() 上海滩郊区蛤蟆村子里曾经住着两户人家，一家姓李，一家姓张．
姓李的人家，生活艰苦朴素，一年四季辛苦经营馒头铺。经过多年的积攒，家里的生活条件渐渐地有了一些起sè，李家有一个儿子，名叫李旺，年近二十，跟着二老经营馒头铺。聪明勤快，为人忠厚老实。
姓张的人家，是村里的富贵人家。可是张家的儿子张顺，二十多岁，仍然游手好闲，整天提个鸟笼子，带着几个家丁，在街市上吆五喝六，招摇过市，欺男霸女，一派纨绔子弟形象，天天出入青楼赌场，经过几年的折腾，张家开始家道中落。财产被消耗一空，地产也被卖了大半。
一rì，一算命先生从村里经过，说能看前生，卜来世，张顺便将算命先生请到家中，吃喝完毕，问有何良策使自己变得有钱，算命先生让张顺拿了一张纸，在上面写了大大的一个“香”字，便自离去。
张顺不解其意，于是请教村里的书生，书生说：“可能是让他你一心向善，不要做坏事，多做些烧香拜佛的好事，这样就能发财。”张顺听言，烧香拜佛就能发财。经算命先生一点拨，张顺脑瓜开窍了，村南头不是有个财神庙吗？何不rìrì去烧香祈财呢！于是他每rì早起都要到村南边的财神庙里上香。去财神庙要路过李旺家，张顺对李旺没有好感，平rì里在路上碰面张顺也是视若不见。
如此两个月时间，坚持不懈。无论刮风下雨，每rì必到，甚至父母卧病在床，也不闻不问，自顾自地天天来烧香拜佛。
这两个月来，虽然张顺这般虔诚，可还是没有发财，赌博依然是输多赢少，倒霉事一如既往接踵而至。况且其间发生了一件事，让张顺百思不得其解。他每天来上香，天刚蒙蒙亮，应该是很早来的了，可是每次都发现，香炉上已经有一柱香在烧，并且是刚点燃的。开始时，张顺以为是自己来晚了。后来，他一次比一次起得早，清晨起床后，发现依然是有人烧了第一柱香，于是就五更、四更、三更就起床，依然如此，仍然是每次自己到庙里烧香时都已经有人烧了第一柱香。张顺上完香以后，在庙里转悠，四处无人。
这天，张顺又在街上碰到了那位算命先生，张顺把先生请到酒铺里好生招待。席间，张顺把两个月来的境况竹筒倒豆子一样全说出来。算命先生捋了一把胡须笑道：“你没有发财，那是因为你没有上头柱香，你的运气全被人家烧头柱香的人带走了。”张顺心想这事有道理。
这究竟是谁起得这么早呢？这天张顺上完香之后，独自冥想。想来想去想不明白。于是索xìng回到家，草草吃了点饭，一路向村南的庙里走去。张顺想，今天，我就守在香炉边，看看是谁烧的。
天渐渐黑了下来。庙里鸦雀无声。村南的庙显得神秘而又庄重。此时张顺正跪守在佛像下面的香炉边。准备鸡叫头遍就上第一柱香。
就在张顺朦胧时分，一个声音响起：“上头柱香的是李旺。”张顺迅速将眼睛睁开时，传来鸡叫声，四周空无一人。可是，当他抬起头，他傻眼了，已经有人上了头柱香。张顺想，这是不可能的呀，我就只是眨一下眼睛呀！他李旺也没有这样的速度呀！再说刚才的声音到底是咋回事呢？
于是张顺决定看个究竟。又到了傍晚，张顺悄悄潜到李旺家旁边的那个柴垛边，轻轻地用树枝搭了个小窝，地上放了些稻草，找了个角度，可以远远地通视李旺家的一举一动。
李旺就象他想象的那样，开始磨面，磨好之后和面，然后做成馒头，放在锅里蒸。蒸好之后，李旺从蒸笼里取出三个馒头，用一个盘子装好，然后将锅盖盖好，免得凉了，到天亮就不好卖了。
然后端着那盘子径直出了院门。这时张顺悄悄跟在身后，不久就到了李旺的父母住的地方。张顺转过房子后面，透过一个小窗棂格看到李旺正在把馒头放在父母床头，一边说：“爹，娘，你们吃吧，过一会就凉了！”李旺的爹娘就拿起热腾腾的馒头往嘴里放，李旺就返回家里，张顺亲眼看着李旺回家睡了，直到李旺房间的煤油灯熄灭了。看到这一幕，张顺脸上发烧，人家李旺不但勤劳能干，还特有孝心，再想想自己终rì无所事事，对待父母一成没有，心里的那个滋味像打翻了五味瓶。
当张顺来到庙里的时候，香炉上依然已经有人上了头柱香。张顺坚持不懈，每次路过李旺家，他都会驻足观看李旺给父母送热馒头的一幕。
这天，张顺又遇见了算命先生。张顺把心中的疑惑告诉给先生。先生解释说：“这次应该还是李旺上的头柱香。佛争一柱香，没错，李旺给他父母送馒头，比到庙里上香还要有意义。李旺上的头柱香，都是财神替他点燃的，虽然他没来给财神上过香，但是财神每天都会替他上，向善向财，必先要孝字当先，你父母在家你不养，跑来给财神烧香，这有什么意义？你的父母就是你的财神呀！”
张顺如梦初醒恍然大悟，此刻，李旺给父母敬献热馒头的一幕不停地在眼前晃动，他彻底悔悟了。自此后，张顺浪子回头，对父母百般孝顺，并打点起父亲的茶行生意，生意渐渐兴隆起来。他依然rìrì去庙里上香，不知什么时候，张顺开始上起了头柱香。可喜的是他还主动与李旺结为知心好友，俩人平rì里无话不谈，无事不说。
后来，张顺家的茶行无端起了一场大火，烧了jīng光，父亲也被烧死，母亲改嫁一姓丁的好男人，张顺改名换姓叫丁力。不想继父随着时间的推移原形毕露，游手好闲，吃喝piáo赌，时间不长就花光了张顺母亲手中的钱，家境入不敷出，捉襟见肘，丁力生活所迫在街上摆了一个水果摊贴补家用孝敬母亲。
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