一辆辆马车拉着命妇们回到各家宅邸之中，永乐侯张夫人甫下马车，便急急道：“侯爷呢？”
下人犹豫片刻，小心翼翼道：“侯爷在绢姨娘房里。”
张夫人冷笑一声，回头吩咐几个婆子：“好生送小姐回房。”
婆子们连声答应，搀扶着泪痕还没干的张褚芸跨过黑漆门槛，进内院去了。
张夫人没带下人，一径找到绢姨娘院中，推开院门，几个小丫头正守在廊檐底下玩翻花绳，看到她，皆是一惊，慌忙站起来向她行礼，口中道：“太太来了。”
纱屉子半开，屋里传出一阵欢声笑语，女人的笑声和男人的笑声夹杂在一处，在张夫人听来，只觉刺耳。
丫头们见她脸色不好看，心中惴惴，一个机灵的已经飞快跑进房，剩下几个也都拔高了嗓子说话，惟恐里面的绢姨娘听不见。
里面的笑声窒了一窒，俄而，一个小巧玲珑，穿桃红小紧身儿，鱼肚白马面裙，头挽小垂髻的女子笑迎出来：“太太今儿个回来得可真早。”
声音又甜又软，几乎能沁出蜜来。
张夫人面露厌恶之色，看也未看绢姨娘一眼，径直踏进里间。
永乐侯张安鸿歪在北窗的炕上，双眼微眯，嘴里噙着一片金丝党梅，吮得滋滋作响。
两个穿红着绿的丫头跪在黄花梨脚踏上，为他斟酒挟菜。
张夫人一眼看见丫头们衣襟松散，面色潮红，脸上春意还未褪尽，而丈夫张安鸿亦是衣襟大开，满脸酒意，便知刚才他们在做什么勾当，心里的火气烧得愈发狂烈，一脚踢开两个妖妖娆娆的丫头，“都十万火急的时候了，侯爷还只顾着在这里吃酒作乐！”
两个丫头啜泣一声，嘟着樱红嘴儿，往张安鸿面上一睨，好不委屈。
张安鸿抬起眼帘，挥退两个丫头，扫了张夫人一眼，从掐丝填金小匣儿里摸出一枚甘草梅香腌梨片，塞进嘴里：“什么事儿，值得夫人这么火急火燎的？北齐国翻山打过来了？南吴国渡江打过来了？还是南吴国和北齐国自个儿打起来了？”
张夫人忍气道：“周皇后要把褚芸她们送到南吴国联姻！”
“原来是为了这个。”张安鸿笑道，“这可是大喜事啊！”
张夫人气得面皮紫涨，“侯爷糊涂！周皇后先前说得好好的，是给小皇帝选妃，现在又改口让褚芸她们去南吴国联姻，不是摆明了耍着咱们侯府玩吗？这口气我可忍不下！”
冷笑一声，又道，“再说了，南吴国跟咱们隔着千里之遥，褚芸才多大，侯爷舍得让她千里迢迢嫁到人生地不熟的南蛮之地去？”
张安鸿悠悠地吐出一口气，酒臭味让张夫人忍不住皱起眉头，用袖子掩住口鼻，后退一步。
“南吴国富裕安平，褚芸能嫁过去，也是她的福气。”张安鸿摸了摸鼓成小山包似的肚子，打了个嗝，“听说那西宁国的傅皇后年老色衰，肯定比不得褚芸青春年少，褚芸一去，就能当南吴国的婕妤，一人之下，万人之上，不比留她在咱们西宁国当个平平无奇的小妃子好？小皇帝和周皇后鸾凤和鸣，恩爱得紧，这时候送闺女进宫，讨不到啥好处。”
“侯爷怎么知道褚芸会被封做婕妤？”张夫人心头忽然一紧，“侯爷看过赐婚圣旨了？”
张安鸿又打了个酒嗝，轻蔑道：“当然看过，没有我们几大辅臣一致通过，小皇帝他敢下旨吗？”
张夫人的脸色变了又变，失望涌上心头，怒意不知不觉间化成一腔无奈，似是不可置信，又似是绝望：“侯爷！褚芸可是您的亲闺女！小皇帝和周皇后给了您什么好处，让您弃父女之情不顾，甘愿卖女求荣？”
