杨凌和小非黑跟随几名差役走出平陵驿，才发现养母娄氏也被两名差役监押着等候在驿站大门外了，心里不禁产生了一丝不祥的预感。
一干差役押解着杨凌母子三人来到平陵县衙公堂上，其中一人先是冲端坐于公堂之中的一位青年官员施礼禀报已毕，尔后向杨凌等人介绍道：“堂上乃昨日新到任的署理平陵县令房老爷，还不快快施礼见过？”
杨凌借向上施礼的机会偷眼打量这位到任才一天的署理平陵县令，见他年方弱冠，五官长相十分面善，似是在哪里见过，不由得暗自纳起闷儿来。
“尔等报上姓名来。”房县令温和地开口问道。
“禀老爷，在下杨凌，现在平陵驿当差，这位是在下的养母娄氏，他是小非黑。昨夜失火的‘羊羊羊’汤饼小馆系在下母子所开。”杨凌一并向房县令答道。
“杨凌，我且问你，昨夜‘羊羊羊’汤饼馆失火之时，你们母子身在何处？”
“回老爷，只因汤饼馆开张以来，生意差强人意，在下两天前就将我娘接到城外居住，稍做休整，昨夜我母子二人皆在城外居住。”
“唔，依你之言，昨夜失火之时，‘羊羊羊’汤饼馆是处在歇业之中喽。这个小昆仑奴是被你们母子留下看守店面的吧。”房县令指着小非黑问道。
“正是。据非黑今早跑来向我报信说，昨夜他是在将店内灶火熄灭后才睡下的，因此，乞请老爷详查昨夜店内失火的原因，为在下母子做主。”
“哼，昨夜自家汤饼馆失火既然并非由你疏忽大意所导致，那么为何你在发现店内失火之后，不留在城中等候官府的核查、问讯，而要悄悄溜出城去？”房县令面色一沉，冲小非黑问道。
“我，我……”小非黑尚是第一次见官接受问询，心里发怯，一时竟答不出话来。
杨凌原以为房县令派差役传自己母子三人前来问话，不过是例行公事地向当事人调查、询问火灾的经过以及造成的损失等情况，此时见房县令突然向小非黑发难，沉下脸来责问他为何要悄悄溜出城去向自己报信，才开始意识到事情可能不像自己预料的那么简单，忙冲上拱手说道：“禀老爷，小非黑自交州初到平陵不久，加之年幼，不懂规矩，如有行为失当之处，还请老爷体察。但在下相信，昨夜汤饼馆失火决非因非黑疏忽所致。”
“本官没有问你，不得多言！”房县令一反方才的温和态度，呵斥了杨凌一句，缕缕向小非黑问道，“汤饼馆昨夜失火是在四更时分，彼时城门未开，你是如何出得城去，向主家报信的？”
小非黑惊讶地望了望杨凌，在杨凌的鼓励下乍着胆子答道：“我出城时，城门本就是开着的啊。”
房县令听此回答，略感意外地将目光移向为首的一名差役，问道：“可曾询问过昨夜把守城门的军士，他们是怎么说的？”
差役忙抱拳答道：“禀老爷，据把守城门的军士说，他们是照例于今早五更天开的城门，天亮前并未发现有人出城。”
“去，将昨夜值守城门的什长传来，本官要当面问他。”房县令盯了非黑一眼，吩咐那差役道。
“非黑，你昨夜发现店中失火，出城报信时真的看到城门是开着的吗？”杨凌经听房县令向小非黑询问昨夜是如何出得城去的，也觉得此事有些蹊跷，忍不住悄悄向小非黑问道。
小非黑冲杨凌点了点头，做了个手里牵着羊的手势，意思是提醒杨凌，他出城时手里还牵着两只“东山羊”，若不是城门开着，如何翻得过城墙。
正在这时，公堂外忽然传来一个女人的啼哭之声，杨凌等人闻声转身向公堂外望去，只见房东珠娘在两名差役的押解下哭哭啼啼地走上堂来。
在向珠娘询问过她的姓名、身份之后，房县令向她问道：“昨夜，你是何时得知汤饼馆中失火的，又是何时赶到的失火现场？”
珠娘看也不看杨凌母子三人，用巾帕抹着眼泪，娇滴滴地回话道：“求老爷一定要为小女子做主啊，这三间店面可是先夫留给小女子的唯一活路，昨夜一把火都化成了灰烬，今后可叫小女子怎么过活哟。”
房县令微微皱了皱眉头，抬手轻轻拍了一下惊堂木，以此提醒珠娘还没有回答他提的问题。
惊堂木发出的声响虽不大，却惊得珠娘浑身一颤，勉强止住哭声，老老实实地答道：“回老爷，民妇因宿处距汤饼馆的店面较远，昨夜得着店中失火的信儿，赶到现场时，三间店面已经差不多烧光了……”
“据你估算，此次因汤饼馆失火给你带来的损失价值几何？”
“这三间店面是先夫在世时辛辛苦苦积攒下的全部家当，五年前从别人手中买下时就已花费了三十贯‘开皇五株’，加之近年来平陵城中商铺行情渐长，如今怎么也得值上五、六十贯吧。这还仅仅是重建店面的本钱，尚不包括出租店面的损失……”一说起自己因汤饼馆失火受到的损失，珠娘似乎来了精神，絮絮叨叨地向房县令一笔一笔地计算着。
房县令皱着眉头耐心听罢珠娘的回答，随即转向杨凌问道：“据珠娘估算，她因昨夜汤饼馆失火受到的各项损失总计约为一百零二贯‘开皇五株’，你们母子可愿意如数赔偿给她？”
杨凌暗自惊讶房县令心思敏捷，顷刻间便能汇总计算出珠娘的损失总数，却因珠娘报出的损失数目过大感到十分为难，转身与养母娄氏对视了一眼，冲上拱手问道：“倘若经官府查明，昨夜汤饼馆失火确是一桩意外事故，起因在我们母子、主仆，在下即便是向人借贷，也一定要如数弥补房东各项损失的。但如……”
房县令冲他摆了摆手，拦住他的话头，说道：“你不必说下去了，昨夜本官已带人亲自查验过失火现场，得出的结论是火势的确是由店内而起，虽然目前据此查验结果，尚不能排除有外人潜入店内放火的可能，但在查获放火真凶之前，本官只能根所珠娘向官府的告诉，向你们母子追讨她因昨夜这场火灾受到的各项损失，你明白吗？”
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