话说谭家坝的老赵家，自此老赵头过世之后，这家中的境况就一日不如一日。他家三个男丁，两个大的都在府城读书，小的才三岁，媳妇赵李氏一人拉拔着三个孩子，生活过得极为困窘。
赵老大是个懂事贴心的孩子，见母亲日夜操劳还糊不拢家里几张嘴，更是交不起他和二弟的束脩，不顾先生的劝阻，执意撕了书本回家务农。可赵老二却是个犟性认死理的，他觉得父亲送自己和大哥上学，就是想他们出人头地，光耀赵家门楣，无论家中生计如何艰难，他都视若未见，就算食不果腹也不肯丢了书本。
对上这个认死理的老二，赵李氏也没了办法，干脆眼不见心不烦，随他去了。
这老二也是个死犟死犟的性子。每日自谭家坝步行去府城上学，天未明就起，天全黑才到，两头挑着星星，啃几口干粮，喝几口凉水，三九寒冬也是穿着絮着稻草杆子、苞谷叶子的长衫，没少让同窗耻笑。可未曾知，一下场，竟然中了秀才，顿时谭家坝大哗，这可是谭家坝村儿最近二十年来出的第一个秀才啊！
此时的赵家，因为有了老大辍学帮忙，负担轻了不少，加之老赵家名声也好，赵老大也娶上了媳妇儿，进门就生了个大胖小子。如今赵老二又中了举，可谓是喜事连连。成日里往赵家来探望的，攀亲的，给赵老二说亲的，差点踏破了老赵家的门槛。
老二中了秀才，这亲事可得好好谋划一番。反正他年岁也还不大，先说了亲，过两年再成亲就是。赵李氏也不心急，稳稳当当地挑起媳妇来。挑来挑去，果真就叫她挑中了一家满意的。
这户人家下头两个闺女，一个儿子。因为家境丰实，闺女也是娇养着的。就是出身稍嫌低了些，是个屠户。他家大闺女定的亲事便是村头廖家儿子廖大嘴，媒人几番来去，知道了赵李氏也有心给新秀才说亲，便留了心，牵了线。两边一说和，皆大欢喜。
孙家身份低了些，若是有个秀才女婿，这走出去也有面子；赵家家底儿薄了些，若是有了孙家闺女的嫁妆支持。这日子就更加好过。
赵李氏一看上眼，也没跟老二商量，就换了庚帖请人合八字去了。待赵老二散学从城里回来，同村人都打趣他马上“小登科”，再一问，老二的犟性又上来了，非不肯结这门亲事。
原来这孙家二闺女虽然成天娇养着并不出门，可在府城里头还是小有名气，不为别的。这姑娘小时候生了一场天花，不晓得是哪里得罪了痘神娘娘，病倒是好了，可脸上落下一脸的坑。这年头得了天花有几个能活下来的，于是这位幸运的孙二姑娘就此出了名。
赵老二刚刚中了秀才，这前途才开始呢。哪里肯结这样一门亲？跟赵李氏闹了好几次，赵李氏也不肯退亲，后头干脆一狠心，将老二放在家中的书籍一把火点了。谁知不但没有让老二屈服，赵老二干脆偷了家中的户籍文书到官府落了路引，趁夜奔逃，没了下落。
孙家听说了这事，气得不行，带了一帮子兄弟帮闲就上门去闹，可人都跑了，在哪里都不晓得，这亲事该怎么办？也是孙家实在稀罕这个秀才女婿，竟然放言说就把孙家姑娘留在赵家，赵老二不回来，她也是赵家的媳妇儿。
孙家姑娘在赵家一住就是三年，直到有一天，她听见赵李氏和大嫂王氏低声闲话，说是老二家的头胎生了个儿子，这才晓得赵家早就有了老二的消息，只是瞒着没有做声。
愤怒的孙家姑娘已经十八了，论虚岁就是二十啦，属于大龄剩女了，回娘家把事儿一说，气得孙家老爹当场就昏厥了过去，跟赵家同村的大女婿廖大嘴出了面，赵家退回孙家的聘礼，另陪了八十两银子给孙家，这事才算了结。
毕竟么，这一没拜堂，二无婚书的，算是哪门子媳妇儿？
给赵家做了三年媳妇的孙家姑娘带着银子回去了，据说没过多久就远嫁他乡给一个老男人做了填房。
听到这儿，小小算是明白了这廖大嘴的婆娘怎么就跟赵家人不对付了，不过不是都嫁人了么？怎么又回来了？
陈氏忍不住苦笑一声。这缘分啊，有的时候真是不好说。赵明礼上江陵府赶考，都放榜了，怎么回来还耽搁了那么久？就是路上碰见了孙家的那位姑娘，据说是她嫁的那个老男人是个痨病鬼，前些日子撑不过暑气，死了。孙家姑娘进门几年并无所出，这老男人一死，上头的婆婆摆明了不管事，之前嫡妻留下的儿子闺女早就看她不顺眼，说是要按照风俗，叫她给那个老男人殉葬。
正好赵明礼路过，见状不忍，一时热血上头，上前说道了两句。一说是施州府的人，孙家姑娘更是抱紧了这救命稻草不肯松手，求他说看在都是同乡的份上把自己救出去。于是赵明礼颇费了一番周折，这才把孙家姑娘带走。
