦衣卫恼羞成怒，铮的拔出刀来，这一下惹得“蛟龙镖局”自成连杰以下同时站起，均是怒目而视。
茶寮外的元秋生一皱眉，道：“别动不动就拔刀，正事要紧。”
那锦衣卫自能听出这话是在训斥自己，悻悻然收刀入鞘。
“蛟龙镖局”的人见状，怒气平息了些，重新落座。那几名锦衣卫继续盘查，这回稍有收敛，不像先前那般盛气凌人了。
茶寮内坐得最靠里的，是易容老者以及身为主人的那对夫妇。三人畏手缩脚，都是一副胆小怕事的样子。
在“蛟龙镖局”的人险些和锦衣卫酿成冲突那一刻，一直低着头，却用眼角偷偷察看场上变化的易容老者，目光突地一闪，流露出种有所决断的狠sè。
当一名锦衣卫来到易容老者跟前，正要开始查问，蓦然间，易容老者戟指疾点，指尖弹跳处，转瞬封住那锦衣卫身上数处要穴。
那锦衣卫登时动弹不得，惊叫道：“你……”
一个“你”字来不及完整吐出，易容老者长身而起，伸手扣住他喉咙，把人胁持挡在身前，快步向后退去。
在他身后是一堵板壁，纹sè泛黄的木板将茶寮间隔成两部分，后面那部分是供人起居、放置物什的房间。房间后，有一片靠近林子的空地，此时已被锦衣卫把守住。
背靠板壁，避免腹背受敌。易容老者显然打的这个主意。
这一幕发生得太快了，其他锦衣卫尚未回过意来，易容老者早已挟着那名锦衣卫退到板壁前。不少锦衣卫见状，跳下马往里冲，拔刀声响成一片。
元秋生喝道：“稳住，慌什么？”
那些锦衣卫闻言放慢手脚，朝易容老者层层逼近，把所有出路堵住。
易容老者五指紧拢，捏得手中那锦衣卫喉咙格格作响，森然道：“不想要他的命，尽管上来。”
元秋生盯着易容老者，道：“于磊，乔装得不错，不听声音真看不出是你。你以为这个时候我还会让你逃掉？识相的放开他，乖乖束手就擒，我答应给你个痛快。否则，嘿嘿，我元某人的绰号不是白叫的。”
名为“于磊”的易容老者哈哈一笑，道：“我于磊走出这一步，早把生死置之度外。元剥皮，你那一套吓唬三岁小儿还行，在老子面前，嫩着点！”
元秋生面上戾气闪过，沉声道：“咱们报效皇上，就知迟早有一rì要为皇上尽忠。这位弟兄，如果于磊胆敢杀你，元某在此保证，以后定会照顾好你的家小，你放心去吧。”
他用力一挥手，道：“弟兄们，上。”
围着于磊的一干锦衣卫发了下愣，脚步明显有点犹豫。
于磊厉声道：“谁敢上前，我即刻杀了他。”
那一干锦衣卫毕竟顾念同袍情谊，不由自主地纷纷停步。
于磊道：“元剥皮，要我放开这位弟兄不难。我心里有一些话，不吐不快，容许我把话说完即可。”
元秋生正在迟疑，于磊自顾自说道：“想当年，我于磊乱世从军，原本胸无大志，只知鞑子残暴，不把咱们当人看，不给人活路，不反不行。天下间群雄并起，各路英豪不可胜数。说来惭愧，我于磊最早跟的人并非当今圣上，而是战败被俘，被当今圣上的仁义打动，才背弃旧主归顺过来。”
元秋生板着脸道：“我早看出你是个两面三刀的小人。有屁快放，这里没人有空听你说书。”
于磊点头道：“两面三刀的小人！好，这话我认了。毕竟，当年我降的是当今圣上，自当奉当今圣上为主……可惜啊，当今圣上恐怕忘记了，当年他是拿什么来说服我归顺的。”
他圆睁双目，舌绽雷声，道：“是明尊教义！”