张安鸿脸色一沉：“卖女求荣？夫人当初一门心思把褚芸塞进小皇帝的后宫时，是怎么说的？如今褚芸要做婕妤娘娘了，倒成了我这个做父亲的卖女求荣了？”
“我不管！褚芸不能嫁去南吴国，南吴国是周皇后的母国，谁知道她会不会对褚芸下黑手？我们侯府的女儿，就算嫁不了小皇帝，也不能被人随随便便送去联姻！”
张安鸿嗤笑一声，“两国联姻，褚芸代表的是西宁国，地位尊贵，谁敢对她不利？”他瞥一眼张夫人，哼了一声，“无知妇人，你当两国联姻是闹着玩的吗？就说周皇后吧，要不是她南吴国公主的身份，刘太后和孟贵妃早联手把她赶下台了，怎么会容忍一个小丫头执掌凤印！连孟丞相，能管得住小皇帝，也不能轻易拿周皇后怎么样。你放心，褚芸嫁去南吴国，比她留在西宁要好上十倍！”
张夫人没有错过张安鸿说话间眼底划过的一阵精光，犹如大冬天一盆雪水兜头浇下来，心里霎时冰凉一片。
和张安鸿做了几十年夫妻，张夫人明白，丈夫这是铁定了心，要把女儿送去南吴国联姻。不论她怎么反对，丈夫都不会改变主意。
明明她想送褚芸入宫参选时，张安鸿只知道和姨娘饮酒作乐，一点都不关心参选的结果，为什么突然间，所有事情都不受控制了？
周皇后到底做了什么手脚？
永乐侯和永乐侯夫人争执的时候，刚从宫中回到将军府的冯宝晴也缠着自己的父亲连连追问：“爹，好好的，怎么突然要和南吴国联姻？”
冯尧怕热，挥舞着一把粽叶制的大蒲扇，刷刷几下，把蒲扇摇得噼里啪啦响：“你一个小丫头片子，打听这个做什么？朝廷做事，当然是经过慎重考虑的，跟你说你也听不懂。”
冯宝晴撅起嘴巴，嘟囔道：“可我们进宫前，皇后明明说的是给皇上选妃的，突然改口，大臣们都不反对吗？张姐姐她们哭得好生可怜，女儿在一旁看着都替她们伤感，何况她们的骨肉至亲呢！”
冯尧大咧咧地掀起衣袖擦脸，“你放心，大臣们高兴得很，巴不得送自己女儿去联姻。”
冯宝晴心中愈发惊诧，想再多问几句，冯尧已经挥手赶人了：“天色不早了，二娘早点睡吧，你爹我还有正事要忙，没工夫和你拉家常啊！”
二话不说，哐当一声，把冯宝晴关在门外。
等冯宝晴走了，冯尧吹灭书房的灯烛，回寝房换了身宽松的粉蓝色香云纱道袍，清浅的颜色看着凉快，但愈发衬得他膀大腰圆，体相痴肥。
侍妾为他挽上发髻，戴好纱帽，悄声道：“老爷，夫人写信回来，说是下个月和老夫人一起回京。”
冯尧皱紧眉头，“随她去罢，反正我管不着她。”
京里已经够乱了，再多一个孟老夫人，也是不痛不痒。说不定老太太有佛祖保佑，能镇住古里古怪的周皇后。
依旧拿着那把泛着银白色泽的大蒲扇，慢腾腾出了将军府，跨上高头大马，慢悠悠走在青石板铺就的大道上。
到永宁侯府门前时，还未下马，早有人迎上前：“姑爷来了，侯爷才打发人去请您过来呢！”
说着话，把冯尧一直领到东院书房前，一躬身退下了。
书房里点着十几盏儿臂粗细的红烛，烛光灼灼，把房里照得恍如白昼一般。
崔泠着一身雪白襕衫，站在卷云纹翘头案桌案前，俯身看着桌上摊开的一张地图，跃动的灯光照在他脸上，半明半暗。他性子沉静，总给人一种清癯瘦削的感觉，即使在灯光笼罩中，依旧泛着丝丝冷意，像万年矗立的雪原冰山。
唯有看着地图自言自语时，冷峻的神情里透出一点不易察觉的柔和。
