酒过三巡,席上众人渐渐言行无忌起来,与那陪坐的技女或低声调笑,或就动手动脚起来.那起技女与这型人都是老相识了,或有按着杯子不许多吃的,或有抢着代饮的,或有咬着耳朵说体己话的,柔声媚语,欢乐异常.
季秋阳眼观此景,却如不见,只是自顾自的饮酒吃菜,周遭那哗笑浪言,似是同他毫不干涉.
待家人上了一道八宝甜汤,那娇红就势软在周景初怀中,直说醉了.旁人见状,皆识趣儿说酒已够了,散了也罢.
周景初便道:"既然这样,叫厨房拿饭上来,咱们再周几轮就罢."说着,停了停又道:"天色已晚了,咱们又在郊外,今日是再进不得城了.我已命家人收拾了几间客房,诸位权且一歇,明日再回罢."众人齐声道谢.
当下,周景初吩咐下去,厨房送了干稀饭上来,众人吃毕.周景初又敬了一轮酒,方才各自下席.当即,就有家人上来引着众人去了客房安顿.
季秋阳跟着一人走至枫芦庵西边尽头的一间房前,那人将他带到,便说:"家主人上覆公子,今日不胜酒力,不能亲来招待.所幸客房是一早收拾过的,虽是简陋,也十分洁净,还请公子将就一夜."季秋阳客气了几句,那人又道:"少顷有人送热水来,公子好生歇着,小的不扰公子了."言罢,便躬身退去.
待那人离去,季秋阳便带了竹心进了客房.
入得房内,只见房中桌椅床榻,一概齐整,地下点着火盆,桌上点着灯,床上铺盖也是簇新的,果然如那人所说,一色齐整.两人进内,竹心先替季秋阳接了衣裳,又笑道:"今日这顿酒吃的,倒比应付学堂里夫子的考问还费些功夫.幸得公子不曾叫局,不然将来让傅姑娘查问起来,可当真要了不得."季秋阳淡淡一笑,竹心又道:"只是不曾料到会在这里碰见那张炳怀,哪里是什么他乡遇故知,简直是仇人呢.今日宴席上,听他那话里带刺儿,小的就闹心,只是没小的插嘴的余地,只好听着.好在那周大爷将他撵离了席,不然那酒还怎生吃得下去！然而他见在京里,不知日后是不是还要与公子过不去呢."季秋阳说道:"市井小人,不足为虑."
两人正说着话,门上便有人道:"季公子可安歇了不曾?小的奉命送了热水及夜宵来."
竹心听见,上去开了门,果然一人一手提黄铜壶,一手提食盒立在门外.他赶忙双手接过,季秋阳与来了他一串赏钱,便打发了他去了.
竹心且不忙倒水,先将盒子里的汤碗端了出来,却是一大碗鸡肉馄饨,白气蒸腾,肉香满室.竹心便笑道:"这周大爷当真看重公子,这等厚待咱们.之前送了那样的重礼,今日席上,同是在座的客人,只因张炳怀言语得罪了公子,他便硬将人撵离了席.这会儿子半夜了,还惦记交代人与公子送夜宵来.当真是个好客豪爽之人."季秋阳在一旁坐着,不言不语,只在心内思道:我同此人素无往来,看他这两日言谈处事,却是个粗中带细之人,绝非全无头脑.他这般热络,却有何目的?我如今不过是个未登科的士子,他要笼络,也未免太早了些.
这般想了一回,只是不得其解,便也不再去想,将那一碗馄饨把与竹心吃,又道:"天已不早了,还是早些睡罢.明儿一早起来,便与此间主人告辞回城."竹心听见,忙吃了点心,铺床展被,伺候了季秋阳洗漱,二人歇下不提.
却说那周景初待席散了,携了娇红归入主人房内.那娇红点了一盏茶捧与他,又嬲着他言说下月二十是自个儿生日,定要他去绷绷场面.两个正说笑着,那孟怀通忽然走来,说道:"原来妹夫还没睡."
周景初见他进来,知必有番话讲,便对娇红道:"既然老哥过来了,那边双铃必然没人陪的.你先去与她说说话,少顷再来罢."娇红将眼一横,向两人笑道:"哥俩又要商量什么坏事了,这般背着人,小心日后天打雷劈的.这短寿的话,姑奶奶我还不稀罕听呢."说毕,咯笑着往外去了.
