王越现为虎贲中郎，有出入通行之便，带着秋明他们顺利地通过了宫禁。他让黄忠魏延等人留在宫门处，又把秋明曹操领到清凉殿里等候，就转身出门奏事去了。
清凉殿里空荡荡的，只有阶前一座大香炉烟雾缭绕，不知熏的是什么香，竟让人有飘然出尘之感。秋明和曹操四目相对，都觉得有些怪异，这清凉殿实在太清凉了，要是他们在这里出点什么事，就算叫破喉咙也没人会听见的。不过两人也只能自我安慰，王越如果是合肥侯的人，刚才在外面就不会出手相助了吧，而且以王越的剑术，他们的手弩也未必能奈何得了他。
随着时间一点一点过去，秋明感觉身上凉飕飕的，似乎连血液都要渐渐凝固了，再看曹操也是缩头藏颈的，却不敢摆手跺脚地乱动。过了一会，殿外忽然一阵小碎步的奔跑声。
秋明大感诧异，皇宫之内居然有人敢如此放肆，难道不怕君前失仪吗？正在奇怪着，从殿门口登登登跑进一个五六岁的小男孩，头戴十方周正真珠冠，身穿五色虬龙锦文袍，脚踏七层宝塔登云履，眉如弯月，目若朗星，十分惹人疼爱。
曹操看了看却不认识，正要开口询问，却见秋明已经拜了下去：“邓州县丞秋明，拜见协皇子殿下。”曹操吓了一跳，也连忙跟着拜倒。
刘协端端正正地回了个礼，问道：“我来找我的剑术老师的，他没在这里吗？”
剑术老师？秋明心念一转，马上道：“王越大师刚刚离开，应该是去见陛下的，协皇子等一等应该就能见到他了。”
刘协点点头，忽然问道：“你们就是秋明和曹操？听说你们这次出去，带回来一个很好玩的金匮，给我玩玩呗。”
二人登时心中雪亮，原来王越出去那么久，竟然是通知刘协去了。本朝的两位皇子也是亲兄弟，刘协将来的地位和现在的合肥侯也差不了多少，金匮中若是有什么能让合肥侯翻身的法宝，自然对他也是极为有用。
秋明在心中痛骂了几句王越，拱手道：“殿下，这金匮乃前朝遗物，是特地找回来奉于天子的。未得陛下首肯，谁敢把金匮示与他人？”
刘协瞪起了眼睛：“父皇最是疼我，我经常拿着朱笔在圣旨上画来画去，他也不会生气，更何况只是个小小的金匮？”
秋明苦笑，天子可能确实不会对你生气，但是肯定会迁怒到我们两个身上，这样的无妄之灾又何苦来哉，我和你又不是很熟。
不管刘协担保也好，许诺也罢，两人就是矢口不从。刘协终于怒了，从腰间抽出小小的佩剑道：“孤以千乘之身，好言向你二人相求，你们却一直推三阻四，难道孤的剑斩不得违逆之人么？”
这时殿门口传来一个冷冷的声音：“协皇子好大的威风，再过两年，只怕连本宫也要不放在眼里了。”
刘协浑身一颤，如同被当头浇下一盆雪水，整个人都蔫了下去。秋明往殿门一看，再次拜倒于地：“邓州县丞秋明，拜见皇后殿下、辨皇子殿下。”
何皇后满面寒霜地盯着刘协，怒道：“小小年纪就不学好，执剑威胁朝中大臣，长大以后还得了？今罚你去承风殿面壁思过三个月，以观后效。”
刘协惊得魂飞天外，承风殿位于南宫的最外围，罕有人至，虽然不是冷宫暴房，却也多有犯事的宫女妃嫔幽死其中。刘协年纪尚幼，一想到承风殿里许多阴森恐怖的故事传说，脸都吓白了。可是何皇后乃名义上的六宫之主，整肃后宫正是她的权利，刘协也无法反驳，只是跪在地上哀求：“母后，饶过儿臣这一次吧，我再也不敢了。”
趁着刘协叩头的当儿，何皇后连连给刘辨打了几个眼色，刘辨开始还在幸灾乐祸，过来好一会才回过神来，也扑通一下跪倒在何皇后身前：“母后，皇弟年幼不懂事，也是儿臣平日关心照顾不够，如果母后一定要责罚的话，就连儿臣一起罚了吧。”
何皇后赶紧借了这个台阶下：“本来以你这次胡作非为，本宫一定是要重罚的，既然你皇兄为你求情，就先饶过你这一次，下次如有再犯一并处罚。”刘协哭得脸都花了，听见何皇后的话连连叩头谢恩，战战兢兢地站在一旁不敢说话了。
何皇后道：“你们先退下吧，我还有话要问这二人。”
曹操看着两位殿下远去的背影，心中感慨万千，秋明却只紧紧盯住立在殿前的何皇后。万道阳光从殿外射进来，映得她长身玉立如有霞光护身，说不出的雍容华贵、典雅大方。秋明却想起当日在偏殿里春风几度，不由得全身骨头都酥了，眼神里也不免透出几分轻佻意味。
何皇后大怒，横眉厉目瞪了秋明一眼，秋明立刻垂下头来不敢再看，却听见何皇后轻轻道：“这番芒砀山之行，也算是辛苦两位卿家了，二家兄糊涂，给两位添了许多麻烦，本宫在此代他给你们赔罪便是。”说完，她深深下揖，行了个万福。
秋明曹操都是吓得魂不附体，跪在地上磕了好几个头，大声道：“微臣惶恐，为天家效命乃是臣下本职，安敢受皇后娘娘之礼？”
何皇后站直了身子，忽然变了语气道：“既如此，就把金匮交给我吧。”
秋明大奇，谁料到何皇后也是来要金匮的，她要这个做什么？他还在思索着，曹操却一口回绝：“皇后容禀，此金匮乃是天子指明所要之物，未见到天子亲面，微臣绝不敢交出金匮，请皇后见谅。”
何皇后柳眉倒竖杏眼圆睁：“放肆，若非我托大家兄处处与你们方便，更派出兵将保护你们的安全，你二人早就不知死在哪座荒山上了，安能寻得金匮回京？今日你们是给也得给，不给也得给，不然……”。这时，从殿后忽然传来重重的一声咳嗽，何皇后的话戛然而止，惊慌失措地愣在当场。