冯尧凑到书案前，认出崔泠看的地图是《西宁疆域图》，这份地图由永宁侯府的门客们花费数十年精力，亲自勘察，合力编撰测绘而成。地图根据上北下南、左西右东的排布方式，以水路、山路、运河为基准，详细标注了运河经过的山川、城池、村落以及江河支流分叉，几乎囊括了西宁国的所有疆域，唯有西北边人迹罕至的高原雪山仍旧绘制模糊，只草草画了几座显著的高山。
地图右上角，铺着一张羊皮制成的皮纸，是西宁东边的关隘分布图。
冯尧看着地图上刻意圈出来的几座山沟，摇摇蒲扇：“侯爷觉得周皇后所说的银矿是真的吗？”
崔泠拿炭笔在关隘图上细细勾勒，“那个叫陆白的黄门侍郎送回来的白银，你看过没有？”
冯尧摇摇头：“没亲眼见到，不过我听孟家人说得热火朝天的，皇上的私库里，真的堆了一车车的白银？”
“不是一车车，是堆满了整座私库。”崔泠淡淡道：“我让暗卫查过白银的来源，做不得假，她确实发现了一座新的银矿。”
而且储藏丰富，矿层埋藏浅，品味级别高，几乎不用多费力气，可以立刻着手开采。
冯尧撇撇嘴：“我总觉得蹊跷得很，陆白不过是个大字不识一个的奴才，奉命去替周皇后买地，怎么就这么好运气，竟然买到几座矿山了？”
而且这矿山不偏不倚，就处在西宁国和南吴国的交界之地上。
今天早些时候，当命妇们起床梳洗，忙着戴上最贵重的头面首饰，穿上最鲜亮华贵的衣裳，预备进宫赴宴之时，景春殿也是灯火通明，小皇帝卫泽一身家常石青色圆领绉纱锦袍，在书房中召见朝中几位手握权柄的重臣。
当时天还未亮，皇城外黑黢黢的，景春殿内燃着数百枝红烛，烛芯哔哔啵啵燃烧，发出一连串细碎爆响。
卫泽坐在案前，和大臣们寒暄几句，将提前拟定好的赐婚圣旨交由他们观阅。
几位大臣自然怒火中烧，坚决不同意这道荒唐的旨意，孟家人更是气得当场变脸，甩袖就走。
烛光闪耀之下，卫泽的神情有些模糊不定，从崔泠的角度看去，他一时仿佛是在笑，细看两眼，又好似是崔泠自己的错觉。
卫泽既没有因为孟家人的无礼而动怒，也没因为孟家人抛出的威胁而慌张，只是漫不经心地，懒懒散散地，适时抛出发现矿藏之事。
几位重臣听说两国交界处发现新的矿藏，立刻哑然，永乐侯张安鸿更是听得眼睛都直了，一眨不眨地盯着书案上明黄的帛书，立刻忘了他的嫡出女儿也在联姻的名单之上。
卫泽说得很明白，矿山所在的地方荒无人烟，名义上属于西宁国，但并没有设置郡县。南吴国对那块土地垂涎已久，一直派兵驻扎在银矿附近的一处山谷之中，如果银矿之事泄露出去，南吴国肯定会发兵来抢。
陆白已经带着当地人在山中偷偷开采银矿，怕南吴国人看出端倪，他们打出周瑛华的旗号，说公主因为思乡情切，所以特意买下两国交界的土地，预备在山中修建一座佛寺，以寄托对南吴宫廷的思念之情。
南吴国边城将士听说太薇公主要在山中盖寺庙，暂时没有起疑心，还向陆白打听太薇公主在西宁国过得是否顺心。
“这些时日朕一直都提心吊胆呐！”卫泽做出一副惶恐不安的样子，道：“虽说有皇后帮忙，暂时瞒住了南吴国人，可到底不是长久之计。朕灵机一动，决定趁着为他们的慧帝祝寿的机会，和南吴国再次联姻，将十个原本准备填充后宫的世家贵女分别嫁给南吴国的勋贵皇族，让南吴国主动撤兵。等他们走了，咱们才能安心挖矿。各位大臣以为朕的这个主意怎么样？”