孟怀通见她去了,先说道:"这妮子在京里名头越来越响,越发不把我们放眼里了.妹夫也留些神,这等烟花女子,最是重财轻义,仔细她收着你的银子,转头又接了别的客人."周景初笑了笑,说道:"哥哥这会儿过来,有什么事体?"说着,便让孟怀通坐.
那孟怀通在椅上坐了,向他道:"听闻近来周老大人的外孙子,嫁了徽州知府的二小姐的公子进京来了?"周景初淡淡说道:"你的消息倒且是灵通,林家表弟才进京,你就收着信儿了."那孟怀通嘿嘿一笑,凑上前来,说道:"我同程老哥都想拜见拜见这位林公子,还托你给引荐."周景初看了他一眼,说道:"这倒也没什么不可,只是林表弟才进京来,他与这外祖,外祖母都是多年不见了,少不得要在跟前尽尽孝.京里又有许多朋友轮着请,只怕一时半刻挪不出个空闲.便是我也要等,你要见,只管后头排着去."孟怀通连连赔笑道:"妹夫说的很是."
这般又停了片刻,孟怀通便低声道:"我前回同你讲的事如何了?那张炳怀可不是个吝啬的主儿,钱财是尽有的,.[,！]不过稀罕个功名.且他是我带来的人,若能一步上进,往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么?"周景初便皱了眉,说道:"我先不说旁的,你只看看那人的言行举止,可有半分是能上台面的?他不替我撞祸已是足够了,我哪里还敢图他的孝敬?"孟怀通笑道:"他同那季秋阳素来有些不和,就生些龃龉,也属寻常.适才我已教训过他了,他好不懊悔,直说不该坏了妹夫的酒席,就要过来赔礼.因是我说怕你歇下了,来日再说罢.且若是将来上进了,还有谢的日子哩！他这才没有过来.妹夫安心,他不是不知礼的人."
周景初又道:"这也都是小事,只是他半点文墨不通,比那白丁也只多识得几个字.这样的人保举上去,恐将来穿帮了要出事."孟怀通笑道:"妹夫这就不知了,张炳怀虽学识有限,到底也是进过学堂的人.平日也能写个帖子,做个公文,也不至就是妹夫说的那般.何况,你只消让他低低的中了,将来放到外头去,公务上的事情自有师爷们代劳,又何须他亲笔呢?"周景初想了一回,说道:"是了,既是你这般替他说,叫他拿两千两银子来,我寻人替他疏通.这钱不是我要的,我也不稀罕.只是周老大人跟前,总得有些孝敬."孟怀通猛点头道:"这个有,不妨事.等我去同他说,是妹夫你的吩咐,别说两千两,就是一万两,他也不敢不依."周景初笑了笑,说道:"这等乡下土财主,哪能有那些钱,你也别口开大了,将人吓跑了."
两人细细的说了一回话,那孟怀通想起一人,便问道:"今日这季秋阳是个什么来头?头一遭见着,你却这般回护于他."周景初不好直言,只说道:"是梦泉的朋友,偶然相识的.我因他孤身一人在此,不免多照看些.且因是梦泉的颜面,不好弄得太难看了."
孟怀通点了点头,说道:"若说是梦泉的面子,那也罢了.只是我听张炳怀说起,此人在淮阴是个有名的无赖,且生性最为铿吝不过的,仗着有几分才学,四处行骗,沽名钓誉.还专喜打探哪家有标志女子,查问出来,便拿钱财打点,又用戌月文章哄着那些妇女动了春心,便行奸骗之事.又因他有些财势,淮阴地方上下都被他打点了,这些人家吃了亏,只好往肚子里咽,没处说理去.张炳怀新讨的那娘子,家中与这季秋阳祖上还曾是个世交,他连这样的人也不肯放过,幸得为人家家长一早察觉,方才不至酿祸.他自觉没脸,又在淮阴弄坏了名声,这才走到外头来.不然,以他的身份家财,为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子,反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事.还是个商户人家的女儿,未免太不般配."
