太后与皇后、诸妃的焚香祷告并没有获得上天的怜悯太医院的救治也是杯水车薪解不了燃眉之急被时疫感染的人越来越多死去敌人也越来越多。玄凌焦急之下身子也渐渐瘦下去。
棠梨宫中焚烧的名贵香料一时绝迹到处弥漫着艾叶和苍术焚烧时的草药呛薄的气味宫门前永巷中遍洒浓烈的烧酒再后来连食醋也被放置在宫殿的各个角落煮沸驱疫。
然而不幸的是禁足于存菊堂的眉庄也感染了可怕的时疫。
当我赶到冯淑仪的昀昭殿时冯淑仪已经十分焦急拉着我的手坐下道：“昨日还好好的今早芳若来报说是吃下去的东西全呕了出来人也烧得厉害到了午间就开始说胡话了。”
我惊问：“太医呢？去请了太医没有？”
冯淑仪摇头道：“沈常在被禁足本就受尽冷落时疫又易感染这个节骨眼上哪个太医敢来救治？我已经命人去请了三四趟竟然没有一个人过来你说如何是好？”
芳若急得不知怎么才好声音已经带了哭腔：“奴婢已经尽力了本想去求皇上可是他们说皇上有事谁也不见；太后、皇后和几位娘娘都在通明殿祈福连个能拿主意的人都没有。”
我转头便往存菊堂走冯淑仪一见更慌了神急忙拉我道：“你疯了——万一染上时疫可怎么好！”
我道：“不管是什么情形总要去看了再说。”说着用力一挣便过去了冯淑仪到底忌惮着时疫的厉害也不敢再来拉我。
我一股风地闯进去倒也没人再拦着我到了内室门口芳若死活不让我再进去只许我隔着窗口望一眼她哭道：“常在已经是这个样子小主可要保重自己才好要不然连个能说话的人也没有了。”
我心头一震道：“好我只看一会儿。”
室内光线昏暗唯有一个炭盆冒着丝丝热气昔年冬日她为我送炭驱寒今年却是轮到我为她做这些事了。帘幕低垂积了好些尘灰总是灰仆仆地模糊的样子只见帘幕后躺着个那个身影极是消瘦不复昔日丰腴姿态。眉庄像是睡得极不安稳反复咳嗽不已。
我心中焦灼不忍再看急急转身出去撂下一句话道：“劳烦姑姑照顾眉庄我去求皇上的旨意。”
然而我并没有见到玄凌眼见着日影轮转苦候半日出来的却是李长他苦着脸陪笑道：“小主您别见怪时疫流传到民间皇上急得不行正和内阁大臣们商议呢。实在没空接见小主。”
我又问：“皇上多久能见我？”
李长道：“这个奴才也不清楚了。军国大事奴才也不敢胡乱揣测。”
我情知也见不到玄凌去求皇后也是要得玄凌同意的这样贸贸然撞去也是无济于事。狠一狠心掉头就走扶着流朱的手急急走出大段路见朱影红墙下并无人来往才惶然落下泪来——眉庄、眉庄、我竟不能来救你！难道你要受着冤枉屈死在存菊堂里么？
正无助间闻得有脚步声渐渐靠近忙拭去面上泪痕如常慢慢行走。
那脚步声却是越来越近忽地往我身后一跪沉声道：“微臣温实初向婕妤小主请安。”
我并不叫他起来冷笑道：“大人贵足踏贱地如今我要见一见你可是难得很了。今日却不知道是吹了什么好风了。”
他低头道：“小主这样说微臣实在不敢当。但无论生什么事还请小主放宽心为上。”
我别过脸初春的风微有冷意夹杂着草药的气味吹得脸颊上一阵阵紧的凉。我轻声道：“温大人是我伤心糊涂了你别见怪。先起来吧。”
温实初抬头恳切道：“微臣不敢。”
我心头一转道：“温大人是不是还要忙着时疫的事无暇分身？”