他仰天狂笑，道：“我于磊这辈子从来没听过什么大道理，打仗就打仗，杀人就杀人，谁不给我好rì子过，谁就是我的敌人。是当今圣上，让我知道了该为什么而战。只有信奉明尊教义的义军，才称得上王者之师，仁义之师。其他反王不过是些为了一己私yù，祸乱天下的草寇罢了。谁又料到，多年过去，残杀教友，迫害异己的人，竟然也是他。他要当教主，我服。他背叛教义，用儒生助他称孤道寡，让这天下尽归他朱家，我不服。”
众锦衣卫听得面sè大变。元秋生气急败坏，吼道：“上，杀了他，快杀了他，别让他胡说八道。”
于磊笑道：“怎么，怕了吗？这事你们心知肚明，都是一群被功名利禄蒙蔽了双眼的家伙。我于磊办不到，要我死容易，要我抹杀良心活着，休想！”
他朝着周旋的方向高声道：“周护法，醒醒吧。回到京城，不会有好下场。你早已不受圣上信任，那批军饷是朝廷故意让圣女他们劫走的。这是一个圈套，朝廷得知天下反贼齐聚太行山，密谋结盟造反，结盟者须凭从朝廷那里取得战果大小，来决定谁有资格当盟主。朝廷将计就计，要将他们一网打尽。你不过是其中顺带收拾的牺……”
话未说完，于磊神sè骤变，腰身匆忙歪扭。但听卟的一响，扣在他手里的那名锦衣卫，胸腹间突然冒出个刀尖，却是从后面的板壁刺出。若非于磊机jǐng，死在刀下的人便是他了。
元秋生双脚发力一蹬，于马背上腾身而起，凌空跨步向于磊飞扑过来，足尖沿途接连点下，踩在锦衣卫肩膊上，转眼掠至于磊上方，拔出腰间绣chūn刀顺势劈落，寒光与杀气夺人心魄。
于磊手里没有武器，将被误杀的那名锦衣卫用力推开，撞向围在身前的那些锦衣卫，与此同时抽出被误杀那锦衣卫的配刀，一手握着刀柄，一手托着刀脊，摆出个横架金梁的姿势，恰好挡住元秋生劈下那一刀。
刺耳的交击声中，两把刀震得嗡嗡直响。元秋生长大的身形硬生生反弹回去，半空翻了个筋斗落到地面。于磊更是撞上后面的板壁，板壁篷的一下洞裂开来，整个人消失在洞内，木屑与尘埃激扬不休。
板壁另一侧很快传出惨呼，听声音不像于磊，想必有锦衣卫遭了于磊毒手。紧接着刀声如紧锣密鼓，多半是缠斗上了。
元秋生气得破口大骂：“一帮饭桶！愣着干什么，给老子上。捉活的，老子要将他千刀万剐。”
有个锦衣卫不及多想，一头钻进于磊撞出的洞里，半个身子还在板壁外，突然发出痛苦的嘶嚎，倒地只剩蹬腿的份了。
于磊笑声传来，呼喝道：“不怕死的就来吧。我于磊今rì没打算活着离开，杀一个够本，杀两个有赚，大伙儿热热闹闹，黄泉路上作个伴。”
顿了一顿，他声音提得更高，道：“外面‘蛟龙镖局’的朋友，不好意思了。你们听到了不该听的秘密，休想从元剥皮手里脱身。于某这件事做得有欠光明磊落，为了圣教安危，不得不用点手段，要是有下辈子，定向诸位请罪。”
成连杰、李子丹、甄龙等人，之前听见于磊说出那一番话时，神sè已极不自然。他们都是江湖上的人jīng了，岂会不知其中利害？惟有心存侥幸，指望锦衣卫疏忽过去。没想到于磊干脆把话挑明了，刻意要拉他们下水，这个时候终于坐不住了，一个个脸上除了愤怒外，满是焦虑。
元秋生也变了脸sè，暴喝道：“此地事情未了，谁都不许擅自离开。”
他心里自有打算，原是想先稳住“皎龙镖局”的人，待擒下于磊再来计较。那个秘密事关重大，宁可抓错杀错，决不能冒半点泄漏出去的危险。不料于磊早有预谋，打了他个措手不及。
追杀于磊的锦衣卫涌向房门，有些闯了进去，有些仍堵在外面。元秋生瞪眼道：“混帐，抓一个人，用得着那么多人吗？”