周景初听了这一番言语,心里猜度出几分情形,便说道:"这想必都是那张炳怀的一面之词,他同这季秋阳往日似有些不睦,说些诋毁之言也是常情,却也不能尽信.依我看,这季秋阳倒是个至诚君子,不像能行出那等下作之事的人.倒是那个张炳怀,人前人后,挑唆是非.不见季秋阳来说他,倒只见他说人,这人品高下,不言而喻.我劝你也有些主见,别总听了这起小人的搬弄."
这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的,自然要替他好生出一番力,当下又道:"所谓画龙画虎难画骨,知人知面不知心.你只见了这季秋阳几面,便当他是个朋友来结交.如今这世上,多的是装模作样,假作清高之辈,外头一幅道学君子的面孔,骨子里却是男盗女娼,妹夫也多留神些."
周景初听得大感不耐,便说道:"人家如何,我自家有眼会看.天已不早了,哥哥也早胸去安歇罢,别叫双铃等得心焦了,明儿又不准你登门."孟怀通说道:"如今世道也反了,我们花钱买乐的,倒要看这起粉头娼妇的脸色."说着,就起身要去.临出门之际,却又回转身来问道:"那件事,你可答应下了?"周景初道:"答应下了,你放心,近日不得空,待年里吃年茶时,我瞅空子准去说的."孟怀通道:"你应下了,那必是行的.我这回去就知会张炳怀,叫他明儿就把银子凑齐了送来."言罢,就提脚去了.
待打发了孟怀通离去,周景初便在屋中静坐出神,心里暗自思忖道:虽是林表弟事前知会过,这季秋阳看着也当真是个人才,日后或能成器也未为可知.那张炳怀却是个奸诈小人,虽看不入眼,倒也不能全然小瞧了.那个李仲秋,却有些庸庸碌碌,观他日常行止,也不过是个守成之人,难有什么作为.去年因着江南舞弊案,我们这一派折进去了许多人,亟需恢复人手.朝里能拉拢的也差不离都打点过了,也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了.然而今年结交的这些人里头,也就这个季秋阳还有几分看头,倒当真有些青黄不接了.
正这般想着,只听外头一阵格叽格叽的脚步声响,却是娇红回来了.
原来娇红今日穿着木底子的高低鞋,故而有此动静.
那娇红一进了门,便望着周景初发讪,又直嚷困倦.周景初见她回来,便也将心事暂且抛开,同她携手入内,一道睡了.
孟怀通自离了周景初的屋子,先不回房,却直奔张炳怀的住处.
待到了门前,只见那房门紧.[,！]闭,他便敲了两敲.却听里头脚步跐的地平一阵响,又有一阵桌椅晃动之声,便料知那张炳怀必是在干那不急的事.他也没耐性等,只将门又敲了敲.
好半晌,张炳怀方才来开门,脸涨得通红,气喘吁吁,本是窝了一肚子气,见了他却不好发作,只得讪笑道:"这么晚了,原来孟兄还不曾睡下."孟怀通鼻子里哼了一声,说道:"我倒替你前程奔波担忧,你倒在这里找乐子,那心也未免忒宽了！"张炳怀连连赔笑,忙将他让入房内.
适才酒席之上,他也叫了一个妓女,名叫双眉,与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹.
那双眉见他进来,重新梳了头,整理衣裳已毕,倒了一杯茶上来.
那孟怀通接过茶去,吃了一口,向双眉嘲戏道:"我替你家汉子觅前程,你就倒这样的茶与你姐夫吃?"那双眉横了他一眼,却也不搭话,扭着腰进里头去了.
张炳怀就在一边坐了,问道:"哥哥这时候过来,想是那事已然说妥了?"孟怀通将茶碗搁了,叹了口气道:"你是不知,如今要求到周府上的人有多少！捧着盒子,排着长队,自一早起到大晚上也见不完哩！你还亏了求到我这里来,方才有这条路走.适才我去找我那妹夫说,他好不烦难,一时说今年主考换了人不易打点,一时又说如今他不管这样的事了.多得我说了许多好话,他方才勉强应了.只是先前与你说的数可不行了,如今也不多要你的,你明儿送三千两银子到我那里去罢."
