刘管家两口儿走了，赵李氏又病了，这家中许多事便得重新分派下来。
作为家中唯一的下人，小小本应承担最多的工作，奈何她年纪太小，即使翻过年，也不过六岁，着实做不了什么精细、粗笨活计。略一商量，便让她往赵李氏跟前伺候汤药什么的。
小小有些无奈，赵李氏从来就不待见自己，这些人就不怕自己去她跟前伺候，反倒将她气得病重了些么？
昨日赵李氏病倒，赵明礼并赵老三两个衣不解带地伺候着，深夜她才醒来。却口斜眼歪，说不出话来，两片嘴皮子抖抖索索地，涎水也管不住地往下流。
大夫诊治时已是说了，这是轻微的中风，若是调养得好，走路、说话都不成问题，最紧要的，就是病人需得心情开朗，才有助于病情的恢复。
欠下巨额的印子钱，赵老大下落不明，最疼爱他的赵李氏心情如何开朗得起来？
陈氏手中把着一笔钱财，赵明礼不是不知。可一来这是媳妇的嫁妆，论理也没有他一个男人家去管的道理，再者赵明礼也知道这是陈氏留下的最后的退路，自己来年赴江陵府参加府试，还有两个孩子往后的用度，只怕都得从这里头出来。
可昨日那个情形，不将媳妇这钱讨要出来，如何能过得去眼下这个难关？
于是他软硬兼施，从陈氏手中弄出钱来，没料想粗略一算还不够，幸好刘管家知趣。提出自赎自身，虽说放走了两个能干的下人，好歹凑了些银子出来，况且不用再发月钱。算来还省了一笔。
只不过这头顾上了，陈氏那头就难以忽略了。思及直到现在陈氏都没正眼看过自己一眼，赵明礼心中颇有些不是滋味。
不过这个不是眼下最让人忧心的问题。老娘卧病在床，大哥下落不明，一夜未曾合眼的赵明礼想到这些个就头疼。不过收拾收拾书本用具，还是招呼了天赐天佑俩个往蒙学而去。
孩子最是敏感，昨日刘妈妈两口儿离去，内中原因虽未明说，小兄弟俩也知道跟大伯的欠债脱不了干系。天佑还是懵懂。天赐多少已是晓些世事，对于父亲一力将所有事情承担起来有些忿忿不平，脸上便带了出来。
见哥哥不高兴，天佑也不晓得是何事，不过昨日刘妈妈离家。他哭到半夜才哽咽着睡着，此时睡意未消，扯着哥哥的手眯着眼睛踉踉跄跄地跟在后头。
赵明礼不喜，便叱道：“行如风，坐如钟，天佑，所谓德行，从一投足一举手中便可看出，你自己看看自己的样子。哪里有半点君子之风？”
听到父亲的话，天佑打了个冷战，乖乖立住低了头不敢答话，天赐护道：“父亲，弟弟还小，正是贪睡的年纪哩。”
赵明礼也不欲多说。摇摇头嘟囔道：“都是你们母亲惯的。”
这话让天赐不快，却也不敢顶嘴，鼓着腮帮子拖着弟弟跟上父亲的步伐。
赵老三带了二郎，还有大嫂王氏一处，跟在他们父子后头出的门，远远看见他们停下说话，文绉绉的，王氏眼神便有些迷茫。
记得初嫁给赵老大的时候，他嘴里也时不时带些“子曰”“君子”之类的话出来，这大郎也不过十二岁，怎么一切都变了个样。如今好赌成性不说，居然还打坏了二郎，眼下更是连人也不见。那债虽是二叔还上了，可这人情、银子都欠下了，也不知还不还得起。
赵老三便催了一句：“大嫂，走吧，赶紧些将这印子钱还了，还得去打听大哥下落哩！”
未出村，迎面便碰见廖家婆娘，远远见了，那廖家婆娘就哼了声，脸上摆出鄙夷之色。
王氏不愿与她争执，低了头忍气往旁避了便走，心中暗自咒骂赵老大，若不是他这不争气的东西，自己何时在谭家坝有这么灰头土脸？
廖家婆娘却不罢休，大声说道：“啧啧，真是造孽，又不是揭不开锅，借啥印子钱，这又是阎王债，又是瞎眼娃，谁还敢跟你们家做亲啊！幸好啊幸好！”
王氏回头盯着她，赵老三心下着急，怕她们又起口角，只得在旁催促。二郎扯了她一把，王氏这才罢了，抬腿便走。
一路走着一路想，越想越是心酸，还没走到府城外谢老三处，王氏已是哭得成了个泪人。
赵老三看了眼二郎，叹了一声便作罢，自去寻谢老三还钱，王氏并二郎便去寻赵老大下落去了。