“是。”
我静一静道：“如果我求温大人一件事温大人可否在无暇分身时尽力分身助我。我可以先告诉大人这件做成了未必有功或许被人现还是大过会连累大人的前程甚至是性命。可是做不成恐怕我心里永远都是不安。大人可以自己选择帮不帮我。”
“那么敢问婕妤小主若是微臣愿意去做小主会不会安心一些？”
我点头“你若肯帮我我自然能安心一些成与不成皆在天命可是人事不能不尽。”
他不假思索道：“好。为求小主安心微臣尽力去做便是。但请小主吩咐。”
我低低道：“存菊堂中的沈常在身染时疫恐怕就在旦夕之间。我请你去救她只是她是被禁足的宫嫔……”
他点一点头只淡淡道：“无论她是谁只要小主吩咐微臣都会尽力而为。”说着躬身就要告退我看他走远几步终于还是忍不住道：“你自己也小心。”
他停步回看我眼中浮起惊喜和感动的神色久久不语。我怕他误会迅别过头去道：“大人慢走。”
眉庄感染时疫戍守的侍卫、宫女唯恐避之不及纷纷寻了理由躲懒守卫也越松懈。芳若便在夜深时偷偷安排了温实初去诊治。
然而温实初只能偷偷摸摸为眉庄诊治药物不全饮食又不好眉庄的病并没有起色正在我万分焦心的时候小连子漏夜带了人来报为我带来了一个好消息。
我连夜求见玄凌当御书房紧闭的镂花朱漆填金门扇在沉沉夜色里嘎然而开的时候那长长的尾音叫我心里没来由的一紧——此事成与不成关系着眉庄能否活下去。
正要行下礼去玄凌一把拉住我道：“什么事？这样急着要见朕？”
我沉默片刻眼光一扫四周玄凌道：“你们不用在这里伺候了朕与婕妤说会儿话。”
李长立时带了人下去玄凌见已无人道：“你说。”
我伸手击掌两下须臾候在门外的小连子带了一个人进来。这人满面尘霜髻散乱满脸胡茬衣衫上多是尘土只跪着浑身抖。
我冷冷剜他一眼道：“皇上面前还不抬头么？！”
玄凌不解的看我一眼我只不说话。那人激灵灵一抖终于慢慢抬起头来不是刘畚又是谁！
玄凌见是他不由一愣转瞬目光冷凝冷冰冰道：“怎么是你？”
刘畚吓得立即伏地不敢多言。
我望住玄凌慢慢道：“臣妾始终不相信沈常在会为了争宠而假怀皇嗣所以暗中命人追查失踪了的刘畚终于不负辛苦在永州边境找到了他将他缉拿回京城。”我静静道：“当日或许知情的茯苓已经被杖杀。刘畚为沈常在安胎多时内中究竟想必没有人比他更明白。”
玄凌静默一晌森冷对刘畚道：“朕不会对你严刑逼供但是你今日说的话若将来有一日被朕晓得有半句不实朕会教你比死还难受。”
刘畚的身子明显一颤浑身瑟瑟不已。
我忽然温婉一笑对刘畚道：“刘大人自可什么都不说。只是现在不说我会把你赶出宫去想来你还没出京城就已经身异处了吧。”
刘畚的脑袋俯着的地方留下一滩淡淡的汗迹折射着殿内通明的烛光荧荧亮。我不自觉的以手绢掩住口鼻据说刘畚被现时已经混迹如乞丐以避追杀可想其狼狈仓皇。如今他吓出一身淋漓大汗那股令人不悦的气味越刺鼻难闻。
我实在忍不住随手添了一大勺香料焚在香炉里方才觉得好过许多。
刘畚的嗓子哑颤颤道：“沈容华是真的没有身孕。”
玄凌不耐烦“这朕知道。”