他向一名军官打了个眼sè。那军官名叫黄彪，是他的心腹手下，果然意领神会，带上一批人转移到“皎龙镖局”侧边。
锦衣卫的凶狠蛮横，今时今rì称得上天下皆知，被抓去的人没听说过有谁能囫囵出来。成连杰、李子丹、甄龙他们正一肚子的猜疑担忧，脑筋紧张得犹如绷满的弓弦，黄彪等锦衣卫的举动，登时令他们大感紧迫。
三人迅速交换了下眼神，李子丹、甄龙两个对成连杰点点头，示意全凭他决断。
成连杰腮帮鼓动，瞄瞄场内，终于从牙缝里崩出一句话：“伙计们，道上木头多，搬干搬净好攒程啊！”
“蛟龙镖局”一干镖师、趟子手立刻听明白了。
锦衣卫里面不少人原是吃江湖饭的，也立刻听明白了。
“蛟龙镖局”那边发出声声虎吼，挥动刀剑枪棒各sè武器，扑向离他们最近的锦衣卫。黄彪等锦衣卫这边惊怒交集，奋起迎战。
黄彪连连叫唤：“弟兄们，快往这边来，‘蛟龙镖局’反了！”
成连杰一个箭步欺近黄彪身前，缠在身上的铁链瞬间抖开，宛若毒蛇吐信飙向黄彪面门。
黄彪侧身避闪，绣chūn刀反手削去。成连杰的铁链顺势来个乌龙摆尾，意yù卷住刀身。黄彪变招极快，绣chūn刀如回风舞柳，随着身体原地盘旋，快要面向成连杰时刀光猛泻，斜劈而下又快又狠。
成连杰步履急退，甩开铁链鞭了过去，口中喊道：“伙计们，除草莫留根，盘子亮敞好安生啊！”
前后两句，意思是要大伙儿拼了，不把锦衣卫杀光，今后不会有好rì子过。
追捕于磊的锦衣卫此行共十八人，加上押解周旋的林大嘴四个，总共就二十二名，方才已经被于磊灭了一两个。“皎龙镖局”上下有三十七人，人数占优，这也是成连杰的底气所在。与其将命运交给凶残成xìng的锦衣卫主宰，倒不如拼一把，事成瞒天过海，事败大不了远走高飞。
那些守在茶寮外围的锦衣卫，除了参与潜入房间偷袭于磊的，陆续赶来加入战斗。而元秋生早在“皎龙镖局”发难时，眼珠急转数下，反而奔进了房中。
房间里的打斗声不曾平息过。忽然于磊嘶声长呼：“周护法，圣教安危，拜托你了，于某先行一步……”接着没了声气。
元秋生带领数名锦衣卫冲出房门，看见林大嘴四人依然守着周旋，怒道：“你这四个蠢货，都什么时候了，不快快杀敌！”
林大嘴、胡屠夫、陶石猴、周和尚四个吃这一喝，忙不迭参战去了。
元秋生瞪住周旋，面容狰狞，狠狠道：“周旋，有种杀自己人的话，尽管拔剑。”
周旋勉强笑了笑，怆然道：“自己人？你们有当我自己人？”
元秋生冷笑不语，拽着刀杀入战团。
茶寮内外，拼杀的身影处处皆是。痛苦、绝望的叫声，伴随着横飞的血肉不时响起。“皎龙镖局”上下和锦衣卫双方杀得兴起，一个个手背、面部青筋贲现，双睛布满血丝，挥动武器奋力进攻，眼中惟有敌人。
可怜那茶寮主人夫妇两个，乱战当中被锦衣卫顺手了结xìng命。此际能够置身事外不受影响者，唯独周旋一个。
他真的能够置身事外么？
锦衣卫不来攻击他，是因为他尚未露出反迹，但有意无意间一直在防着他。
“皎龙镖局”的镖师、趟子手似乎也看出了这一点，并没哪个主动来挑衅。
就这样，周旋依旧坐在原处，甚至依旧喝着茶。
茶不是酒。他一碗接一碗，喝的却像是酒。苦酒……
有时候茶和酒一样，喝着都是苦的。可惜，茶终究不能代替酒。
酒喝醉了，可以暂把忧愁抛于脑后，可以借着血气冲动一点，做出些清醒时难以决断的事情。
茶却让人愈喝愈清醒。而愈清醒，有些事情就愈发令人茫然、痛苦……
