卡瑟琳觉得自己做了一个很长的梦。在梦的开始,她陷入一片永恒的黑暗,不知等待了多少时间,终于获得了自由。然而随之而来的是无尽的彷徨,她犹豫、恐惧,在黑暗中寻找光明。
她见到了另一个自己;她进入了奇怪的战场;她成为了世界的主宰;她遭遇了难以理解的敌人;她在奋战中倒下。
“也许我曾经死去了,现在却又复活了。”女法师冒出这样一个念头来,她不禁打了个冷颤。
“怎么会呢?我一直都活得好好的,我是在做梦,一定是在做梦。”卡瑟琳安慰着自己,然后捧住脑袋用力摇了摇,似乎只有那样做,才能将模糊不清的奇怪梦境,从头脑里驱逐出去。
但是她立刻发觉左手上传来异样的感觉。女法师摊开手掌,那上面有一颗滚圆的眼珠嵌在中央。眼珠子瞪着卡瑟琳,隔个几秒钟便会眨动一下。
卡瑟琳微微张开嘴,倒吸了一口冷气。她伸出右手,试探着缓缓接近眼珠。女法师确定眼珠并不会做出什么特殊反应,才小心谨慎地轻轻触摸眼球的表面。球体略感坚硬,就像手掌上长出的厚茧。
这颗眼球有大半个已经完全埋进了手掌里,球体和手掌结合的边缘也看不出任何不协调,仿佛它与身俱来就是长在卡瑟琳的掌心上。
卡瑟琳试着握了握拳头,又舒展手掌动弹手指,还好并没有什么不妥。虽然她的记忆中没有任何关于这颗古怪眼珠的印象,但似乎目前看来,它至少不会影响自己左手的基本功能。
女法师提起的心放了下来。“一个奇特的寄生生物。”女法师作出了简单的判断。
一个冒险者会在旅途中遇到各种意想不到的情况,被某种寄生生物侵袭当然也属此列,虽然并不常见。至少库尔佣兵团几年的冒险生涯中,还没有一个队员有过这类经历。
通常来说,常见的寄生生物,在经验丰富的冒险者眼里,都无法构成什么威胁。各种各样对付寄生生物的方法,早就不再是那些早期探险家或者特殊职业者们的独家秘诀。这要归功于佣兵团——这样一种从事各种具有一定危险性的特殊工作团体的蓬勃发展。
自十王年代时期,频繁的王国间战乱,使得以战斗为生的雇佣兵职业慢慢兴起,并逐渐诞生出类似于现在的佣兵团式的小型准军事组织。
最早的佣兵团或许该叫做战斗小分队吧。他们只是一些雇佣兵,为了在战争**同去完成某些特定的军事任务,而临时集合在一起。在实践过程中,有些雇佣兵间形成了默契,并能通过合作,发挥出“一加一”大于“二”的效果,便组成了固定的合作团队。
十王年代后留存下来的佣兵团,基本上都是以战斗功能为主的小型队伍。那时他们的工作,具有战乱时期的特征。比如参与贵族领地上的小规模私人“战争”,这类所谓的私人战争,很大一部分都是镇压民变或者围剿强盗团伙;又如在王国边境,接受一些王**队不适合直接从事的军事任务,像进入敌国领地刺探军事情报,甚至包括刺杀活动。
随着大陆进入和平时期后,佣兵团原本的战争特性没有了用武之地。一些佣兵团不得不解散,而另一些则开始寻找其它工作,并试图继续发挥他们的战斗特长。比如担当贵族和富商们的强力护卫;或者参与消灭一些对人类聚集区产生威胁的怪物、肆虐的猛兽等;更有甚者,干脆加入了抓捕异族奴隶的危险工作。但直到那段时期,佣兵团的团队主体人员,还是以近战为主的战士构成。
而佣兵团的职能范围出现进一步扩展,是发生在魔法师们开始加入到这个繁杂的行业中来。魔法师们之所以会加入具有军事性质的佣兵团,有一种说法是基于他们丰富的学识。虽然人类在三千年中迅速崛起于东大陆,和魔法大发现有着直接的关系,但长久以来,魔法师们一直并不以战斗者的面貌出现在人们面前。