他狠命叩了两下头道：“其实沈常在并不知道自己没有身孕。”他仰起头眼中略过一道暗红惊惧的光芒：“臣为小主安胎时小主的确无月事且有头晕呕吐的症状但并不是喜脉而是服用药物的结果。但是臣在为小主把脉之前已经奉命无论小主是什么脉象都要回禀是喜脉。”
玄凌的目中有冰冷的寒意凝声道：“奉命？奉谁的命？！”
刘畚犹豫再三吞吞吐吐不敢说话。我冷笑两声道：“她既要杀你你还要替她隐瞒多久？要咽在肚子里带到下面做鬼去么？”
刘畚惶急不堪终于吐出两字：“华、妃。”
玄凌面色大变目光凝滞不动盯着刘畚道：“你若有半句虚言——”
刘畚拼命磕头道：“臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。当日华妃娘娘赠臣银两命臣离开京城避险说是有人会在城外接应。哪知道才出臣就有人一路追杀微臣逼得微臣如丧家之犬啊。”
我与玄凌对视一眼他的脸色隐隐青一双眼里似燃着两簇幽暗火苗般的怒意。我晓得他动了大怒轻轻挥一挥手命小连子安置了刘畚下去方捧了一盏茶到玄凌手中轻声道：“皇上息怒。”
玄凌道：“刘畚的话会不会有不尽不实的地方。”
我曼声道：“皇上细想想其实沈常在当日的事疑点颇多只是苦无证据罢了。现在回想起来如果沈常在真的几日前来红那么那染血的衣裤什么时候不能扔非要皇上与皇后诸妃都在的时候才仍未免太惹眼了。还有沈常在曾经提起姜太医给的一张有助于怀孕的方子为什么偏偏要找时就没了。若是没有这张方子沈常在这样无端提起岂非愚蠢。”我一口气说出长久来心中的疑惑说得急了不免有些气促我尽量放慢声息：“皇上恐怕不信其实臣妾是见过那张方子的臣妾看过没什么不对劲的地方。”
他的声音里透着凉森森的寒意道：“华妃——很好！那张可以证明沈常在清白的方子大抵是被偷了只怕和那个叫茯苓的宫女也脱不了干系。”他慢慢放低了声音露出些许悔意：“朕当日一时气愤杀了她若是细细审恐怕也不至今日。”
我低声道：“皇上预备怎么办？”
他并不接话只是叹：“是朕冤枉了沈氏——放她出来吧复她的位分。”
我凄惶道：“只怕一时放不出来。”
他惊问：“难道她……”
我摇头“眉姐姐并没有寻短见。只是禁足后忧思过度身子孱弱不幸感染了时疫如今还不知道是什么样子。”说到最后已禁不住悲凉之意呜咽不已。
他愣了片刻“朕只是禁足她也未免太想不开了。”
我泣道：“皇上禁足降罪于眉姐姐并不是极大的惩罚可是宫里哪一个人不是看着皇上您的脸色行事皇上不喜欢姐姐于是那些奴才更加一味地作践她。”
他微微吸一口凉气道：“朕即刻命太医去为沈容华诊治朕要容华好好活下去。”说着就要唤李长进来。
我拉住玄凌的衣袖道：“请皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾见沈容华病重私下已经求了一位太医去救治了。”
玄凌回顾我问：“真的？”
我点头“请皇上降罪于臣妾。”
他扶我起来“若不是你冒死行此举恐怕朕就对不住沈容华了。”
我垂泪摆“不干皇上的事是奸人狡诈遮蔽皇上慧眼。”我心中不悦玄凌当日的盛怒然而他是君王我怎能当面指责他。
