却说那季秋阳自离了徽州,带了家中平日差使的书童竹心,一路风尘,朝行夜宿,向北逶迤行往厩.
待抵达厩之时,正是日西时分,城门行将关闭,他主仆二人赶着进了城.待入得城来,这二人便要投栈.季秋阳因早年来京中办事,曾在此地一处名为安吉栈的客栈住过些时日,同那客栈掌柜相交甚好.此次进京赴考,因虑及入京举子甚多,一时寻不到稳妥宿处,便先行寄了封信与那客栈掌柜,请他为己留了一间客房.此时二人抵京,便直奔那吉安栈而去.
这主仆二人于厩道路熟稔,倒也无需费事,穿过两条街巷,远远便见门牌楼下头一栋二层小楼,门上挂着一块半新不旧匾额,上书"吉安栈"三个大字.
二人来至店门前,季秋阳下马进店.
才进店中,只见那堂上灯昏烛暗,客人稀疏,小二迎上前来,向着季秋阳做了个揖,赔笑问道:"二位客官是打尖还是住店?若是住店,小店客房已满,还请二位到别处去瞧瞧.若是打尖,小店也已打烊了."季秋阳才待说话,那店掌柜听见动静,一眼望见他主仆二人,忙自柜内出来,打躬作揖的将季秋阳让进店内,又笑道:"原来公子是今日到了,怎么不先使人送个信儿来,我也好有个预备."季秋阳还了半个礼,笑道:"连日下雨,路上泥泞难行,在下一时也寻不出个合适的人来送信,倒与掌柜添麻烦了."那店掌柜忙陪笑道:"公子哪里话,连年多承公子照应,不然这京里的生意哪这般好做."
二人寒暄已毕,那店掌柜便命店伙将马牵至马厩,多添草料照看,他自家亲自引了季秋阳主仆到客房去.
季秋阳前回进京便在此间客栈投宿,那店掌柜与他留的仍是前番所述客房,一应陈设铺盖仍是照旧,倒也无需多言.
那店伙将二人行李送入房中,安顿已毕,店掌柜又问道:"公子可要即刻用饭?虽是打烊了,厨房还有泄菜."季秋阳想了一回,笑道:"因看时候晚了,我们路上已先用了些.也罢,若有热汤粥饭,便送来罢,再沏一壶毛尖儿来."那店掌柜答应着便去了.
书童竹心一面与他收拾床铺,一面便道:"公子在京里原有一座房舍,一向有家人看守.咱们来前只消打发人送个信儿来,令他们洒扫收拾了,进京即可入住的,既清净又便宜.公子倒为什么放着自家宅子不住,偏要宿在这客店里?旁的倒也罢了,只是客人混杂,平日里吵闹的紧,搅扰了公子温书."
季秋阳莞尔一笑道:"莫不是你惦着红儿,才唆使着我搬回去住?"红儿乃是此地家人女儿,同竹心自幼定有婚约.季秋阳熟知此事,故拿此来取笑.
竹心听闻此语,虽知是主人玩笑之言,也忍不住涨红了脸,嘴里嘟嘟哝哝道:"我好心为公子着想,公子倒一门心思来笑我."季秋阳笑了笑,方才言道:"回去住倒是容易,只是既来了京中,日后难免人来客往,若有些消息传到徽州去.我并不曾与他们说个明白,这些事若经了这许多人的口,又不知要传成个什么样子.不如就少些麻烦,何必徒增烦恼."竹心笑道:"公子倒且是心细,宁可自己吃些委屈,也不肯令傅姑娘多心.这两年来,公子明里暗里不知帮了他们家多少.傅姑娘人还没过门,公子倒先赔进去许多了.傅员外嘴里说不要公子的聘礼,这上下算起来,十几个聘礼也有了.依我说,公子不如说开罢了,又不是什么见不得人的事情.只这般躲躲藏藏的,什么意思呢."
季秋阳却道:"你倒是嘴快,尽有这些说辞."因就说道:"如你所说,却也不是什么大不了的事情.然而初时并不曾与他们说过,如今更不知从何说起了.何况咱们已是出来了,不如待明年春闱完了,回去一并说了罢."说毕,又吩咐道:"自明日起,我便在此处温书.若无要紧事,便不要打搅.若有客来,能挡便挡了出去."竹心一一答应了,又嬉笑道:"以公子的才学,科举功名还不是囊中之物?我倒是稀奇,公子一向无心仕途经济,怎么如今又想起这条道了呢?"
季秋阳嘴上不答,心里却暗自道:我虽不喜此道,但总要让她风风光光的嫁过来才好.
竹心见他一时无言,又低头整理床铺.少顷,小二送了晚饭并茶水上来.这主仆二人一道吃了,看夜色已深,他二人又是长途至此,人困马乏,熬不得夜,各自歇下不提.