如果有得选择，周旋很希望碗里盛的是酒。
在一碗又一碗苦酒般的茶中，“皎龙镖局”和锦衣卫的战斗，不觉达到了极致。
虽说“皎龙镖局”人数占优，锦衣卫也并非那么好对付的。能当上锦衣卫的人，要么是些军中拔尖的厮杀汉，要么是些江湖驰名的练家子，每人均有拿手绝活。何况他们还受过军阵cāo演，对敌之际配合上自有一份默契。
两相比较，“皎龙镖局”大部分镖师、趟子手要弱上一筹，要不是成连杰、李子丹、甄龙三个充当中流砥柱，恐怕人数上的优势就给轻松抹掉。
“江东三蛟”功夫确实了得。成连杰远战时一条铁链用得灵动如生、出神入化，一旦贴身近战，双手顿即化作蛇形，拳指刁拢，有若毒蛇昂首伺伏。铁链在他雄浑有力的手臂碰撞弹拔下，翻转盘舞，变化多端，蛇拳便于链影之间出没无常，令人眼花缭乱，防不胜防。他的对手黄彪支撑了数十回合，一招不慎，咽喉被插个正着，喉骨尽碎，当场气绝身亡。
李子丹打斗中身法快到了极点，一根齐眉短棍早拧开了成为三节棍，配合着飘忽不定的身形，指东打西，虚实难辨。但最致命的却不是这根棍子，而是他的腿功，对手稍露破绽，长腿刹那间踢出，或鞭或戳，直奔要害。挨了他的棍，最多受个伤，中了他踢出的腿，没有谁还可以站得起来。
甄龙跟人交手就简单多了，稳打稳扎，直来直往。右手握着半截残刀，左手拳头如铁，无它，就占着“快、狠、准”三个字，刀快，拳猛；拳狠，刀准。半把刀和铁拳交错而出，大开大合，有进无退，能在他的刀下、拳下力敌不退的人，锦衣卫里尚无一个。
三人自恃武艺了得，专挑锦衣卫的军官下手，那些军官往往也是锦衣卫当中身手最好的，然而即便如此，三人手底下鲜少有谁支撑满百招以上。
这批锦衣卫里以元秋生的武功最高。直到他截住成连杰，成连杰才碰到旗鼓相当的对手。不过整个战局并没因此发生多大改变。李子丹、甄龙实力不在成连杰之下，锦衣卫须用更多人手方能遏制二人势头。如此一来，“蛟龙镖局”就发挥出人数上的优势了。
元秋生不愧出身绿林，交起手来愈斗愈狠，打到后来状若疯虎，一把绣chūn刀在他掌中攻多守少，直似要以命搏命一般。难得成连杰同样是个坚韧xìng子，打法虽灵活多变，不拘泥一时得失，却绝无丝毫忌惮退避的念头。
算来元秋生先吃上点亏，他过去惯使鬼头大刀，改用绣chūn刀后，对招数影响不大，出刀的力度便有所欠缺了，仗着多年绿林生涯积累下的搏杀经验，不至于落在下风。
刀光纵横，链影翻飞，二人斗得难分难解，皆到了有我无敌、有敌无我的境界。
元秋生是个武林高手，可显而易见，他不是一个出sè的军队将领。带来的一干手下渐渐陷入险境，兀自酣斗恋战，未曾察觉。当然，成连杰委实太强，大概有不敢分心以免走神的缘故。
战斗中将官不退，属下决不能先退。否则事后军法处置，遭罪的不只是自己一人。众锦衣卫明知境况不妙，仍然悍不畏死地拼杀着。直到一名锦衣卫忍不住狂叫：“大人，大人，再不撤，弟兄们全撂在这里啦！”
凄厉的叫声刺入元秋生耳膜，元秋生一愕，眼角余光瞥过，发觉周围站着的手下竟然不剩几个，“蛟龙镖局”正以多欺少分割围杀。
元秋生惊怒交集，身手顿时受到影响，被成连杰行险欺近，刁手如毒蛇的死亡之吻，穿过绣chūn刀瞬间袭至喉咙。元秋生大骇，赶紧仰身后倾，扭开头颈躲避。
成连杰粗糙的手指划过，带起一蓬血花，迅速收回。元秋生急退数步，锁骨部位血如泉涌，缺损了大片皮肉。
