蒋干一看，原来是玉香，他赶紧低下头，并用扇子遮挡她shè向自己面部的目光，快步向前走。玉香眼尖，早已经认出蒋干，她立刻瞪着眼、冷着脸，与他擦肩而过。这时她发现小菱迎面走来，并且注意到蒋干回头向小菱打手势，她敏感地意识到：二人不仅相识，而且相约而出。小菱看到了玉香，慌慌忙忙地喊了声：“嫂子！”蒋干听见后，大吃一惊，他回头察看，见二人亲热地说着话，他想起自己的经历，知道情况不妙，赶紧逃跑。小菱见状，很着急，踮起脚准备叫住蒋干。玉香全明白了，二人果然是外出约会，她拦住小菱，气愤地说：“你，你怎么同这个龌龊的家伙在一起……”“龌龊？！”小菱有些吃惊，说：“他是鸿儒书院的蒋干，他怎么了？”“鸿儒书院倒是挺有名的，但是这个蒋干不是个东西！”见小菱吃惊地瞪大眼睛，玉香说：“他，唉，怎么说呢？不行，我要教训他一顿，看他再敢勾引你！”于是大喊一声：“站住！”朝蒋干追去。蒋干尝过她的厉害，拼命往小路逃跑，由于路上青苔较多，他一下子滑到山沟里，玉香这才停止追击。好在山沟不深，蒋干没有大碍，但他弄得衣衫不整，灰头土脸，还扭伤了左脚。他爬起来，一瘸一拐地向书院走去。杨修看到蒋干的狼狈样，很吃惊，了解到他同小菱外出弄成这个样子后，断定蒋干被小菱家里人打了。他除了揶揄蒋干，还对小菱颇有看法，于是念道：“蝃蝀在东，莫之敢指。女子有行，远父母兄弟。
朝隮于西，崇朝其雨。女子有行，远父母兄弟。
乃如之人也，怀婚姻也。大无信也，不知命也！
这个小菱，大无信也，没有父母之命，媒妁之言，怎么能随随便便跟你到外面约会去呢？”“去去去，不要之乎者也地讽刺小菱，她是大胆追求真正的爱情！”蒋干生起杨修的气。小菱嫂子之所以撵打蒋干，是因为去年发生的一件事情。
当时，蒋干追求小乔，遭到拒绝，情绪低落。一天下午，他独自乘船去湖中小岛散心，想释放掉压抑沉闷的心情，见撑船女程玉香颇有姿sè，不禁生发调戏之心，说：“小娘子如此美貌，怎么干这种粗活呢？真是明珠暗投啊，我认识一些朋友，介绍你到城里的醉红院去，每天穿金戴银，餐餐山珍海味，比你在这儿风里来雨里去强多了。”程玉香常年撑船，三教九流的人都坐过她的船，见多识广，早听说过什么醉红院、百翠楼，知道那是jì院，所以听说蒋干推荐她到那个地方去，非常生气，大喝一声：“快闭嘴，我甘愿受这份穷！靠自己的劳动吃饭，再苦再累我心甘情愿，我宁可被湖鱼吃了，也不做那样的事情。”蒋干不死心，继续说：“可惜你花容月貌了，可惜，可惜，一朵鲜花插在牛粪上……”话没说完，程玉香怒不可遏，猛一撑船，蒋干没能站稳，一下子跌倒在船舱里，吓得魂飞魄散。程玉香看着他那狼狈样，哈哈大笑，说：“你如果再敢在我面前胡言乱语，我把你扔到湖里喂鱼！”蒋干吓得面如土sè，结结巴巴地说：“娘子饶命，我再也不说了。”
某天，蒋干去城里，遇到一个衣着浮艳的女子，于是上前搭讪。女子名叫杏花，一年前，她的丈夫暴病身亡，迷信的人说她命中克夫，没人敢娶她，杏花不愿去jì院受老鸨摆布，就在家中与人苟且，挣些钱以保生活无虞，她还爱好唱戏，有时被草台班子请去演一些角sè，觉得这种生活很自在。杏花正在街上闲逛时，遇到蒋干主动搭讪，她一看蒋干的神态就猜到他的心思，于是勾引他到家中苟合。杏花见蒋干识文断字，有些才华，渐渐地喜欢上他。蒋干哄她，说他将来写一本好戏，让她演主角，保证能红火。杏花相信他的话，经常做好饭好菜给他吃。两人感情越来越深，蒋干打听到扬州要举茂才（秀才），庐江郡要举孝廉，非常想被举荐上，因为这意味着他可以改变儒生的身份，成为官员，但是感觉自己没什么把握，心里苦恼，同杏花说起这事。杏花一听，问道：“怎么个举荐法？”蒋干说：“武帝元封四年，下诏求贤，后来形成州举秀才、郡举孝廉的体制。孝廉举至zhōng yāng后，经选拔才能被任命为地方或zhōng yāng的官员。顺帝阳嘉元年，规定儒生出身的孝廉要考试经术，文吏出身的则考试笺奏。命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，东汉和帝刘肇在位时，‘岁以百计’，大郡五、六十万人小举二人，有少数民族居住的小郡二十万人亦可举二人．荐举的人才，一般从四个方面取士：一是德行高妙，志节清白；二是学道修行，经中博士；三是明达法令，足以决疑；四是刚毅多略，遇事不惑。‘茂’本作‘秀’，人们避光武讳，改作‘茂’。还有‘征辟’，就是征召名望显赫的人士出来做官，皇帝征召称‘征’，官府征召称‘辟’。三公以及地方官如州牧、郡守等官员，可自行征聘僚属，任以官职。”杏花一听，说：“举荐的人数太少了，被举荐的肯定都是出类拔萃的人。”蒋干听了，不以为然，摇摇头说：“你没听到民谣唱道：‘举秀才，不知书；察孝亷，父别居’吗？唉！本来不错的制度被私yù、特权腐蚀了、扭曲了，早已变质。”“你根本不认识州牧、刺史，想走举荐这条路肯定是行不通的了。”