自此之后,季秋阳便在这客店中闭门读书,平日一应事由皆是竹心出面打理.便有些没要紧的旧识来访,也都以房屋狭窄,不宜待客为由,推了出去.纵便如此,他在京中尚有几处生意,年底之时须得盘账点货,各处掌柜便将账目汇总了一并送来,又不时有事来回,十来日下来,倒也算不得清净.
这日早间,季秋阳尚在睡梦之中忽觉一阵寒意,随即醒来,睁目视之,只见天已大亮.他翻身坐起,又推床下睡着的竹心.竹心夜夜皆在床下脚踏上打铺,此刻听闻主人醒来,也赶忙起身,穿了衣裳出门张罗手巾热水等物.
季秋阳披衣下床,走至窗边,推窗望去.才开窗子,只觉一股寒风扑面而来,外头寒意侵人,冰透骨髓.[,！].定睛望去,只见窗外屋檐之下挂着尺许来长的冰凌,城中人家屋顶之上积雪甚厚,目所能及皆是一片银白.原来昨夜三更时分,京中已降下了一场大雪.
季秋阳立在窗畔观了一阵雪景,只觉那风捶在身上甚冷,便又将窗子合了,心中暗道:自入京已有大半月了,却不知徽州怎样了.来前虽嘱咐人看着,傅家那几个虾兵蟹将也难成什么大事,然而不在眼前看着,到底仍是放心不下.想了一回,转念又道:她自以往就很是怕冷,徽州地方虽偏南些,冬天也并不暖和.上一世那畜生将她锁在房中,十冬腊月的天气,竟连床被子也不与她,活生生将人冻出肺病来.今世自然是不会再有这样的事了,只是不知她好不好?
正当此时,竹心端了面盆手巾香茶等物进来,打发他洗脸漱口已毕,小二便送了滚热的鲊汤并银丝饼来.季秋阳吃了一碗汤,半张饼,余下的便都与竹心吃了.
待用过早点,他照旧拿了几篇旧日选出来的文章在屋中诵读.竹心因看降了雪,便将几件挡雪的衣裳选了出来,一面就说道:"还是傅姑娘仔细,来时与公子添了这两件皮袍.不然这样的雪天,若要出门,那几件棉衣可挡不得风."季秋阳却道:"将那几件衣裳收到箱子里,把咱们带着的拿出来."竹心微微一怔,先是不解他此举何意.然而他为人甚是机灵,略略一想便即明白,遂笑道:"公子便是舍不得穿,也别冻坏了才好.只顾这般剖腹藏珠,倘或弄出病来,让傅姑娘知道了,岂不心疼?公子同姑娘尚不曾成亲,便这等你恩我爱的,待将来成了亲,还不知是个什么光景哩."
季秋阳正要斥他胡说,底下店伙却送了封拜帖上来.季秋阳接了过来,只见那贴上写着:年弟李仲秋上谒年兄熠晖.
他看了一回,心中忖道:原来他也进京来了,倒是不可不见的.当下,便问那店伙道:"投贴的人如今何在?"那店伙忙答道:"那位公子尚在楼下等候."季秋阳说道:"请他上来罢."说毕,便打发了店伙.
这李仲秋乃是淮阳人士,早年游学之时,机缘凑巧之下结识了季秋阳,二人亦是同榜登科的廪生,故此互称年兄年弟.先前季秋阳为一官事所累,吃人勒掯,多得此人之力,二人结为莫逆.落后,季秋阳走到徽州投身在那山阳书院,又被傅家聘作西席.此一别已有两年不见,如今听他找上门来,自无不见之理.
当下,他命竹心炖了好茶相待,又备了几盘细点,整衣理冠才毕,便听门外一阵脚步声响.人尚未进门,那声便已先传了进来:"季兄,许久不见,一向可好?"话音才落,便见一魁伟俊秀之人踏进门来,正是那经年不见的李仲秋.
季秋阳连忙起身,向他拱手作揖,说道:"在下为家事所累,一向少会,兄弟勿怪."二人寒暄一番,见礼已毕,分宾主落座.
季秋阳打量了那李仲秋一番,见他身着葱白绫棉袍,头戴浩然巾,足下踏着一双青布靴子,精神极佳,便笑道:"看兄弟这般神采奕奕,想必这两年里是事事随心了."岂料,那李仲秋却叹了口气,说道:"季兄这话却错了,兄弟如今走背字,前年不幸,拙荆见背.去年大不幸,家母过世.兄弟忙活了好一向功夫,心里又实在不快活,这便自家里走出来散心,来到这京里也有大半年了."说着,又问季秋阳何时进京.
季秋阳听他家中出了这等变故,忙与他道恼,又道:"兄弟家中竟遭逢这等不幸,在下一丝儿也不知,不曾登门拜祭,还望兄弟勿怪."那李仲秋摆了摆手,将桌上茶盏端了起来,啜了一口,品了品滋味,便道:"这是徽州的祁门红,季兄是打徽州过来么?"季秋阳称是,倒也不愿同他多讲.李仲秋点了点头,又问道:"兄弟如今身在孝中,诸般不便,只好就这么混着.倒不知季兄娶了亲不曾?"