这一日直到巳末，阳光才终于完全照透晨雾，洒在被一场骤雨浇湿的软泥地，温炙蒸腾出郁郁泥草略带着腐软的气息，夹杂着玉兰花的湿香，是雨后特有的味道。
水边花傍，一处半开半闭亭阁。
才刚清醒的男孩转着乌溜溜的眼珠，一忽盯着案几上从未见过的精致糕点，一忽又去看两张矮榻上坐着那一男一女两个贵人，小手抬起，可刚刚触及琉璃碟边缘，始终还是被那华丽珍贵震慑，垂下手，狠狠咽了口唾沫。
男子狭长的眼角微微咪起，唇角飞扬，皎玉般的两根手指拈起一枚薄如蝉翼隐隐透出豆沙红的水晶糕，一直递到男孩嘴边，话音稍沉又满带蛊惑，哄着男孩品尝。
孩子起先还有些拘束，鼓起勇气才将那枚糕点咬了一个缺角，可鲜甜软香的滋味很快让孩子为之沉迷，到后来“啊呜”两口就能消灭一块点心。
男子似乎极有耐性，挑拣各式糕点，直到孩子一伸脖子打出个响亮的饱嗝，才终止了喂食，用锦帕拭拭指尖，满足地趴在凭几上，眉开眼笑。
美食让孩子彻底放下防备心，当那贵妇询问时，便是有问必答。
“爷娘唤我阿毛，只有个姐姐，年前嫁了人……听阿娘说我到今冬下雪就满五岁……未服仙药，观主说我大厄缠身，需得静修一段才能服食仙药……好些日子未见阿娘，听说阿娘已经去见上仙……”
莹阳真人问得这些后，似乎才终于相信贺湛早先诊断，这孩子未曾有中毒症状，先是让心腹婢女带着孩子依然往居院歇息，愤愤拍了下案几：“心如蛇蝎，如此天真稚童，竟也下得了手，可怜这孩子，还不知他阿娘已被毒害！”
这处并非上清观，而是李篱下割爱奉送的樊川别墅，事实上自从凌虚天师随驾离京，莹阳真人便携同萧姨母干脆来此清静，萧姨母经过数月调养，此时腹中胎儿已经坐稳，又经莹阳开导，心绪也平静下来，不再乍忧乍怨，身体也有起色，莹阳真人这才放心将萧姨母送回李家。
她原本不愿夺人所好，欲将篱下居奉还，然而李篱下却一再推辞，便连萧姨母也一再恳求莹阳千万笑纳，考虑到这处是夫妻俩矛盾起源，硬要奉还说不定又会成为“祸根”，莹阳这才没有坚持。
这时篱下居内早已没有外人，因而贺湛才放心大胆把蒋阿毛安置在此，全不担心露出痕迹，被刘玄清甚至太后察觉。
且说莹阳这时，愤怒不减，甚至连贺湛也迁怒：“早知刘氏心存歹意，就该及时援救，那罗氏何其无辜？怎忍心眼睁睁看她丧命！”
贺湛顿时收敛了嬉皮笑脸，正坐了身子分辩：“一来是为免打草惊蛇，再者侄子起初的确不曾预料刘氏竟然有心夺这母子两性命，以为单只试药，想到罗氏十余日来都安然无恙，不至于受丹药毒害。”
莹阳心里也明白贺湛计划，为免将来更多无辜受害，势必要将刘玄清置之死地，倘若打草惊蛇，惹火烧身不说，的确也没把握斩除这个祸害。
“你就这么有把握，刘氏不会立即冲这孩子下手？”
“义川王妃虽然无法无天，刘氏终究会有顾忌，罗氏才丧，为了安抚蒋大郎，刘氏也不至于立即动手，我猜测她一定会等到为太后立下大功再施毒手，掐算时机，昨晚救出这孩子刚刚好。”贺湛又再解释。
“刘氏果真会在今日行动？”
“是，自从太后涉政传言萌生，我便遣人紧密盯防韦、谢党羽，昨日入夜，韦元平才有行动，而昨日下昼韦郡王妃可巧又诏刘氏去王府，因而我才笃定刘氏今日应有动作。”
莹阳长长吸一口气：“我去一趟荣国公府。”
“姑母留步。”贺湛心中一急，连忙阻止：“姑母千万莫要插手此事，否则便会被太后察觉，姑母安心，一旦刘氏今日行动，荣国夫人势必会请她过府，便是荣国公，也会从刘氏口中打探宫中情势。”
见莹阳真人仍不消怒意，贺湛紧跟分析：“自从卢太后薨逝，京兆卢权势大不如前，尤其裴郑一案后，老国公本任参知政事却被挤出政事堂无缘拜相，虽圣人许以袭爵为恩抚，荣国公却不能涉及实权，心里实怀不愤，再兼荣国夫人侄女虽然入宫，可竟被柳、谢、元三妃力压，莫说妃位，甚至连嫔位都不得，只是区区美人，如此下去，卢氏京兆十望不保。”
