“见鬼。瞧瞧你们都对‘巴克特里亚的疾风’做了些什么。这艘船就像我的右眼一样珍贵。你们简直就是在拿手指头杵我的眼珠。斯图尔特家的不孝子。”穿滑稽的黑白格子长袍的家伙借着暮色看到三桅帆船的惨状。脸上立刻露出痛心疾首的神色。“主桅杆这是怎么了。从这个不正常的弧度來看。内部的纤维束都开始断裂了。以卢塔的名义。丹尼?斯图尔特。你驾着我心爱的帆船冲进旱龙卷里面去了吗。
这个叫老贝的码头水手是个身形壮硕、挺着个大肚子的老头。身上穿的应该是某种起到信号或标志作用的专用服装。两撇白胡子。嘴里叼着一个大号烟斗。两艘船刚刚靠近。约纳隔老远就闻到浓烈的劣质烟草气味。
丹尼摇动手柄放下跳板。砰的一声。木制跳板顶端的锚钉牢牢扣住“竞速之星”二号码头的接驳平台。“老贝。尽管不愿意承认。可是我必须提醒你。现在的船长和家主是我亲爱的妹妹汉娜。至于我。只是一名听话的水手罢了。”他无奈地摊开手。“另外。你的右眼是颗玻璃球。拿手指戳你的眼珠子能让你感觉半点不自在吗。”
老贝一把抓下黑白格子防风帽。露出青筋浮现的秃脑门：“别跟我顶嘴。小丹尼。你爸爸横行无尽沙海的时候。你还是个光着屁股在甲板上乱跑、整天偷看厨娘换衣服、因为往沙漠里撒尿而染上热风湿的小屁孩呢。”
“老贝叔叔。麻烦你好好照看‘巴克特里亚的疾风’。我们确实刚从旱龙卷中逃生。”汉娜出言解围。她锁住轮舵。帮助自己的哥哥一一降下风帆。然后轻盈地走过跳板。來到老贝身边。
“真的。”老贝张大嘴巴。露出一嘴稀稀疏疏的黄牙。烟斗叭地掉落下來。汉娜敏捷地伸出手臂接住大烟斗。塞回他的嘴里。“你们真的闯过沙漠龙卷了。跟你爸爸当年一样。为什么。一共跳了多少个气团。极限速度有多快。”他含混不清地发出一连串询问。
约纳帮丹尼收拾好缆索。偷偷询问：“那个叫老贝的是什么人。”
丹尼叹口气：“他是贝蒂特?贝尔诺尼。大家都叫他老贝。他是竞速之星的两位船长之一。东舷的主人。整个无尽沙海最好的帆船修造厂的拥有者。老贝是爸爸的老相识了。从前在这片沙漠上。人们只知道利用噬沙虫强大的承载能力。在它们的背上建立建筑。凭这些勤恳大虫的生存本能缓慢前进。自从爸爸带着我们渡河而來、将西大陆的帆船技术引入无尽沙海。帆船才出现在大虫背上。带动噬沙虫与整个沙漠的竞速文明史飞速前进。老贝是与我们同期渡河的三十三名扎维人之一。‘巴克特里亚的疾风’就是在老贝的帮助下建造的。实际上。施密特家的‘女神之光’号也是他经手完成的。”
“三十三名扎维人。”约纳听到了这个词。不禁重复一遍。
“那是另一个故事了。长到你沒兴趣听完。”丹尼拴好最后一根缆绳。“这些人中有很多你都知道了。包括我们的爸爸、我爸爸的七名水手伙伴、施密特家上代家主兰登?施密特。竞速之星的船长之一老贝。旅行商人比杨卡大婶。等等。”
“等一下等一下。”约纳伸出手。“为什么老贝是两位船长之一。一艘船不是只能有一个船长吗。”
丹尼笑了。指指踏板示意下船。“要是普通的船。自然只能有一个船长。但竞速之星可不是无尽沙海随处可见的帆船。它是沙漠里最好的酒店和最好的帆船修造厂。在幽灵巴哈马出现之前。还曾经是体型最庞大的移动建筑。酒店和造船厂怎么能合二为一呢。答案是不能。竞速之星的东西舷分属不同的功能区域。西舷是餐厅、旅馆、舞厅和赌场。东舷是老贝的造船厂和酒馆。两位船长。两个码头。两种业务。明白了吗。”
约纳随着他走向码头。听得脑袋都大了一圈。刚解释了一个问題。另一个问題接踵而來。“……幽灵巴哈马……又是什么。”
丹尼的脚步迟疑了一下。转回头。脸上浮现欲言又止的表情：“有空再讲给你听。你要问的问題太多。不是三言两语能说完的。
“哦。好的。”约纳知趣地闭嘴。刚刚适应樱桃渡的生活。就被命运抛到了另一个陌生的地方。又要从头认识这里的一切。这种感觉并不美好。。。尤其。他现在的身份还是一件价值两枚亮晶晶的金币的重要货物。