几个重臣面面相觑，孟家一派聚在一起低语，崔泠默不作声，暗暗朝自己的几个心腹使了个眼色——当着卫泽的面，他从不会和自己的部下交头接耳。小皇帝敏感多疑，孟家人总是当众驳他的面子，简直是自找死路。
孟家人还在犹豫间，卫泽一摊手，朗声道：“不瞒诸位爱卿，朕生怕夜长梦多，已经去信南吴国，南吴太子已经允诺，贵女们出嫁之日，就是他们撤兵之时。”
命人取出南吴太子周衡的亲笔回信，给大臣们传阅。
大臣们将信将疑，看过周衡的亲笔信，各自思量，周衡是周皇后的胞兄，听说兄妹俩感情不错，皇上和太子的这份盟约，似乎还算可靠。
卫泽看众人意动，抚掌一笑：“为了存放陆侍郎进献的白银，朕特意修建了几间暗室，爱卿们若是不信，可以随朕去私库看看。”
说完，领着满腹狐疑的重臣们去刚刚修葺一新的新私库逛了一圈。
看到满室堆成山峦一般的银山，重臣们怔愣良久，连呼吸都放轻了很多。
常听人说金山银山，他们总算见识到了。
卫泽喜滋滋道：“这不过是头一批提炼后运送回来的，陆侍郎还在矿山附近探查，不过后续的开采之事，他一个奴才，做不了主。朕想了想，打算交给爱卿们料理。”
这一下几乎是一锤定音，崔泠还没说什么，孟家人已经抢先道：“皇上深谋远虑，和南吴国联姻，确实是势在必行。”
另一人盯着银光闪耀的银堆，不自居地咽了口口水，道：“只是不知皇上预备把开采矿山的事交给哪位属官打理？”
开采矿山不止是肥差那么简单，这是能够引起两国纷争的巨大财富，谁能在其中分一杯羹，至少能保家族祖辈三代的富贵荣华。
大臣们勾心斗角，争权夺利，说来说去，还不是为了权和财？
有权，才能有财，有财，能离权力更近一步。
卫泽笑了笑，一挥手，想也没想，“哎呀，要爱卿们骨肉分离，朕也十分不忍，这样吧，皇后挑出的十位千金是谁，人选就从她们的父兄宗族中挑一个吧！就当做是对他们的嘉奖好了。”
孟家几人对视一眼，已经看不出一丝怒意，无一不是满脸贪婪之色。
再没人说卫泽的旨意荒唐任性了，被挑中的世家，沾沾自喜，巴不得立刻送女儿出嫁，而剩下几个则垂头丧气：这样的好事，怎么没落到他们头上？
见大臣们不再反对，卫泽叫来在书房外候命的曹平，让他把盖过玺印的圣旨交给南吴使臣，当众宣读。
而此时的含章殿，莺莺燕燕，姹紫嫣红，一室珠光闪耀，命妇们齐聚一堂，笑意盈盈，等着周瑛华宣布最终的婕妤人选。
周瑛华没有多费口舌，简单而直接地，一字一句，把赐婚的旨意说给命妇们听。
一石激起千层浪，她在平静的湖面中抛下一块巨石，一扫衣袖，躲进枕风阁中，任凭命妇们哭闹。
就在命妇们急怒攻心的当头，她们的丈夫也是浑身发热，心情激荡，不过他们不是因为愤怒，而是出于惊喜，每个人都心头火热，想继续讨论银矿之事，最好能当场定下主事人选。
卫泽却忽然不耐烦起来，见天光大亮，不由分说将大臣们分送出宫，闹着要去御湖采莲，好在赏荷宴上玩击鼓传花。
孟家人望着卫泽连蹦带跳远去的背影，笑呵呵道：“皇上还是一心惦记着玩儿！”
欢快的语气里隐隐带了一丝轻视：到底是民间出来的，竟然不知道矿山的重要性，随随便便就拿出来封赏群臣，简直儿戏。
不过正因为皇上把开采银矿的事当做儿戏，他们才能占便宜不是！