历史上确实不乏个人战力强悍的大魔法师,传说中他们举手投足间就能毁灭城市。特别是在人类第一个千年时期,在与巨龙的战争中,涌现过数位能与巨龙一较高下的人类强者。他们中魔法师的数量占到了近三分之一,其中更有一位有着“龙之禁忌”这样的称号的人类超级强者——塔布大魔法师,曾经在以一敌三的情况下,重伤两头巨龙后从容而退。
不过有趣的是,据说塔布大魔法师一生中,没有真正杀死过任何一头巨龙。与他交战的巨龙,但凡记载下来的无不幸存。所以后来塔布能成为与巨龙谈判的重要代表,并接受邀请前往龙城,又安然回归。这既是因为他的超强实力,也是因为他与巨龙们并没有结下生死大仇。
不论魔法师们是不是拥有着强悍的战力,但实际上他们的第一身份,通常是一位学者。比如塔布大魔法师就是一位语言学家,他规范了现在大陆通用语的文字基础;又如古精灵语学家马斯特,本身也是一位不入流的魔法师;包括他那位成为龙考派历史学大师的学生德拉赫,则是出身北塞卡联盟学院的魔法学徒。
当然每个魔法师研究的领域不同,他们中有些人专研魔法学以及魔法理论,像是著名的“元素之三杰”,这些人可以称作为纯粹的魔法师;有些人如塔布,还有如今的皇家学院院长吉斯林,他们在魔法领域有着很高的造诣,同时又在一些其它学术领域取得了较高的成就,则可以称作为学者法师;至于剩下的像马斯特和德拉赫这样的,在学术领域的成就远远高于他们的魔法造诣,则不妨称作为弱法学者。
佣兵团的职能再次发生变化,就是由于弱法学者们的活跃推动的。终结十王年代的法伏特大帝,在步入晚年后重用了著名的弱法学者埃克庞兹出任宰相。
因为王国经过了相当长一段时间的休养生息,国力达到了法伏特大帝统治时期的巅峰。作为博物学家的埃克庞兹宰相,以法伏特大帝的傲世武勋以及王国庞大的国力为背景,提出了一个有意思的“无人区扩张原则”。
无人区扩张原则简单说,就是鼓励人类王国的居民前往一些大陆的无人区进行开发和定居。一旦无人区的开发和定居被王国认同,那么开发地区将成为开发者的私人领地。在条件成熟时,开发者有受封成为王国贵族的可能。而王国的疆界也会基于新晋贵族的领地,重新界定。
实际上,无人区扩张原则只是一个学者灵机一动的想法。它鼓励民间人士自发地为王国实现对外扩张,而从国家层面却不给于任何实质性的帮助,仅仅许诺一个贵族的虚衔。
这条原则推出后,最先受益的居然是森林中的猎人,草原上的牧民,以及海岛上的渔夫。那时冒出了一大批,诸如“黑森林”、“土山”、“群马”、“万牛”、“露岩岛”、“鲸鱼石”之类的古怪称号的贵族,就是遵循这条原则产生的。
但其实猎人依旧打着猎,牧民依旧放着羊,渔夫依旧捕着鱼。有了贵族称号的贫民们,自己都不知道,他们在王城的档案室里已经变成了贵族。王城礼宾司更是借法伏特大帝生日之际,向大陆各国发出邀请函。在邀请函中,不合常规地附上了,所有出席大帝生日晚宴的王国贵族宾客名单,其中就有新晋的无人区贵族。
当各国首脑们后知后觉地发现,王国突然间新增了几十个古怪的新贵族,而且这些新贵族的领地都在自己国家的周边。王国的疆域不仅在一夜之间膨胀起来,更是将一些十王年代后划定的中立缓冲区,吞并肢解。这立刻引发了一轮备战恐慌,“达斯特的利剑”难道要再次饮血吗?
