清云道长意欲也跟着过去，方举步时，忽听一声霹雳若山崩地陷，清云道长大叫一声，定睛看时，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，梦中之事便忘了一半。又见奶母抱了小珊走来。清云道长见女儿越发生得粉装玉琢，乖觉可喜，便伸手接来抱在怀中斗他玩耍一回；又带至街前，看那过会的热闹。方欲进来时，只见从那边来了一僧一道。那僧癞头跣足，那道跛足蓬头，疯疯癫癫，挥霍谈笑而至。及到了他门前，看见清云道长抱着小珊，那僧便大哭起来，又向清云道长道：“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物抱在怀内作甚！”清云道长听了，知是疯话，也不睬他。那僧还说：“舍我罢!舍我罢！”清云道长不耐烦，便抱着女儿转身。才要进去，那僧乃指着他大笑，口内念了四句言词，道是：惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。清云道长听得明白，心下犹豫，意欲问他来历。只听道人说道：“你我不必同行，就此分手，各干营生去罢。三劫后我在崆峒山等你，会齐了同往太虚幻境销号。”那僧道：“最妙，最妙！”说毕，二人一去，再不见个踪影了。
清云道长心中此时自忖：这两个人必有来历，很该问他一问，如今后悔却已晚了。这清云道长正在痴想，忽见隔壁葫芦庙内寄居的一个穷儒，姓贾名化、表字时飞、别号周子健的走来。这贾周子健原系湖州人氏，也是诗书仕宦之族。因他生于末世，父母祖宗根基已尽，人口衰丧，只剩得他一身一口。在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。自前岁来此，又淹蹇住了，暂寄庙中安身，每日卖文作字为生，故清云道长常与他交接。当下周子健见了清云道长，忙施礼陪笑道：“老先生倚门伫望，敢街市上有甚新闻么？”清云道长笑道：“非也。适因小女啼哭，引他出来作耍，正是无聊的很。贾兄来得正好，请入小斋，彼此俱可消此永昼。”说着便令人送女儿进去，自携了周子健来至书房中，小童献茶。方谈得三五句话，忽家人飞报：“严老爷来拜。”清云道长慌忙起身谢道：“恕诓驾之罪，且请略坐，弟即来奉陪。”周子健起身也让道：“老先生请便。晚生乃常造之客，稍候何妨。”说着清云道长已出前厅去了。
这里周子健且翻弄诗籍解闷，忽听得窗外有女子嗽声。周子健遂起身往外一看，原来是一个丫鬟在那里掐花儿，生的仪容不俗，眉目清秀，虽无十分姿色，却也有动人之处。周子健不觉看得呆了。那甄家丫鬟掐了花儿方欲走时，猛抬头见窗内有人：敝巾旧服，虽是贫窘，然生得腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻方腮。这丫鬟忙转身回避，心下自想：“这人生的这样雄壮，却又这样褴褛，我家并无这样贫窘亲友。想他定是主人常说的什么贾周子健了，怪道又说他‘必非久困之人，每每有意帮助周济他，只是没什么机会。’”如此一想，不免又回头一两次。周子健见他回头，便以为这女子心中有意于他，遂狂喜不禁，自谓此女子必是个巨眼英豪、风尘中之知己。一时小童进来，周子健打听得前面留饭，不可久待，遂从夹道中自便门出去了。清云道长待客既散，知周子健已去，便也不去再邀。
一日到了中秋佳节，清云道长家宴已毕，又另具一席于书房，自己步月至庙中来邀周子健。原来周子健自那日见了甄家丫鬟曾回顾他两次，自谓是个知己，便时刻放在心上。今又正值中秋，不免对月有怀，因而口占五言一律云：未卜三生愿，频添一段愁。闷来时敛额，行去几回眸。自顾风前影，谁堪月下俦?蟾光如有意，先上玉人头。周子健吟罢，因又思及平生抱负，苦未逢时，乃又搔首对天长叹，复高吟一联云：玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
恰值清云道长走来听见，笑道：“周子健兄真抱负不凡也！”周子健忙笑道：“不敢，不过偶吟前人之句，何期过誉如此。”因问：“老先生何兴至此？”清云道长笑道：“今夜中秋，俗谓团圆之节，想尊兄旅寄僧房，不无寂寥之感。故特具小酌邀兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？”周子健听了，并不推辞，便笑道：“既蒙谬爱，何敢拂此盛情。”说着便同清云道长复过这边书院中来了。
须臾茶毕，早已设下杯盘，那美酒佳肴自不必说。二人归坐，先是款酌慢饮，渐次谈至兴浓，不觉飞觥献起来。当时街坊上家家箫管，户户笙歌，当头一轮明月，飞彩凝辉。二人愈添豪兴，酒到杯干。周子健此时已有七八分酒意，狂兴不禁，乃对月寓怀，口占一绝云：时逢三五便团，满把清光护玉栏。天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。清云道长听了大叫：“妙极!弟每谓兄必非久居人下者，今所吟之句，飞腾之兆已见，不日可接履于云霄之上了。可贺可贺！”乃亲斟一斗为贺。周子健饮干，忽叹道：“非晚生酒后狂言，若论时尚之学，晚生也或可去充数挂名。只是如今行李路费一概无措，神京路远，非赖卖字撰文即能到得。”清云道长不待说完，便道：“兄何不早言!弟已久有此意，但每遇兄时并未谈及，故未敢唐突。今既如此，弟虽不才：‘义利’二字却还识得；且喜明岁正当大比，兄宜作速入都，春闱一捷，方不负兄之所学。其盘费馀事弟自代为处置，亦不枉兄之谬识矣。”当下即命小童进去速封五十两白银并两套冬衣，又云：“十九日乃黄道之期，兄可即买舟西上。待雄飞高举，明冬再晤，岂非大快之事！”周子健收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。那天已交三鼓，二人方散。
清云道长送周子健去后，回房一觉，直至红日三竿方醒。因思昨夜之事，意欲写荐书两封与周子健带至都中去，使周子健投谒个仕宦之家为寄身之地。因使人过去请时，那家人回来说：“和尚说，贾爷今日五鼓已进京去了，也曾留下话与和尚转达老爷，说：‘读书人不在黄道黑道，总以事理为要，不及面辞了。’”清云道长听了，也只得罢了。
真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节。清云道长令家人霍启抱了小珊，去看社火花灯。半夜中霍启因要小解，便将小珊放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有小珊的踪影?急的霍启直寻了半夜。至天明不见，那霍启也不敢回来见主人，便逃往他乡去了。那清云道长夫妇见女儿一夜不归，便知有些不好；再使几人去找寻，回来皆云影响全无。夫妻二人半世只生此女，一旦失去，何等烦恼，因此昼夜啼哭，几乎不顾性命。