崔泠从不相信天下有白占便宜的事。
他知道周瑛华选拔世家女，是为了让世家们内斗，但他没想到，周瑛华还留有后招。
矿山，是不是她的另一个诱饵？
先用采选妃嫔为由头，引得世家命妇们频起争执、彼此仇视，再说出银矿之事，让本来已经嫌隙互生的世家关系愈加紧张，乃至互相争斗。
二桃杀三士，多么拙劣老套，可财帛动人心，即使知道周皇后不安好心，所有世家还是会毫不犹豫地跳进她挖好的陷阱里，因为她抛出的诱饵实在是太诱人了。
回到侯府后，崔泠立刻打发心腹暗卫去查探私库银两的来源，暗卫们没有查到多余的东西，白银都是在矿山当地提炼好，再经由运河水运送回西宁的。
一切都如卫泽说的那样，周皇后一心为西宁国打算，在发现矿藏之后，没有向母国通风报信，而是立刻告知卫泽，还帮着他一起欺骗母国，遮掩矿藏地点。
冯尧听崔泠说完小朝会的种种，越想越觉得里头有古怪：“周皇后一定是故意的！”
从银矿的发现，到开采，提炼，运回西宁，少说也得几个月，周瑛华早就知道银矿的所在，却非在这个时候才让卫泽告知重臣，肯定暗藏玄机。
“她当然是故意的。”崔泠丢下炭笔，揉揉眉心：“我没猜错的话，在来西宁国的路上，她就一直在探听沿途的风土人情和各地特产，是也不是？”
冯尧一时茫然，沉默片刻，嘟囔道：“我那时候光惦记着给她使绊子，哪里注意到这些琐事……”
他越说越心虚，声音渐趋于无。
崔泠叹了口气，“也许她是那时候发现银矿的，你知道矿山所在的地方叫什么吗？”
冯尧目光中露出一丝委屈之色，摇摇头，心里暗暗道：小皇帝和南吴公主一路上根本没怎么下过船，光黏在一块儿吟诗作画了，谁想到他们竟然一直在暗中打听沿岸的世情？
“怪石沟。”崔泠的指尖轻轻点在地图上划出的圆圈上，烛光在地图上笼下一条纤长的阴影：“当地人见识有限，不认得矿石，只知道山沟里常常有从岩层剥落到山脚下的大石头，他们把石头抬回家当腌菜的压缸石，或是雕琢成奇形怪状的样式卖给过路的船客。周氏可能无意间得到一块矿石，发现石头里的奥秘，一直隐忍不发，等皇上登基之后，她才着手让人开采。”
冯尧目瞪口呆：“那小丫头到底还有多少秘密？她才几岁？”
“是啊，她才几岁。”
崔泠低声喃喃，目光越过摇曳的烛火，落在雕黑漆描金镶嵌竹簧黄花梨什锦槅子上。靠右角的菱形框格里，一块平平无奇、卵圆形的淡黄色鹅蛋石静静躺在红酸枝木架底座之中。
那是薛寄素陪他母亲孟氏去西山礼佛，无意间在山溪中拾得的，她似乎很喜欢鹅蛋石的色泽，洗净打磨之后，一直摆在寝房里当摆设，没舍得扔。
她死后，丫鬟收拾房间，看到鹅蛋石被珍而重之地摆放在一堆精雕细琢的金瓶玉碗之中，以为它同样是块价值不菲的宝石，不敢随意丢弃，最后不知怎么，竟然放到他的书房来了。
周瑛华和薛寄素，不止容貌相似，甚至连爱好都一模一样。
烛芯爆开一声细响，鹅蛋石圆润无光，即使用最精致的木架盛放，看上去依旧毫不起眼。
崔泠收回目光，拾起炭笔，簌簌两声，在关隘图上划下一道防线。只让南吴国撤兵还不够，西宁国边境必须加强边防。
南吴国和西宁国已经是姻亲关系，不会贸然朝西宁国发难，让崔泠心生警觉的，是北方的北齐国。
那位莫名其妙的北齐公主，在西宁国逗留的时间太长了。