伦敦，西敏宫，下议院议员休息室，下午四点。
对于一个英国人来说，下午茶是一个神圣的时刻。精美的中国瓷器，上好的印度红茶，加上牛奶和红糖，几块烘焙的正好的起司饼干，对于这些生活在潮湿多雨的英伦三岛的不列颠人来说，是不可抗拒的诱惑，下议院的议员绅士们也不例外，在这个时候，这些不久前还在下议院里激烈争辩的议员们也各自相聚成团，品尝着精美的茶点，低声的交谈着，全然看不出刚才那副生死大敌的模样。
贝尔福舒服的把身体蜷缩在一张扶手椅里，专心的看着一封信，他面前圆茶几上的红茶已经没有什么热气了，点心也没有动过的样子，显然信笺的内容十分重要，让他无暇顾及面前的茶点。
“尊敬的贝尔福先生，今天我已经到达徐州了，正在修建的从江宁府通往天津的铁路到这里就为止了，接下来的还在修建中，我必须改乘马车或者别的交通工具继续旅程。
徐州是一座十分古老的城市，据当地人说，有六千年的历史了，这简直让人不敢相信，早在耶稣诞生以前四千年这里就存在文明了，我相信这更多是神话传说而不是真实的历史。这个城市处在一个巨大的平原之中，四周的土地都被良好的耕种着，出产大量的小麦、玉米，中国人是天生的农民，他们很善于运用那些简单的农具耕种他们的小块土地，从我在火车上观察的结果来看，即将到来的收成会很不错。但是农民的生活并不怎么样，从沿途停靠的小站来看，随处可以看到乞丐，人民身上的衣服破旧，很少能看到营养良好满脸红光的人，在火车的车顶上，可以看到成群结队背着包裹前往附近城市的农民，他们有的是想要在农闲季节去城市挣点钱的人，但更多的是被高利贷和捐税压榨破产的。根据我通过仆人和他们交谈的结果，他们破产的原因很简单：过去他们通过劳动获得几乎一切生活的必需品和零钱，自己种粮食、自己种菜、自己织布，除了盐和铁器他们不需要向外面购买任何东西，皇帝也只想他们收取粮食和布匹作为税款，所以他们可以过的自由而又有尊严。但是最近几十年情况变了，来自西北的大量廉价棉花和粮食让他们的产出变得不值钱了，而南方工厂生产出布匹便宜而又好，彻底的击垮了已经有数千年历史的土布纺织业，而皇帝又更改了税款的形式，要金钱而不是粮食和布匹。可是田地里长不出金子和银子来，可怜的农民们不得不接受黑心商人的条件，以低廉的价格出售自己的粮食来支付税款，于是一个又一个农民破产了。
贝尔福先生，您看到上面的那一切是不是很眼熟，这一切在过去数百年在大不列颠和欧洲也曾经发生过，农村的贵族和农民破产，而城市的商人和市民们变得富庶起来，在东欧进口的小麦的冲击下，可怜的农民失去了一切，不得不到城市去当乞丐和工人。这一切又在这个遥远的国家重演了，所不同的是这一切的规模更大，时间更短，程度也更加激烈。那么接下来会发生什么呢？我相信您应该清楚了。
上面就是我的判断，这个古老帝国自从1860年以来发展的太快了，以至于古老的躯体内部发生了断裂，旧有的秩序正在破碎，而新的秩序还远未形成。所以我觉得在不久的将来，这个古老帝国的将会发生一场激烈的内战，在这场内战里，将会有成百万的人死去，大地裂开，将一切吞没在深渊之中，相比起这场内战，欧洲过去所发生的那些战争只不过是一些玩笑罢了。但如果这场内战结束，这个古老帝国还能保持统一，那对于欧洲文明就非常可怕了。因为内战就好像一个大钢炉，会将旧有的矛盾和裂缝消灭，重新变成一块坚硬的钢铁。但愿上帝怜悯我们。
好了，这次的信就写到这里了。您记得我上次在信里向您提到过的那个中国仆人吗？感谢上帝把他派遣到我身边，在这几天里，他至少帮助我对付了十二个小偷，如果没有他，我简直不知道该怎么继续这场旅行。
忠诚的吉林斯”
“贝尔福先生！”
一个声音打断了贝尔福的思绪，他抬起头来只见一个身形魁梧的中年男子站在自己的面前，指着自己面前的座椅：“请问我可以坐在这里吗？”