这其中反应最强烈的,是当时大陆西部的威斯德联合公国。这个由过去西部三国合并而来的国家,是当时东大陆上国力仅次于王国达斯特的大国。
威斯德大公立刻致函达斯特,要求王国对这些莫名其妙的新晋贵族进行解释。同时派出自己的部队前往边境,对那里新诞生的两位“山中贵族”进行调查。
调查的结果却是发现,位于威斯德公国与王国之间的两座深山老林里的所谓贵族,都是来自于威斯德的山民。这两户山民在十多年前,迁入山区成为猎人,他们的家族总共都不到十个人。而且也根本不知道自己已经成为贵族,并作为出席法伏特大帝生日晚宴的宾客。
获悉调查结果的威斯德大公勃然大怒,有种被愚弄的感觉。他不仅向大陆各王国公布了调查结果,并且采用了最强硬的外交辞令,摆出一幅誓不罢休的姿态,喝问达斯特有什么资格分封他们公国的子民。
大陆的其它国家在威斯德大公的带动下,纷纷发出自己的声音,或硬或软地一起要求达斯特对于那些无人区贵族的由来作出解释。
埃克庞兹宰相这时才姗姗来迟,向东大陆的所有王国提出了他的“无人区扩张原则”,并声称这应该作为今后大陆上所有王国,对外扩张时都适用的一条基本原则。
三年后,由东大陆五大国签定的《达斯特公约》,确认“无人区扩张原则”为国与国之间解决疆界纠纷的一条基本准则。随后越来越多的人类王国先后承认《达斯特公约》,并共同签署了《达斯特附约》。
时至今日,无人区扩张原则的具体描述,各国的解释各不相同,但它确实成为了一条大陆国家间的公共原则。而埃克庞兹主导的“第一次无人区扩张”,最终只保留下六位贵族及其封地,并得到了大陆各国的承认。其中就包括今天赫赫有名的巴尔家族,而西凡亚行省中巴尔大公爵领的中心区域,就是那时候保留下来的一小片丘陵。
《战争的前后》对于这段时期的大陆外交形势,作出过一个客观的评价。书中写道:威斯德大公的外交策略,标志着整个东大陆从战争时期的武力外交,正式进入相对和平时期的国力外交。而王国宰相埃克庞兹的外交手法,则是诠释了在国力外交中,“国力决定成果”的基本准则。
不过在西大陆出版的一本名为《动荡的东大陆》的书中,对于“无人区扩张原则”有过一个不同角度的评价:
“这条原则的通行,标志着人类对于东大陆上其他种族的压制性侵略的开始。”
不管西大陆人是怎么理解东大陆的国家对外原则,在当时埃克庞兹无人区政策的推动下,学术界基于此掀起了一股探险与考古的热潮。
弱法学者中,一部分从事野外生物以及考古研究的学者,他们以雇主身份雇佣了一些佣兵团,并且亲自率领佣兵团,前往深山老林或者人迹罕至的地方,进行探险和考古活动。
这些探险家和考古学家不仅拥有不弱的野外生存能力,而且对于大陆的地理、风俗、方言等方面都比较熟悉。而且作为魔法师的他们,在战斗中依靠自己的头脑,往往能让一些小魔法发挥出意想不到的作用。所以这股热潮过后,有些聪明的佣兵团,开始主动招募一些魔法师进入团队,以期为佣兵团增添新的工作潜力。
于是远途押送贵重物品或重要信件,寻找丢失的宝藏,探索鲜为人知的地域,等等新的工作内容出现在佣兵团的挑选范围内,佣兵团的业务半径自此大大地增加。
不过由于愿意加入佣兵团混口饭吃的魔法师,通常无论是在“法”方面,还是“学”方面都不怎么样,和那些学者法师甚至弱法学者都无法相比。因此实际上为佣兵团带来的利益很有限。
但他们至少为佣兵团这个行业注入了新的血液,而且再弱的魔法师包括魔法学徒也好,总比一般的战士受过更好的教育,懂得更多的知识,学习和总结能力都非常强。比如他们中一位没有留下姓名的魔法学徒,就专门写了一本《常见寄生生物处理方法》的小册子;又有一位无名老魔法师写出了《饮用水鉴别五法》。这校识性小册子后来被编辑成册,就有了今天的《佣兵团常识手册》。
而且直到现在,每个参加佣兵团的魔法师都会遵守一条约定俗成的规矩,义务为《佣兵团常识手册》添加一条至少基本常识。
所以卡瑟琳看着手上的牛眼恶魔,已经想到了处理方法。
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