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按照天主教会的传统说法，耶稣基督的第一个门徒彼得乃众门徒之首，他于传教过程中去罗马担任了罗马教会的第一任主教。从此，罗马主教均为伯多禄的继位人，其地位因而也在其他主教之上。这便是“教皇制”的由来。所以，“教皇”的全称为“罗马教区主教、罗马教省都主教、西部宗主教；梵蒂冈君主、教皇”，亦称“宗徒彼得的继位人”、“基督在世的代表”等。现代亦用来指某一思想，组织的精神领袖。
教皇亦称“教宗”[1]，译自拉丁文pope，源于希腊文π？ππα？，意指“爸爸”，最初本为古代天主教对其神职人员的一般尊称，至今在东派教会中仍有以此称神父者。天主教成为罗马帝国国教后，罗马、君士坦丁堡、亚历山大里亚、安提阿和耶路撒冷五地的主教均用此称谓来表示其宗主教之衔，而罗马主教认为此衔仅指西部教会的领袖。西罗马帝国灭亡后，罗马主教成为西方教会中的最高首领，加之756年法兰克王丕平“献土”后又在意大利形成“教皇国”世俗政权，“papa"这一称谓遂逐渐为罗马主教所独有，开始构成“教皇”之涵义。到11世纪时，罗马主教格列高利七世独占“papa"之称，从而正式形成了西方罗马天主教会的教皇制度。“papa"一词也就作为“教皇”之专称沿用下来，即今日英语中的“pope”、德语中的“Papst“和法语中的“pape”。
耶稣赐予圣伯多禄两把'释放'和'束缚'钥匙
在天主教会的教阶体制中，教皇享有最高的立法权和司法权，能制定或废除教会法规，指定人员组成教廷，创立教区，任命主教，而且“在伦理和信仰上永无谬误”。在11世纪前，教皇须经世俗君主或意大利贵族遴选或认可。尼古拉二世登基后于1059年决定教皇由枢机主教选举产生，但须得到法兰克王亨利一世及其继位者的认可。直到1179年第三次拉特兰会议和1274年第二次里昂会议两次确认后，才正式规定教皇可单由枢机主教选举产生，不过仍须承认法、西、奥三国君主对候选人具有否决权。20世纪初，庇护十世废除了这种世俗君主的否决权。1914年，本笃十五世遂成为单由枢机主教选为教皇的第一人。教皇当选后任职终身，不受罢免，但可自行辞职。
教宗的头衔包括“罗马主教，基督之代表，众门徒之主之后继者，最高祭司(教宗)，西方之宗主教，意大利首席主教(主教长)，罗马省大主教及都主教(总主教)，梵蒂冈国元首及上帝之众仆人之仆人”（EpiscopusRomanus，VicariusChristi，Successorprincipisapostolorum，PontifexMaximus，PatriarchaOccidentis，PrimatusItaliae，ArchiepiscopusacmetropolitanusprovinciaeecclesiasticaeRomanae，PrincepssuiiuriscivitatisVaticanae，ServusServorumDei）。教会很少会使用这个完整的头衔。天主教认为教宗为初任罗马主教圣伯多禄的后继，因此一开始称呼他为“伯多禄之代表”，直到西元5世纪时才改称为目前这更具权威的“基督之代表”（2006年《宗座年鉴》删除了“西方宗主教”的称呼，对上一次修订为1969年。当时教宗保禄六世把“天主众仆之仆”加于名号之中，并删除了“光荣在位”的句语）。
除了他的宗教职务之外，教宗也是拥有独立主权的梵蒂冈的国家元首。该国又被称为“圣座”（SanctaSedes）。梵蒂冈整个被罗马城包围，在1870年之前，教宗统治的区域一度拓展到整个意大利中部，其领土，即教廷国，被称为“圣伯多禄的遗产”。尽管授予教宗对这些领土的统辖权的文件，也就是所谓的君士坦丁御赐教产谕，在15世纪被证明是伪造的，教宗对教廷国的统治还是延续到了1870年意大利统一的时候，而意大利王国和教宗之间最终的政治协议一直到1929年的拉特兰协定才得以实现。1948年通过的意大利共和国宪法，再次确定该协定的合法性和有效性。
在2005年4月2日到2005年4月18日，教宗的职位空缺，这种情况称为宗座出缺（sedevacante）。前任教宗是教宗若望·保禄二世（JohnPaulII），他于1978年58岁时被选为教宗，也是自亚德六世（1522年-1523年间在位）以来首位被选为教宗的非意大利人。
若望·保禄二世于2005年4月2日19：37GMT逝世，享年84岁。在4月18日开始的教宗选举(conclave)中，用了不足24小时，就选出德国籍枢机主教约瑟夫·拉青格（JosephRatzinger)作为新教宗，是为本笃十六世。