那张炳怀一听此言,只觉十分为难,说道:"老哥哥知道,我不过是个商人,做些小买卖过活,手里就有几个钱,也不过是那老鼠尾巴上的脓——有也不多的.这一大笔钱,我却委实拿不出来.还望老哥哥去求个恩典,减些也罢了."他话一说完,却被那孟怀通一口啐在脸上,喝骂道:"怪道人都说你是个上不得台盘的,直恁的不晓事！你道厩是你们淮阴乡下地方?！那些大老爷们,好小的食肠,就你那点子孝敬,够到哪里?！如今是你上赶着求人寻功名干前程,可不是旁的.待明年科考一毕,你当真榜上有名,谋了一官半职,这银钱还不是要多少有多少,眼光须放长远些！若不是看你往日恭敬的份上,我才不管你这些烂事！好容易替你寻着门路,你还要挑三拣四,你还要讨价还价.你要这么着,明儿就带着你那银子包走人,省的在这儿碍人的眼！"
张炳怀被他劈头盖脸的骂了一通,心头火起,却又不敢露出来,只得强压着,陪着小心笑道:"老哥也别恼,老哥知道我人在客中,身边没曾带得这许多银子,一时半刻也凑不起来.既是老哥这般说,明儿我就打个条子,问京里的朋友挪借婿来,先与了老哥罢.只是,还得容我两日功夫."孟怀通点头道:"这才像句话,只如方才那般,着实叫人气恼."说着,又道:"我虽能等你,那边可未必能等得.你也晓得,如今上京里寻门路的人也太多.你不赶早,只怕里头就先满了.也罢,既是咱们相交一场,我必替你想个法子.你先拿一百两银子来,我替你到景初那里说一声,好不好替你先占着."
张炳怀看事情未办,便已先要送一百两银子出去,只是肉痛的紧.然而如今正求在他门上,也不好推拒,只得先答应了.
两人说了一回话,商议定了五日后交割银子,这件事方才定下.
孟怀通见正事已然说完,忽然换了一副嘴脸,皮着脸嬉笑道:"我有几日不曾去过了,不知唐家那小娘子可还好?"张炳怀听他问起这个,遂也怪笑道:"就知老哥是个多情的,一些日子不见,就这般惦记了."孟怀通嘿嘿一笑,说道:"那小妮子也个疼人子的,年纪小小儿的,倒是甚事儿都知的,风月又好,真真叫人舍不得撒手.难得她那老公,也心甘情愿戴绿帽的."张炳怀说道:"她老公十分的窝囊无用,是个甘愿戴绿帽的活王八.听他自家说,原先在苏州时,家里也开着绸缎庄,也是个好人家.不知怎么就弄到这般田地,去投奔亲戚,又被人捉弄了,叫发了出来.弄到如今,当真是一事无成,逐日只靠他老婆赚楔粉钱使用.这样一个人,还敢说些什么?他靠着谁吃饭呢?他家上头倒还有个老娘,也是个赖精,整日生事.他那娘子又不是个十分耐烦的,吵吵闹闹,纷争不断."
孟怀通又问道:"我却也忘了,这小娘子叫什么?"张炳怀道:"这小娘子的娘家姓傅,还有个顶好听的小名儿,叫做薇仙,听闻也是徽州人,她老公投奔的便是徽州的亲戚,这傅薇仙便是这户人家的女儿.那小厮在徽州,七弄八弄,把这妮子哄上了手.本来过着舒坦日子,不知怎么又把亲戚得罪了,被地方官员发到了山东.那户人家也是恼急了他,连女儿也不要了,一道赔了出来.这厮走到山东,投在一户人家手底下充个应门的小厮.我同这家人有些生意上的往来,去他家时,见这人手脚还算伶俐,也见过些世面,人情往来颇能应付,还会算算账目,觉得有些用处,便问这家人讨了.落后我要进京,须得一个得力的跟随,便将他带来了."
孟怀通却笑道:"我只不信,你也休要哄人,你若没得他什么好处,肯带他来?还把他娘母子.[,！]一道带来了！我知你是个小气的人,若没得着些甜头,是断然不会出这房饭钱的."张炳怀嘿嘿一笑,说道:"老哥心知肚明就是了,揭开来说却没了意思."
两人调笑了一阵,双眉上来添了一回茶,听听已交二更天气,孟怀通便告辞起身去了.
张炳怀送了他出去,这里关门睡觉不提.