两人跟着马队一路回施州，路上一说，赵明礼才想起来自己还曾经有过一件亲事，可不就是这位孙家姑娘么？可惜人已经救了，都已经进了施州府的地界了，总不能把人家撇下吧？于是干脆好人做到底，一路把这位姑娘护送回了施州，直到东门码头才分手。
可万万没有想到，自己只是想救人而已，反倒招惹上了。也不知道赵李氏是发了哪门子疯，又或者是哪个疯子往她耳边吹了什么仙气，居然要抬这位孙家姑娘给赵明礼做妾。赵明礼恨不能时光倒流，别说她让那户人家送去殉葬，就是当场打死大卸八块，他也绝对不会多嘴。
事情发生了。赵明礼也怕陈氏误会，赶紧一五一十地把事情从头到尾说了一遭。这陈谷子烂芝麻的事情扯得实在太长，赵明礼一会儿回忆，一会儿感叹的。两人竟是摸黑说了大半夜的话。也难怪陈氏早上起不来了。
待陈氏把这个时间跨度漫长的故事说完，差不多也是午间了。小小赶紧收拾了碗碟，往后厨去炒菜。如今多了田丰倒是便宜。她这边的饭甑本来颇为沉重，可田丰随手就抱了起来，也不嫌烫，也不嫌重，看来倒是那种有功夫的人。小小暗自在心里记下了，若是往后得空，一定得问问田丰。就算自己不能学，也叫天赐天佑学上，强身健体也好嘛。
午间膳食卖完，也就没小小什么事情了。田丰勤快得很，抢着去刷碗收拾后厨。蔡家小婶儿没了事，就把衣裳背下了河，这样一来，反倒是小小没是事情可做，闲了下来。
已是深秋季节，天气渐渐冷清起来，站在后院里头，可以清晰地听见午睡的天佑轻微的打呼声，赵明礼和陈氏在房里窃窃私语发出的模糊的嗡嗡声。小小抬头仰望天空。除了四四方方的这块蓝天，竟是连根树枝也看不见。据说是怕学宫重地遭了火灾，所以学宫的一应建筑都是以石头为主体，只用了少少的木料做房梁等。不像施州其他的房子，就连赵家老宅，也是以木料为主的房子。
小小一时就有些走神。忽听得甜水巷角门啪啪作响，她不知是什么事，心头一跳，嘴里还是答应着：“来了，来了！”
拍门声显得极有节奏，不轻不重，恰好叫里头的人听见，却又不显得粗鲁，说明拍门的是个极有教养的人。小小的第一反应就是：肯定不是赵李氏。心就安定了一大半，再想到赵明礼在家不说，如今家中还有个精壮的田丰，就算是有贼人，也不怕什么，大着胆子就开了房门。
门前站着一个四十来岁的男人，一脸精明，见小小开了门，立刻拱手行礼道：“奉我家老爷的令，恭祝赵举人高中之喜。”
小小奇怪了：“你家主人是谁？”
那人掏出一张名帖，双手奉给了小小。小小赶紧双手接了，也不敢怠慢，让他们进东厢房坐，自己飞快地跑去把名帖交给了赵明礼。赵明礼拿着名帖看了看，眉头便皱了起来。陈氏在一旁奇怪地问：“是什么人？”
赵明礼指指名帖：“王大户家的，咱府城有名的地主，可并不认识，怎么突然送了礼来？”可人家来了，总是要见上一见，只好抬脚去了前院。片刻功夫便将那人打发了，可礼物人家放下了，终是不肯拿走，说是一点小小心意而已。
东西确实不算贵重得很，三匹上好的绸布，一盘“三元及第”的小银倮子，取的是个好彩头。可这来意就值得让人深思了，毕竟往日并不相识，此刻送来礼物又是为了哪般？赵明礼素来奉行“君子爱财取之有道”，拿着礼单心里就有些发慌，等不及官塾下午开课，先去了王大人府上。
王大人知道了他的来意，扑哧一笑道：“这点子银钱，对王大户不过九牛一毛罢了，换了旁人早就心安理得地受了，偏你还惴惴不安的。想那么多作甚？人家不过是见你中了举，想要跟你交好罢了。”
赵明礼依旧不解：“我不过小小一个举人罢了，有什么值得交好的？”
王大人摇摇头：“你呀，年纪也算不小了，这人情世故的竟然不懂么？若是吏部选了你，不知道往后官场上还要吃多少苦头，也难怪……”难怪在成都府检校小吏做得好好得让人挤了出来。后头一句当然咽了没说，不过倒是对赵明礼的憨直有了更深的认识，这样的人，在官场上是走不远的。
之后几日，赵家老宅那边没啥动静，倒是府城里头的乡绅大户们陆续送了些礼物过来，想来是那日宴席上容米土司派人送礼的事情传扬了出去。赵明礼让王大人说教一通，明白了其中关节，不是别的，这些乡绅大户们或多或少都跟各处土司有些瓜葛，或是商队要从人家地盘上过，或是田地与土人疆界相交，送礼给赵明礼，无非是想结个善缘罢了。
这样一来，赵明礼才心安理得地收了各户的礼物，一时倒把赵李氏说的事情丢到了脑后。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)