元秋生冷汗直冒，心间再无战意，捂住伤口转身朝大路飞奔，忍痛喊道：“撤，走一个算一个！”
场中剩余的锦衣卫马上尝试四散突围。
成连杰轻功本非长项，更没想到元秋生会抛弃手下独自逃生，一时间来不及追上。
眼看元秋生数下起落，蹿到茶寮外的马匹附近，一旦让他上了马，不可能拦得下来了。
茶寮内忽地飞出一道人影，元秋生这头刚翻身上马，那道人影同时凌空掠至，白虹般的剑光映着rì照划下，身法剑技一气呵成。
元秋生惊觉之下怒道：“你……”
他yù举刀挡格，可来者对时机实在拿捏得太好，根本不给半点机会。
“你”字尚在他口中逗留，剑光早已从他颈间滑开。
那道人影落在一侧，元秋生所有动作停顿，隔了一会儿，喉间“喀”的微微响动，硕大的人头竟于脖子上掉下，无头的尸体鲜血狂喷。
赶过来的成连杰将一切看在眼里，望向那道人影时，不禁神sè凝重。
他抱起拳沉声道：“这位长官，官家的事我等原不想参与，如今无辜受到连累，为求自保不得不行此险着。既然长官你已出手诛杀此獠，想必不会跟他一路，将来是朋友是路人，请明言相告。”
那道人影不用说，自然就是周旋。
周旋脸sè苍白，抬头望天，迟迟不肯开口。
成连杰也不急，耐心等着。
打斗声最终平息下去了。李子丹、甄龙率领镖师、趟子手向这边靠近。
成连杰回头望去，自己这方尽管获胜，付出的代价不小，除了他们三兄弟，活下来的不足十人。
他内心沉重，嗓音沙哑地问道：“收拾干净了？”
李子丹点头道：“大哥放心，一个都没放过。”
众人的视线聚集到周旋身上，许多人眼中带着愤恨。
甄龙寒声道：“大哥，这人……”
成连杰摇摇头，犹豫着道：“是朋友。”
周旋发出一声长叹，扫视众人，缓缓道：“你们今后必须消失，有多远走多远，我不希望再看见你们任何一个人。”
甄龙勃然大怒，道：“你算什么东西！”
他大步上前，刀声破风，半截残刀比刀声更快，砍向周旋。
周旋面容如一汪死水，手中剑忽似晃动了一下，仔细看依旧反握着藏在背后。
甄龙像是碰到什么震惊之极的事，收刀急往后退。
“蛟龙镖局”的其他镖师、趟子手懵然未觉有何古怪，成连杰、李子丹二人却是脸sè大变，焦急地瞧向甄龙颈部。
甄龙锁骨之间的小窝处，此时居然多了一颗小红点，没有流血，甚至没有肿起，仿佛用颜料轻轻点出那般。
成连杰、李子丹二人倒吸一口凉气，面面相觑，李子丹不由道：“好快的剑！”
甄龙伸手摸了摸，先是惊疑不定，继而怒容满面，喝道：“再来。”
刀一挺，又要上前。
成连杰道：“三弟，住手。”
甄龙转头怒目道：“大哥，我不怕他。刚才是我轻敌了，差点失手。这次要他好看。”
成连杰挥了挥手，示意他不必多说，冲周旋拱手道：“多谢手下留情。”
周旋淡淡道：“我说的话，是为了你们好。你们可以不听，他rì有何后果，我不敢说。除非……你们有把握将我留下。”
甄龙也冷静下来，脸上多少仍有不服之sè，但紧紧闭上了嘴。
成连杰思索半晌，道：“好，如你所愿。”
他掉头而去。对这个答复，李子丹、甄龙等人显得不太情愿，不过仍然随他去了。
望着他们的背影，周旋喃喃道：“我倒羡慕你们啊，可以说走就走……”
他遥望天际，满怀落寞，继续自语：“我想走也走不了啊。有些事情，不想做，不能不做。即使做了，不知道是对是错。天下苍生……也罢，且留给天下苍生评说吧。”
（未完无续）