他被“奸人”二字所打动恨然道：“华妃竟敢如此愚弄朕实不可忍。”走至门前对殿外守候的李长道：“去太医院传旨杀江穆炀、江穆伊二人。责令华妃——降为嫔褫夺封号。”然而想了一想复道：“慢着——褫夺封号降为贵嫔。”
李长一震几乎以为是听错了褫夺封号于后妃而言是极大的羞辱远甚于降位的处分。李长不晓得玄凌为何动了这样大的怒气又不敢露出惊惶的神色只好拿眼睛偷偷觑着我不敢挪步。
我原听得降华妃为嫔褫夺封号转眼又成贵嫔正捺不住怒气转念念及西南战事的要紧少不得生生这口气咽下去。又听见玄凌道：“先去畅安宫说朕复沈氏容华位分好好给她治病要紧。”
李长忙应了一声儿利索地带了几个小内监一同去传旨。
及至无人玄凌的目光在我脸上逗留了几转几乎是迟疑着问：“嬛嬛刘畚不是你故意安排了的吧？”
我一时未解“嗯？”了一声看着他问：“什么？”
他却不再说下去只是干涩笑笑“没什么？”
我忽地明白脑中一片冷澈几乎收不住唇际的一抹冷笑直直注目于他“皇上以为是臣妾指使刘畚诬陷华妃娘娘？”我心中激愤口气不免生硬“皇上眼中的臣妾是为争宠不惜诬陷妃子的人么？臣妾不敢也不屑为此。臣妾若是指使刘畚诬陷华妃营救沈容华大可早早行次举实在不必等到今日沈容华性命垂危的时候了。”我屈膝道：“皇上若不相信臣妾李公公想来也未曾走远皇上大可收回旨意。”
他的脸色随着我的话语急遽转变动容道：“嬛嬛是朕多疑了。朕若不信你就不会惩处华妃。”
我心头难过不已脱口道：“皇上若信臣妾刚才就不会有此一问。”
他的脸色遽地一沉低声喝道：“嬛嬛！”
我一恸蓦然抬头迎上他略有寒意的眼神。我凄楚一笑仿佛嘴角酸楚再笑不出来别过头去缓缓跪下道：“臣妾失言……”
他的语气微微一滞“你知道就好起来罢。”说着伸手来拉我。
我下意识的一避将手笼于袖中只恭敬道：“谢皇上。”
他伸出的手有一瞬间的僵硬叹息近乎无声“慕容贵嫔服侍朕已久体贴入微。素来虽有些跋扈可是今日朕……真是失望。”
我默然低片刻道：“臣妾明白。”
他只是不说话抬头远远看天空星子。因为初春夜晚料峭的寒冷他唇齿间顺着呼吸有蒙昧的白气逸出淡若无物。
绢红的宫灯在风里轻轻摇晃似淡漠寂静的鬼影叫人心里寒浸浸的凉他终于说：“外头冷随朕进去罢。”
我沉默跟随他身后正要进西室书房。忽然有女人响亮的声音惊动静寂的夜。这样气势十足而骄纵威严的声音只有她华妃。
我与玄凌迅对视一眼他的眼底大有意外和厌烦之色。我亦意外照理李长没有那么快去慕容世兰处传旨她怎那么快得了风声赶来了难道是刘畚那里出了什么纰漏。正狐疑着李长一溜小跑进来道：“回禀皇上华……慕容贵嫔要求面圣。”
玄凌懒得多说只问：“怎么回事？”
李长低头道：“奴才才到畅安宫宣了旨意还没去太医院就见慕容贵嫔带了江穆炀、江穆伊两位太医过来要求面圣。”他迟疑片刻“慕容贵嫔似乎有急事。”
玄凌道：“你对她讲了朕的旨意没有？”
李长道：“还没有。慕容贵嫔来得匆忙容不了奴才回话。”
玄凌看我一眼对李长道：“既还没有就不要贵嫔、贵嫔的唤你先去带他们进来。”
李长躬身去了很快带了他们进来华妃似乎尚不知所以然满脸喜色只是那喜色在我看来无比诡异。
