待那人离去,季秋阳将那包裹打开一瞧,见里面却是两包解酒的丸药,一领雪天穿的斗篷,还有些上用的椒盐金饼.
季秋阳看了一回,笑道:"他是料我人在客中,衣物不全,如今北地又是降雪时节,正当用这衣裳的时候,方才送了这个过来.倒是个粗中有细的人."竹心却拎起那斗篷打量了一回,说道:"这是狐狸皮做的,毛色虽不算上等,然而这样一件斗篷如今市面上也要百两银子.这样的衣裳也好拿出来送人,这位周公子也很是阔绰了."季秋阳点了点头,思忖了一番,说道:"这样的衣裳等闲不好穿的,先收起来罢.待再下雪时,还是拿自家的大氅对付便了."言罢,又因看另两样东西倒是平常,便吩咐竹心将丸药一道收起,把金饼装盘放在外头,以备来客时招待取用.
正在此间,店伙又领了李仲秋上来.
二人一见,先叙了寒温,李仲秋便笑道:"昨日景初粗鲁,冒犯了哥哥,哥哥连晚上的约也不肯赴了."季秋阳笑道:"哪有此事,委实是中午酒吃急了,我歇了一觉起来,仍觉不大舒服,且看时候也晚了,索性便不曾去.你我那等相交,难道还要耍这样的花样么?"李仲秋大笑道:"哥哥莫要唬我了,我知道你的酒量.景初虽是个海量,那点儿酒于哥哥而言还不至误事.莫非哥哥这两年间饮酒竟越发不济了么?"季秋阳听见此语,也只笑而不答.
那李仲秋又道:"昨日哥哥好在不曾来,那起人胡天胡地的,我足足让他们缠到起更时分,还不得脱身.且其内有一人,与你是不相合的,好在不曾见面."季秋阳闻言,奇道:"我在这京里也并没什么仇家,倒怎么会如此."因问道:"却是何人?"李仲秋道:"便是那张炳怀,谁料他竟也进了京,且不知怎么与孟怀通扯上了干系.孟怀通便连着他也一道请了.我昨日也是不知,到了方才知晓他也在.我也不好就走人的,只得陪着坐了坐."
季秋阳沉吟道:"我同他本也并没什么不能相见的仇怨,只不过是脾气不卯罢了.再则,此人为人十分不好,少打交道为上."又问道:"他倒为什么进的京?柳世妹既嫁了他,可一道来了?"李仲秋道:"昨日我也这样问他,他答亦是为了生意上的琐碎事由,且因新娶了媳妇,携新妇来拜望几位长辈.他既这等说,他娘子该是一道随来的."说着,略停了停,又道:"昨日他也向我问起你来,打探你是否也在京中,我不知你的意思,只敷衍了他几句.但瞧他那话头,好似是知道的."
季秋阳听过,半晌不言,良久才道:"他寻我怎的?"李仲秋摇头道:"这个他却不曾说,只说看我在京中,想着你也到了,随口一问.我便也不曾细究."季秋阳只不言语,李仲秋又道:"这人的性子倒似是改了些,比在淮南时沉稳多了.昨儿问起哥哥来,嘴上也说的十分谦逊客气."季秋阳这才道:"他的性子,本就是滑不留手的.何况这里是厩,不比别处,人前做个样子出来也是有的."言至此处,已不想再提此人,便岔了话头道:"你吃过早饭不曾?"李仲秋便道:"一早起来,便直奔这里来了,哪里吃过什么！"季秋阳听说,便道:"既是这等,我也还不曾吃过,咱们一道吃个便饭罢."
李仲秋咧嘴一笑,说道:"今日我来,本也是想请哥哥到城南于庆斋吃馄饨.不想进门之际,天上又下起雪来了,路上只怕难行,看哥哥想不想去."季秋阳听见,便开了窗户,向外望去,果然见外头铅云沉沉,风舞梨花,地上早已见了白,连街上行人也甚是稀疏,便说道:"这雪一时半刻停不了了,前几日才下过雪,路上积雪未消,又经了今日,只怕越发难走.咱们也别往外走了,这客栈厨子做的上好的羊肉汤饼,咱们要两碗吃吃罢."说毕,因又笑道:"昨日蒙兄弟破费,今日便当我还席了."李仲秋亦笑道:"哥哥拿两碗羊肉汤饼就打发我,也未免忒小气了."季秋阳知他玩笑,也不以为意,只打发了竹心下楼吩咐厨房.