“你言下之意，卢氏会对天子心怀怨谤？”
“怨谤或许还不至于，不甘心势必存在，圣人不设常朝，荣国公一直便有微辞，太后涉政一事传扬，各贵族蠢蠢欲动，荣国公不也立即拜访源平郡公，可见心有打算……荣国夫人与刘氏本就来往频繁，这回等刘氏行动，荣国公当然不会相信所谓神迹，势必会探刘氏口风，刘氏贪财，性又愚昧，多数会弄巧成拙。”贺湛说到这里，又再现狡狯：“姑母且坐壁上观，看刘氏这回如何搬起石头砸脚。”
莹阳真人实在想不透其中关节，贺湛偏偏又卖起关子。
实际上他长年远离京都游学在外，纵然这三年间因蒋师遗嘱之故对朝堂政局与京都各大贵族之间恩怨不无关注，然则对荣国夫人一介妇孺是何脾性却不可能知之甚详，清除刘玄清这害虫的全盘计划是十一娘一手构建，笃定荣国夫人足能利用当然也是出自十一娘的见解，因而关于诸多机窍这时不能向姑母详细解释，他也只好卖卖关子。
“姑母，咱们对弈一局，说不定就有消息传回。”这扭转话题的方式略显生硬，但十分有效。
莹阳一手好画，对音律也颇为精深，经史律法也有涉猎，唯独自幼不喜棋弈，偏偏上回中了凌虚天师激将，立誓要学成，最近正是沉迷。
于是排兵布阵，厮杀纵横。
贺湛有意留情，一盘棋局虽占上风，却迟迟没有下手逼剿。
是以这局棋，就下得久了些。
未等胜负告罄，果然就有消息传回。
明眸善睐的年轻女子，却着一身圆领长衫，布巾包发，腰佩短刀，肌肤有意涂成黎黑，虽然妩媚尽敛，然更显几分英姿灵敏。
她是莹阳心腹之一，名唤沉钩。
“清早晨鼓才响，坊门刚开，咸宜观主一行便直奔蓝田，交验过所，称为观主昨夜又梦上仙显兆，口授焦岱云台山中有灵迹预示天命。观主出城未久，市坊已经传言纷扰，便有不少闲侠游阔相跟前去，队伍已蔚为壮观，更不提至
灵迹处，周旁民众闻风而至。”
贺湛这时又恢复了盘足靠几的闲散姿态，微挑着眼角，似乎听得兴致勃勃，一双眼睛却如含桃色滟滟，盯着沉钩上下打量。
“众目睽睽下，咸宜观主设案焚香，三卦卜断，指当地民众唤曰月牙塘西南角处，令人打捞，好番故作玄虚，终于捞得一青铜宝镜，上有龙凤呈详，铜色古旧，而一面金字如新，婢子站得略远，不见镜上字迹，只见观主长跪叩拜，虔诚泣呼，圣母兴周。”
圣母兴周！
莹阳真人不由冷笑，早些年刘玄清就以上献灵石“圣母惠世”而得太后亲重，这回干脆出了“圣母兴周”四字！
太后容宠刘氏这些年，为其壮大声誉，今日便是最终目的。
贺湛却击掌三声：“沉钩口才甚佳，摆堂说书亦能胜任。”
出了这等大事，居然还有闲心调戏沉钩？莹阳揉了揉额头，重重咳了几声，眼看心腹婢女纵然未卸伪装，看不出脸若红霞，那耳朵尖却已经染就一抹羞色，莹阳再次忍不住揉了揉额头，挥手让沉钩离开，先不说正事，教训起贺湛来。
“我早听闻你这些年在江南诸多风流韵事，只因世风如此，懒得约束，可若将那荒唐心思用在沉钩身上，却必须警戒，沉钩虽是婢女，一家却为我之世仆，万不容你糟蹋。”
这下贺湛闹了个大红脸，连忙又郑重起来：“姑母，侄子不过是看沉钩有趣……姑母身边心腹，侄子万万不敢轻怠，即便是……相互倾心，也当先请姑母允准。”
莹阳更没好气：“沉沟虽为婢女，但心性颇为要强，你纵然有爱惜之情，将来妻室若是不容，我也万万不会让她受屈……十四郎，论来你已将近及冠，婚事可该考虑，如今情势，你生母兄长指望不得，少不得我替你作主，你可有中意之人？”
见贺湛刚有嬉皮笑脸的苗头，莹阳把脸一沉：“别说就是沉钩，她身份所限，如何能为宗室子媳！”
“不敢。”贺湛到底还是把苗头收敛：“姑母问询侄子不敢妄言，至到如今，侄子并无中意之人，不过……倒是有一二标准。”
“说来。”
贺湛正襟危坐：“貌比西施，才胜明妃，贤惠温柔，却不失刚强，入厨能烹佳肴，上马可定江山……”
许未说完，莹阳已经起身，留下一字：“滚。”