赵老大终是没有寻着，王氏带着二郎一路打听，最后只是听说有人见赵老大自北门出了城，也没见转来。那北门外都是些下等妓寨，王氏也没脸去寻，回家自哭了一场，也就丢开不提。
家中一个余钱也没了，赵家兄弟俩一商量，便将猪卖了，反正前头人家送的肉、粮都还有，将就些也能好好过个年，只盼着赵李氏快些好起来，便是这家中福气了。
已是进了腊月，别人家都是欢欢喜喜，只有赵家，成日里也没个笑声。
小小服侍赵李氏进了碗药，拿帕子替她揩了揩嘴角，心里悄悄叹气。往日里那么厉害的一个人，一病下来就全没了气势，露出几分垂暮老人的可怜来。
赵明礼的蒙学要到腊月二十三才散，赵老三又是个三棒子打不出屁的性子，媳妇们个个都不怎么待见她，赵李氏床前伺候的人不少，也还周全，就是没一个人说句话。
大郎、二郎已是迁到了东厢阁楼下头去，小小住进了东厢房，方便就近照顾她。日夜陪伴着，就是个铁石心肠的人，看着她这副可怜的样子，也要软上几分。
何况小小硬不起这副心肠。
于是常常陪着赵李氏自说自话。
“老夫人，今儿想吃什么啊？三奶奶今儿熬了骨头汤，给您煮碗粥可好？要不再放上两个鸡蛋？您爱吃鸡蛋么？”
“老夫人，你冷不冷啊？要不要把炭盆里的火拨旺些？”
“老夫人，您的旱烟杆子给您擦了擦，里头的烟油怎么擦啊？”
诸如此类的废话，不管赵李氏答不答，小小都自顾自地说着。莫说赵明礼和赵老三看着稀奇，就是陈氏也奇怪，悄悄问她：“往日里老夫人那般骂你，你还跟她对着干过仗，如今怎么倒对她好了起来？”
小小说：“如今她又不骂奴婢了，再说您看老夫人好可怜，几次夜里奴婢都瞧见她偷偷哭来着。”
这倒也不是假话，不过那眼泪是为什么而流的，就说不准了。
陈氏怔了怔，也觉得自己太小气了些，老人都病到这个地步了，还那么生气做啥？至于银子，犹在闺中便常听父亲说，银子生不带来死不带去，捂在手里只能发烂，用了才是银子。
说起来，自己虽折了银子，赵明礼对自己不是不愧疚的，此时还生甚气，好好拢住丈夫的心才是正经。
想通了这一层，陈氏端着架子，对赵明礼态度却和缓了些，果然赵明礼心有愧疚，百般体贴小意，两人很快和好如初。
对于赵李氏，陈氏也乐意接近了些。王氏和小李氏虽然心中诧异，更多的却是对陈氏的愧疚与敬佩，无形中这家里，陈氏地位竟高了起来，隐隐有些一家之主的劲头出来了。
小小看着暗暗敬佩，陈氏这是审时度势，虽说受了点委屈，可毕竟钱是她拿出来的，救了赵家上下，再对婆母恭敬，对妯娌和气，自然就压了王氏和小李氏一头。
王氏本就心存愧疚，小李氏也服气，三妯娌里头陈氏自然就占了先。
没了赵老大，剩下的兄弟两个自然以赵明礼为尊，如今赵明礼也服气陈氏的，自然这家中陈氏成了地位最高的人。
这也算是因祸得福了吧。
腊月二十三，赵明礼的蒙学散了馆。在老谭村长家叨扰了许多日子，赵明礼过意不去，便让大郎、二郎两个背了些柴禾去谭家，结果回来硬被谭家塞了好些鸡蛋，说是给赵李氏补补身体。
放印子钱的谢老三要债，赵老大失踪，赵李氏生病，这许多事情，村中人不是不晓得。可尊敬秀才老爷是一回事，上门探病的一个也没有，皆因这印子钱是村人眼中的忌讳，若是沾惹了，便是麻烦，眼下又进了腊月，谁家不想来年讨个好彩头？
可老谭村长当着众人的面塞给赵明礼鸡蛋，虽说没有上门去看，这态度还是明显的。不少人便后悔起来，思量自己是不是避得太过。于是大郎等人出门，便不断有村人带东西给赵李氏，倒叫赵家人觉得惶恐起来。
进了腊月里头，家家都忙活着，赵家也不例外。可人家表示了，总得还礼，赵家人聚了一商量，便决定让妯娌几个出面，上各家还礼致谢去。
王氏和小李氏倒好，陈氏一双小脚，走了没几步便隐隐作痛。妯娌几个正是相好的时候，王氏和小李氏也不见气，就在道旁寻了处突出的石头，让陈氏歇脚。
刚歇了没多大一会儿，后头传来隐隐的说话声。
这山道边是一丛矮树林子，陈氏妯娌几个坐在地上，想来后头也没瞧见。听声音，是两个妇人，说的正是赵家的事。(未完待续)