等饭的功夫,他便将周景初送来的椒盐金饼拿了一碟,请李仲秋吃,又把早间周景初送东西来一事讲了,说道:"我同他并无几分交情,却收他这样重的礼,实在于心不安."李仲秋大笑道:"哥哥安心收着罢,景初便是这等脾气.他家境本就宽裕,这也不当什么."季秋阳便道:"我心里也纳罕的紧,这周景初之父不过一介千总,官职不高,又是个京官,怎么这等阔绰?莫非他家中也做着什么生意么?"李仲秋笑道"哥哥有所不知,周兄父亲官位虽不甚高,但他们家却与京中一大世家的周家是本家亲戚.这周家,哥哥也该有所耳闻,如今的族长周斌正任着兵部尚书,乃是朝中的能员名吏.先帝在时,他们家的大小姐便入宫为妃,而今也已是太妃娘娘了.去年宫里选秀,又把周尚书的孙女选了进去,做了个昭容.虽不能与萧家相提并论,却也是个极兴旺富贵的人家.他们自己便不张口,人上赶着也要恭维,故此便是这分家旁支,家境也甚为优渥."
季秋阳听了这番言语,心内村道:这周尚书是徽州林常安的外祖,林家已有一个女儿在宫中了,如今又要送一个进去,还有这位周昭容.这两家的野心.[,！],可着实不小.那林常安入京,乃为提亲之故,却也不知他要求娶何人.既是周尚书与他定下的,那门第也绝非小可.
他心中琢磨了一回,当着李仲秋之面,也不提起,只同他闲讲.李仲秋入京这半年功夫,着实结交了几个朋友,便同他一一讲来,又道:"旁人也倒罢了,只昨日这位周景初,却是不可不会的.我本也有意与哥哥引荐,谁知昨日机缘凑巧,竟就逢上了.还有几位朋友,都是不可小觑之辈.待来日天气略好些,我便治上一席,遍请一请,与哥哥引荐.多结识几位朋友,却也没什么坏处."季秋阳前番虽曾来过京中,但只为生意起见,且并不曾在京中逗留许久,所识之人也就十分有限.当下,便谢过了李仲秋.
少顷,店中伙计将两碗热气腾腾的羊肉汤饼送来,二人围桌共食.那羊肉是大热之物,汤又是滚烫的,二人吃了一身大汗.
待吃过了早饭,李仲秋又在季秋阳房中盘桓了些时候,吃了两盏祁门红茶.时候展眼已至晌午,两人正商议往何处去吃午饭,李仲秋的家人却寻来,言说有要紧的客人来拜.李仲秋只得与季秋阳做辞,匆匆而去.
季秋阳见他离去,自己本身又并无几分游兴,天气也十分不好,便索性不曾出门,只在屋中看书消遣.
那李仲秋自回去,两日不见音讯,季秋阳使人去问,回来方知是染了风寒,正卧床静养.他便令竹心买了几样补品,亲自送上门去,慰问了一回,就罢了.
又过几日,离年关越发近了,客栈中客少人稀,生意十分清淡.
这日午后,季秋阳歇了中觉起来,因看左右无事,便在楼下堂中吃茶闲坐,听坐堂的先生讲两段旧书上的故事.正当清闲之时,忽有一身着青布棉袍之人进的店内,先问柜上季公子住哪间客房.掌柜便指与他瞧.
那人便走到跟前,恭恭敬敬的打躬行礼,说道:"家主人请公子明日申时往城郊枫芦庵一聚."说毕,两手将名帖送上.
季秋阳接过帖子,展开一看,果然如其所说,落款便是周景初.因上次便失了约,人又送了厚礼过来,这一次不好不去,便道:"回去上覆你家主人,明日我必准时赴约."言罢,赏了一串钱,打发他离去了.
闲话休提,转瞬便是翌日.
季秋阳穿戴齐整,带了书童竹心,雇了一辆马车,吩咐往城郊枫芦庵去.
因风氧停,路上很不好走,车行甚慢,至枫芦庵时,已是申牌时分.季秋阳下车,付了车资,又叫他先不要离去,待散了宴席来接.那车夫道:"罢了,公子这个时候出城,必是赶不上宵禁回城的,我是再不能来的."季秋阳听闻,心里道:这便是我失察了.也罢,想必周景初另有法子.当下,打发了车夫,带了竹心往枫芦庵中去.
进的庵内,只见却是小小一方院落,院内七八间矮房子,竹篱茅舍,院中栽着许多枫树,院外接着一处芦苇荡.芦花似雪,妖岸边,甚是风雅.
季秋阳看了一回,暗道:怪道此处叫做枫芦庵.
正自打量之时,早有仆人迎了出来,向他道:"公子请进,主人在厅中等候."说着,又向里朗声道:"季公子到了！"一面就打起了棉门帘子.
季秋阳整衣理冠,迈步入内.
入门只觉暖风扑面,定睛一瞧,却见这室内铺陈甚是华丽,鼎炉瓶剑,窗明几净,地下安着两个火盆.堂中摆着一桌酒席,已上了六七个冷盘,周景初正在桌边坐着,与一人闲谈.
一见他到来,周景初连忙起身,拱手作揖,说道:"蒙公子下降,有失迎迓."那人也随之起身,只不知如何称呼.
季秋阳与周景初寒暄已过,又看他身旁之人,见他已过而立之年,瘦削身材,长长的脸面,细眉薄唇,是个单寒的面相,身上穿着一件玉色长袍,正不知是何人.