玄凌嘱了他们起身依旧翻阅着奏折头也不抬神色淡漠道：“这么急着要见朕有什么事？”
华妃并没有在意玄凌的冷淡兴冲冲道：“皇上大喜。臣妾听闻江穆炀、江穆伊两位太医研制出治愈时疫的药方所以特意带两位太医来回禀皇上。”
玄凌不听则已一听之下大喜过望忽地站起身手中的奏折“嗒”地落在桌案上道：“真的么？！”
华妃的笑容在满室烛光的照耀下愈明艳动人笑吟吟道：“是啊。不过医道臣妾不大通还是请太医为皇上讲述吧。”
江穆伊出列道：“夫四时阴阳者万物之终始也死生之本也。逆之则灾害生从之则苛疾不起。风、寒、暑、湿、燥、火六淫从口鼻而入邪气‘未至而至’、‘至而不至’、‘至而不去’、‘至而太过’均可产生疫气侵犯上焦肺卫与五内肺腑相冲相克而为时疫。疫气升降反作清浊相混。邪从热化则湿热积聚于中蕴伏熏蒸；邪从寒化则寒湿骤生脾胃受困而不运。脾阳先绝继之元气耗散而致亡阳。若救治不及可因津气耗损而致亡阴亡阳。”1
他罗嗦了一堆玄凌不耐摆手道：“不要掉书袋拣要紧的来讲。”
江穆炀听江穆伊说的烦乱遂道：“时疫之邪自口鼻而入多由饮食不洁所致而使脾、胃、肠等脏器受损。臣等翻阅无数书籍古方研制出一张药方名时疫救急丸。以广藿香叶、香薷、檀香、木香、沉香、丁香、白芷、厚朴、木瓜、茯苓、红大戟、山慈菇、甘草、六神曲、冰片、簿荷、雄黄、千金子霜制成。性温去湿温肝补肾调养元气。”
玄凌“唔”了一声慢慢思索着道：“方子太医院的各位太医都看过了觉得可行么？”
江穆炀道：“是。已经给了几个患病的内监吃过证实有效。”
玄凌的脸上慢慢浮出喜色连连击掌道：“好！好！”
正说话间华妃低声“唉呦”一句身子一晃摇摇欲坠。我站于她身后少不得扶她一把。华妃见是我眼中有厌恶之色闪过不易察觉地推开我的手强自行礼道：“臣妾失仪——”
近旁的宫人搀扶着华妃要请她坐下华妃犹自不肯。玄凌问道：“好好的哪里不舒服么？”
江穆伊见机道：“娘娘听说微臣等说起古书中或许有治疗时疫的方子已经几日不睡查找典籍了。想是因此而身子虚。”
此时华妃面色白眼下的一层乌青果然是没有好好休息。玄凌闻言微微一动过来扶住华妃按着她坐下道：“爱妃辛苦了。”
华妃牵住玄凌衣袖美眸中隐现泪光“臣妾自知愚钝不堪服侍皇上只会惹皇上生气。”她的声音愈低愈柔绵软软地十分动人“所以只好想尽办法希望能为皇上解忧。”
她轻轻拿绢子擦拭眼角泪光全不顾还有两位太医在。玄凌看着不像样子唤了几个内监来道：“跟着江太医去先把药送去沈容华的存菊堂再遍宫中感染时疫的宫人。”
江穆炀与江穆伊当此情境本就尴尬无比听闻这句话简直如逢大赦赶忙退下。
华妃一怔问道：“沈容华？”
玄凌淡然道：“是。朕已经下旨复沈氏的位分以前的事是朕错怪她了。”
华妃愕然的神色转瞬即逝欠身道：“那是委屈沈家妹妹了皇上该好好补偿她才是。”说着向我笑道：“也是甄婕妤大喜。姐妹一场终于可以放心了。”
我淡淡微笑直直盯着她看似无神的双眸“多谢华妃娘娘关怀。”
华妃横睨了我一眼声音愈低柔妩媚听得人骨子里酥：“臣妾不敢求皇上宽恕臣妾昔日鲁莽但请皇上不要再为臣妾生气而伤了龙体。臣妾原是草芥之人微末不入流的。可皇上的身子关系着西南战事更关系着天下万民啊。”
