齐氏的目光放的很远，带着一点惆怅，“咱们这位三老爷，虽会很感谢我告诉他何氏干的那些混账事，但对我也没什么好印象了。这一招其实是杀敌一千，自伤八百，若不是为了晓哥儿，我是不会做的。”
“何氏放高利贷的事虽不光彩，比起偷盗沈氏嫁妆，过错可轻多了。后者是直接损害了大房的利益，我若说了，就是挑拨大房和三房的关系，两面不讨好，所以我不能说。”
百灵仍然不解，大着胆子问道：“那您为何还把这事告诉大小姐呢？”
齐氏没接话，而是来到一盆开的热闹的牡丹旁，“花房养的真不错，瞧这刚送来的牡丹多漂亮。”说着拿起小剪子，咔嚓剪下一支半开的牡丹。
那牡丹是名贵品种，好不容易在寒冬腊月养到半开，却被齐氏一剪子就剪没了，百灵看着十分心疼。
齐氏看她一眼，笑道：“心疼了？”
百灵道：“这花就是给您开的，您看她一眼闻她一下都是她的福分，剪下来觉得高兴，那她就尽了本分，没什么好心疼的。”
齐氏伸手点了她光洁的脑门儿一下，“机灵鬼，明明心疼的够呛，还说出这么多好听的话哄我。”
百灵笑嘻嘻道：“哄您高兴也是奴婢的本分。”
齐氏把花放到鼻子下嗅了嗅，叹道：“沈家如果不出事，秦元娘就是真正的天之娇女，富贵荣华取之不尽，可惜……她命不好。就像这朵半开的牡丹，虽然身份显贵，姿容渐显，但娇滴滴的，一点点的外力就能够摧毁她。”
“我告诉她何氏的事情，的确存了让她去攀扯何氏的心思。但更多的，也是想帮她一把。”齐氏的声音有些轻飘，“我若不告诉她，沈氏的嫁妆迟早要被老夫人和何氏给吞没掉，到时候她就失了最后一点依靠。没有娘家，没有地位，再没有了钱，等待她的只有绝望的将来。”
“女人要在这世上安身立命太难了，我提醒提醒她，也算是还了当年沈氏对我的照拂。至于她能不能保下这份遗产，就看她自己的本事和造化了。”
百灵戚戚然道：“夫人真是仁义。”
外面有小丫鬟敲门问午饭的事情，百灵出去应付。
“我仁义吗？”齐氏在屋里盯着牡丹出神，脸上浮出一抹自嘲。
窗外高高的天空笼着一片浓云，让天光也暗淡下来。几片叶子打着旋儿从屋檐底下经过，衬着冬日的天色凄凉又冰冷。
冬梅和翠儿哈着气从外面进屋，灰文从两人手里接过食盒，秋菊急急把门合上，把寒风冷雪挡在外面。
“怎么回来的这么晚，路不好走吗？”秋菊转身去给灰文帮忙，“菜凉了没有，凉了拿去热一下。”
秋菊拿着盘子的手一顿，低头瞧了遍菜色，眉头一皱，“今天的饭菜怎么这么寡淡？”
在炭盆旁烤火的冬梅闻言道：“别提了，我今天去的比平常还晚了一会儿，结果到了一看，各房的人都在那等着呢。大厨房居然没做出饭来！咱们能吃上饭都要谢天谢地了，下一顿我都担心会吃不上。”
秋菊不敢置信，“怎么会这样？”
冬梅从鼻子里哼了一声，“现在府里简直乱成一团，厨房的人不在厨房，守门的人不在守门，扫地的人不在扫地，到哪都找不到人。今天是吃不上饭，明天还不知道会出些什么事。”
秋菊制止她，“又信口乱说。”
冬梅悻悻的闭嘴。
秦娥和秦嫣一直坐在旁边听她们说话，秦嫣问道：“姐姐，府里不会就这么乱下去吧？”
她年纪虽小，但也知道治家必须秩序井然，否则必招祸事。
秦娥笑道：“放心，乱不了，会有人操心的。”
操心的人很多，老夫人是第一个。
“我以前只当你懒怠，原来是真没本事。齐氏不过甩手一段日子，府里就被你管理的乱七八糟！居然，居然连饭都吃不上了！”
何氏垂着头，抽抽嗒嗒的哭着。
“哭哭哭，出了事就知道哭！”老夫人气的心角痛，“你还不赶紧想想办法，让齐氏出来管事。”
何氏把脸从手帕里抬起来，脸色蜡黄，嘴角冒着一串火泡，形容十分憔悴。“我早就去找过她了，她躺在床上称病，我也没办法，总不能把她从床上拖起来吧？”
老夫人气得拍了拍桌子，正要发火，看见她红肿的眼睛，到嘴边的话又软了下来。
“你怎么，怎么就……你以前又不是没管过家，怎么也不至于到这种地步啊？”
何氏心里有苦说不出，她最近满脑子都是秦涣的来信，根本无暇他顾。等到发现苗头不对，已经出了乱子。
老夫人垂了垂胸口，咳嗽了一声，微微抬起胳膊。然而预料中应该伸过来扶她的手没有出现，她茫然四顾，只看到一个丫鬟，这才想起林嬷嬷被她派去整顿大厨房，魏嬷嬷去各处查岗。
老夫人僵在半空的胳膊伸去拿起茶杯，茶一入口，又凉又苦。老夫人气得把杯子重重撂到茶几上，“茶水都凉了，也不知道换一换。”丫鬟告了声罪，战战兢兢的把茶水端了下去，又换了一杯热的回来。
老夫人尝了一口，又觉得太烫，味道也不对。
林、魏二人不在身边，于她处处不方便，再抬头看还在抽抽嗒嗒摸眼泪的何氏，刚刚勉强压下去的火气又噌的窜了上来。
“别哭了，对着我哭有什么用，快回去把事情料理清楚了，离过年可没几天了，难道你想过年的时候大家都吃不上饭吗？”
何氏一个激灵，对着老夫人铁青的脸什么也不敢再说，默默走了。
老夫人又歪倒回榻上，一下一下揉着眉心。
林嬷嬷回来了，老夫人见到她十分亲切高兴，急急问道：“怎么样？”
林嬷嬷的笑总是那么淡定和温和，让人心情舒展，“都问清了，是个意外。大厨房的大师傅出门去采购，看好几条新鲜的桂鱼。结果为着价格，和鱼贩吵了起来，没能按时回来。大师傅没回来，厨房就缺了主心骨，做菜的人都乱了，这才耽误了饭点。”
老夫人哦了一声，“是意外就好。采买的事不是有专人负责吗？你让大师傅没事少出去，别再出这种事了。”
林嬷嬷心里叹气，说了半天老夫人对问题的重点一点儿都没抓住。为什么会为价格吵架？为什么有专门采办的人大师傅还要亲自出马？为什么大师傅人不在，厨房就乱成了一团？这些最直接的问题，老夫人一点都没想着问问，更不用提那些弦外之音了。
林嬷嬷知道跟老夫人多说无用，笑道：“我先回来跟您禀报，还没见三夫人，我去跟她禀报一番。”
老夫人满意的点点头：“去吧。”
林嬷嬷会心一笑，老夫人在享受尊荣这方面，从来都不含糊。