两个人并肩走下三桅帆船。占星术士学徒走过颤巍巍的踏板时。不小心低头看了一眼。悬空的踏板下是滚滚的黄沙。一旦失足掉落。立刻会被噬沙虫喷出的沙流淹沒。连一声呼叫都來不及发出來。
“别怕。货物朋友。”丹尼的这个自创称呼似乎是叫顺口了。“历史上从來沒有人因掉下船坞踏板、被卷入沙流而丧命的。”
“那就好。”约纳手抚胸口。长出一口气。
“在掉进沙漠之前。就会被觅食的四翼恐鸟掠走。它们才不会放过这样鲜美的食物呢。”斯图尔特家的男丁气定神闲地拍拍对方的肩膀。快步走向对岸。
“什么……恐鸟。”约纳沒听清关键词。不由追问。但几秒种后解答就自动出现了。头顶掠过低沉的振翅声。阴影遮蔽夕阳。占星术士学徒抬头一看。眼睛瞪大了。
承载“竞速之星”三层甲板建筑的巨型噬沙虫像堵略带弧线的悬崖一样耸立在面前。从他所处的角度根本看不到大虫背上的建筑。视野被灰黄多节的粗糙甲壳填满。距离远时看不真切。约纳刚才隐约瞧见有许多小黑点围绕着噬沙虫不停飞舞。像是蚊虫之类；如今离近了才发现。那根本不是什么小黑点。刚才从头顶穿过的。就是众多“蚊虫”中的一个。翼展接近五码的大型鸟类。长有四只肉膜覆盖的翅膀、拥有出众飞行能力和众所周知的恶劣个性的古老生物：四翼恐鸟。
《西大陆地理测算》如此描述道：非常稀少。极为凶暴。奉劝行走在西大陆荒蛮地带的独行旅客一定要远离四翼恐鸟可能居住的区域。如果必须接近。一定不要引起注意；如果已经引起注意。一定不要激怒；如果已经激怒。一定要逃跑；如果无法逃跑。请不要尝试反抗。立刻原地躺下。屏住呼吸。伪装尸体。在四翼恐鸟看穿装死的徒劳把戏之前。你起码拥有十分钟时间。足够写出一篇声情并茂流传千古的遗书來。而如果奋起反抗。唯一的结果是被铺天盖地的鸟群撕成碎片。消失于世间。让你的葬礼变成主角由一顶帽子和一双靴子扮演的轻喜剧。
约纳不知道这部数理学士协会出版的教材是由谁编写的。不过其中偶尔出现的调侃态度让行事古板的占星术士学徒觉得难以欣赏。沒想到西大陆的群居鸟类居然在南大陆也有分布。约纳惊讶了几秒钟。懊恼地一拍额头。鸟儿长着翅膀。又不会受到圣河彼方岸边的科伦坡蛮族威胁。为什么不能在整个大陆自由迁徙。
又一只四翼鸟尖锐鸣叫着俯冲而來。约纳不由自主加快脚步。用手捂着脑袋。一步跳上码头。丹尼和老贝瞅着他的狼狈样。齐声发出促狭的哈哈大笑。占星术士学徒目送四翼恐鸟飞远。委屈道：“它们可是食肉鸟类。当心点有什么错。”
汉娜瞪了自己沒正经的哥哥和同样沒正经的长辈一眼。安慰约纳：“别理他们。不过放心。四翼恐鸟不会袭击人类的。巨型噬沙虫身上有无数的寄生虫供他们啄食。早在人类征用大虫作为移动工具之前几万年。四翼鸟就开始与大虫们和谐共生了。”
“那为什么喳喳的身上沒有这些鸟儿。”尽管如此保证。约纳还是不放心地瞅着漫天飞舞的猛禽。
“喳喳是一条标准噬沙虫。标准大虫身上的寄生物不够四翼鸟取食的。只有竞速之星座下的这种巨型噬沙虫能够滋生肥硕的巨型跳蚤和牛虻。”汉娜耐心解释道。约纳觉得这是几天以來。斯图尔特当代家主对他态度最和善的一次。不由有点受宠若惊。
“好了。我们上去吧。”丹尼收起笑容。带点请示地问自己的妹妹。汉娜点点头。当先迈步走上舷梯。“老贝。你还要在码头迎接谁吗。一起上去喝两杯。”他亲昵地拍拍船长的肥肚腩。
“我要等谁。还轮不到你这个败家子指手画脚……”老贝沒好气地瞪他一眼。鼻孔喷出辛辣呛人的两股白烟。“你们上去吧。等会儿在酒吧见面。到时候再给我介绍这位客人。”
约纳向东舷船长点头致意。跟随斯图尔特兄妹沿舷梯向上。这条巨型噬沙虫外侧的甲壳被镂空开凿出一条长而曲折的舷梯。楼梯藏在甲壳中。每一段楼梯的尽头都有一个带观景窗的小小平台。约纳不由敲一敲身边黄色的甲壳。发出的声音跟钢铁一样。