“当然可以，张伯伦先生！”贝尔福站起身来：“很抱歉，我刚才没有看到你走过来了！”
“作为一个不速之客，说抱歉的应该是我！”张伯伦舒服的挪了一下身体，在他近两百斤体重的重压下，那只扶手椅发出咯吱的声响，贝尔福不禁有些担心那张桃心木扶手椅会不会在他的重压下散架。
“请原谅，我有些好奇。”张伯伦没有注意到对方的眼神：“如果我没有记错，明天就要进行关于爱尔兰问题进行例行投票了，可是您却悠闲的在这儿阅读信笺，我不知道是您已经成竹在胸还是这封信笺是如此的重要——”
贝尔福微笑着看着张伯伦盯着自己手中信纸的眼神，显然对方很好奇其中的内容，但有介于英伦绅士交往中的潜规则，他无法直接开口要求知道信笺的内容。其实贝尔福并不介意让对方知道这封信，因为这对自己的计划不但没有损害，反而有相当的助益。
“张伯伦先生，对于爱尔兰问题，我的观点一向没有改变：爱尔兰问题其实并不是一个问题，唯一的问题是我们英国人的心肠太软了，假如我们能够像谢尔曼将军（美国南北战争时的北方将领，以凶残而著称，曾经放火烧毁了亚特兰大）那样，那个美丽的小岛早就恢复了昔日的平静。毫无疑问，在此之后，我们应当表现出仁慈和公正，但这一切只有在表现出强大的力量和使用力量的决心之后才不会被误认为软弱和恐惧。至于这封信。”贝尔福将手中的信纸递了过去：“是我一个在中国旅行的朋友写给我的，我对这个古老的帝国很感兴趣！”
“哦，多谢！”张伯伦有些尴尬的接过了信，他没有想到对方竟然直接把信递给自己看：“贝尔福先生，我虽然不能完全同意您在爱尔兰问题上的看法，不过有一点的确定的，我支持一切把这个岛保留在帝国内部的行动，在这个问题上我和我的人会在议会里支持您的！”
“那就太感谢您了！”
张伯伦本来还以为这封信是关于自己所关心的爱尔兰问题的，但听说贝尔福说这只是关于中国旅行的，就准备随便看两行就还给对方，以免过多的侵犯对方的**。但当张伯伦的目光扫过信纸的头两行，他的注意力就被信笺的内容吸引住了，作为一个从社会中下层奋斗起来的成功商人，心中所描述的在中国发生的一切在他的眼里是如此的熟悉，和他年少时，自己亲眼目睹和从父母口中听到的几乎雷同。这让他舍不得放开，一口气将信从头到尾看完，才有些舍不得的抬起头来，将信交还给贝尔福：“贝尔福先生，您的这个朋友观察的很仔细，我想就算是您亲自去一趟也未必能知道的更多了！”
“我想吉林斯先生听到您的赞誉一定会很高兴的！”贝尔福接过信放到一旁，对一旁走过的男仆低声道：“替我拿两份鳕鱼三明治，张伯伦先生，红茶可以吗？”
“多谢！”张伯伦点了点头：“我想这只是吉林斯先生的诸多来信中的一封吧？”
“是的，他一般每隔一周或者更少的时间就会写一封信，然后寄给上海的领事馆，然后通过邮船送到伦敦来。”
张伯伦有些忐忑不安的问道：“如果可以的话，您可以把这些信笺也给我看看吗？当然那是在先删除有关您个人**部分之前！”
“当然可以，您可以稍微等一段时间，当爱尔兰的问题告一段落后，我将会把这些信笺整理成一份报告，在下议院宣读，这是我希望帝国下一步对东亚政策的基础。”
“我很期待您的报告！”张伯伦兴奋地搓了搓手：“不过，我对于刚才心中那位吉林斯先生认为中国就因为那些矛盾就会发生内战的断语并不赞同，他有些太大惊小怪了，他刚才所说的一切在英国也曾经发生过，而且情况还要严重得多，起码中国没有颁布法令，所有的乞丐都要在变为奴隶和被绞死之中作选择，他们农民的小块土地也没有被贵族领主收回来进行获益丰厚的牧羊业！（张伯伦这里说的是英国历史上著名的“羊吃人”运动，十五十六世纪由于英国和尼德兰羊毛纺织业发展很快，羊毛需求量激增，英国贵族们就把强行圈占农民的土地作为牧场，农民不得已进入城市流浪，而当时的英国国王则颁布法令任何流浪一个月没有工作的人，一经告发就会成为终身奴隶，如果逃亡即被绞死。）”