玄凌叹气道：“好啦。今日的事你有大功若此方真能治愈时疫乃是天下之福。朕不是赏罚不明的人。”华妃闻言哭得更厉害几乎伏在了玄凌怀中。玄凌也一意低声抚慰她。
我几乎不能相信人前如此盛势的华妃竟然如此婉媚。只觉得无比尴尬刺心眼看着玄凌与华妃这样亲热眼中一酸生生地别过头去不愿再看。
我默默施了一礼无声告退玄凌见我要出去嘴唇一动终于没有再说什么。只是依旧怀抱着华妃柔声安慰她。柔软厚密的地毯踩在足下绵软无声我轻轻掩上殿门。外头候着的李长急得直搓手见我出来如同逢了救星一样忙道：“小主。这……皇上要处置两位江太医和华妃娘娘的旨意要不要传啊。”见我面色不好忙压低了声音道：“这话本该奴才去问皇上的可是这里面……”他轻轻朝西室努了努嘴：“还请小主可怜奴才。”
我低声道：“看这情形是不用你跑一趟了。若再要去也只怕是要加封的旨意呢。”
我突然一阵胸闷心头烦恶不堪径自扶了流朱的手出去。夜风呼呼作响刮过耳边耳垂上翡翠耳环的繁复流苏在风里沥沥作响珠玉相碰时出刺耳的声音。有那么一刹那我几乎只听见这样的声音。而不愿再听见周围的动静。
诚然他是对的或者说他从没有错。他必须顾虑他的天下与胜利。但是他即使都是对的我依然可以保持内心对他所为的不满尽管我的面容这样顺从而沉默。
翌日玄凌来看我时只对我说了一句：“朕要顾全大局。”
我手捧着一盏燕窝轻轻搅动着道：“是。臣妾明白。”
我看见他眼下同样一圈乌青心里暗暗冷笑据说华妃昨晚留宿在了仪元殿东室侍寝想来他也没有睡好了。
后宫之中女人的前程与恩宠是在男人的枕榻之上而男人的大局也往往与床第相关。两情缱绻间或许消弭了硝烟；或许我不知该不该这样说了结了一桩默契的交易。
果然玄凌连着打了几个呵欠。最后他自己也尴尬了道：“你放心。如今用人之际没有办法。沈容华的事朕没有忘记亦不会轻轻放过。”
我淡淡微笑道：“皇上龙体安康要紧臣妾没有什么不放心的。”
连着好几日玄凌再没有踏足我的棠梨宫。淳儿陪我在上林苑中慢慢踱步看着新开的杏花。那花开得正盛灿烂若流霞轻溢横飞仿佛连天空也被它映得红了。我依旧是旧时的衣着湖水绿的衣裳虽衬春天而今看来却与这粉色有些格格不入了。
淳儿嘟着嘴道：“皇上好些日子没来了不会是忘了姐姐和我吧。”淳儿摘了一朵杏花兀自比在鬓边朝我笑嘻嘻道：“好不好看？”
我掐一掐她的脸笑：“忘记了我也不会忘了你呀小机灵鬼儿。”
淳儿到底把花插在了鬓边走一步便踢一下那地上的落花轻轻笑道：“皇上不来也好来了再自在到底也有好多规矩束着好没意思。”
我忙去捂她的嘴“越疯魔了这话可是能乱说的么小心被人听去治你个欺君之罪。”
淳儿忙四处乱看看了一会儿觉并没其他人方拍着胸口笑道：“姐姐吓唬我呢。咱们去看杜良娣吧她的肚子现在有些圆起来了呢。”
我点点头与她同行而去。
其时风过正吹得落红缤纷如雨恍若雨水摇落瞬间打湿了我的心情。我仰头看着那满天杏花暗暗想道又是一年春来了。
注释：
1摘自《素问·四气调神大论》略加改动。