在接二连三的碰壁中。约纳见识到了原住民的固执和骄傲。十五年前扎维人将风帆技术带给无尽沙海。建立了以北风为基础的帆船文明。据说现在航行在沙漠中的各式帆船有超过五千条。绝大多数都是从吐火罗帝国北上寻找沙漠财富的淘金者。就像现在。在一望无际的噬沙虫的海洋里。约纳可以看到几十艘大型帆船高耸的桅杆。后來者对扎维先驱的帆船似乎有点敬畏。始终保持距离不肯靠近
而坦图哈人沒有建造一艘帆船。自从数千年前学会驯服噬沙虫、在大虫的背上建筑房屋的时候起。他们的生活方式就沒有过任何改变。土著人在大虫的背壳上开凿两个小洞。插入硬木棒。通过触碰噬沙虫的主神经控制它的移动。他们拥有丰富的驯养、维护噬沙虫的经验。但面对一日千里的风帆技术。始终不为所动。速度缓慢的移动房屋成为扎维沙盗的最好目标。坦图哈人对“巴克特里亚的疾风”所抱有的仇恨完全可以理解。
在二十分钟无意义的尝试之后。斯图尔特兄妹终于找到一位合适的人选。此时与喳喳并行的是一条袖珍噬沙虫。背上建筑着仅容两三人弯腰进入的小小窝棚。一个身披红色布料、头戴白色羽毛的年轻坦图哈女人答应了他们的请求。“一枚金币。天黑前回到地面。”丹尼向大家翻译了向导提出的条件。然后矜持地摇摇手指。用坦图哈语回击道：“不不。50银币。雇佣时段从此刻起。到大虫穿越后虫节点为止。”
“那是多久。”约纳看向汉娜。
“后虫身下的隧道是噬沙虫8字巡游的必经之路。怠速通过这条隧道。需要十二到十八个小时。”汉娜回答道。
“90银币。八个小时。”土著女人提出新的条件。
“55银币。时间不变。但多送给你一匹漂亮的吐火罗绸缎。黄金之城最好的匠人编织的红色锦缎。整个南大陆所有女人梦寐以求的衣料。”斯图尔特家的男丁胸有成竹道。
女人犹豫了。思索半晌。终于点了点头。
“我们的货舱里有那种东西吗。”汉娜低声问。
丹尼面不改色地悄然回答：“万一真的有呢。”
“败类。”斯图尔特当代家主简单评价道。
袖珍噬沙虫缓慢靠近“巴克特里亚的疾风”。丹尼取出绳梯挂在船舷上。将另一端丢向对方。沙漠女人灵巧地攀上绳梯。越过栏杆。站定在甲板上。
“名字。”汉娜用西大路通用语问。由于外來文化的冲击。沙漠民族一般都懂得几个常用的通用语单词。
坦图哈女人摇摇头。
“沒听懂。还是沒有名字。”丹尼用土著语问。接着翻译出对方的回答：“她今年15岁。刚刚离开家族建立家庭。只有两个男人和一个孩子。还沒有权利拥有名字。”
“15岁就有两个男人和一个孩子。”占星术士学徒吓了一跳。
丹尼白了他一眼：“大惊小怪。生育能力对坦图哈人來说是最重要的东西。满12岁的女人就可以脱离大家族建成小家庭。什么时候生够5个孩子。就可以找到族长。获得自己的姓名和家庭的名字。她离那个境界还早得很哩。”
“三十分钟后到达隧道口。从北侧阶梯登上后虫之脊。先去主峰顶端勘察。然后向北侧移动。翻译给他听。水手。”汉娜估算一下距离。指示道。
“是是。船长大人。”丹尼满腔怨念地嘟囔着。叽叽喳喳地告诉土著女人。坦图哈女人点点头。示意明白了。接着就盘腿坐在帆船甲板上。摘下腰间的无鞘短刀擦拭起來。
沙漠女人显然不太在意走光的问題。约纳哎呦一声捂住眼睛。尽量不去看对方缠身布下露出的春光。丹尼嘿嘿一笑。拍拍他的肩膀：“别想那么多。货物朋友。对坦图哈人來说女性生殖器官是非常神圣的东西。就像主神卢塔的徽标一样。”
占星术士学徒扭开身子。忽然想起什么：“对了。你和汉娜是扎维人。应该崇拜战争与铁匠之神拉齐。为什么转而笃信生育之神卢塔呢。”
丹尼一愣。摸摸下巴：“似乎从小老爸就让我们向主神卢塔祈祷。我沒问过为什么。或许他认为來到南大陆之后。就应该遵从南大陆的文明特征。入乡随俗吧我想。”
“那为什么你们还说西大陆通用语。”约纳追问。
“应该是來不及改了吧。來到沙海的时候我都四五岁了。”丹尼想了想。
“那为什么还要教你说坦图哈语。”约纳再追问。
“……我哪知道。有功夫嚼舌头。还不如准备一下登山用具吧。”斯图尔特家的男丁被问得一愣一愣。终于恼羞成怒。一甩袖子落荒而逃。
占星术士学徒摇摇头。仔细穿好旧靴子。把鼓鼓囊囊的小鹿皮包系紧。把太肥大的法袍下摆、袖子挽起。试着走了几步。觉得浑身上下沒什么碍事的地方。汉娜似乎沒做特别的准备。只发出几个指示。很快。丹尼背着一个比他本人还要胖两圈的巨大背囊爬上舷梯。扑通一声放下行李。呼哧呼哧喘气。
这时土著女人站了起來。仰头望天。“准备出发。”汉娜最后一次转动舵轮。然后锁住轮舵。断开了噬沙虫尾部的舵机。让喳喳可以自由地改变方向。此时大约是下午两点到三点。西斜的太阳已经完全被巍峨的后虫之脊遮蔽。阴暗中勉强能看到隧道入口。正像一张巨大的嘴巴不停吞噬黄沙、北风和无数条欢欣鼓舞的噬沙虫。
三桅帆船四周变得拥挤了。野生噬沙虫与被驯服的大虫肩并肩、头接尾。组成一片土黄色背壳组成的蠕动的海洋。由于前一条虫尾部喷出的沙流马上被后一条虫吞沒。此时烟尘小了很多。约纳转身四顾。看到密密麻麻的噬沙虫脊背上。约有七分之一是有建筑物或者风帆存在的。无论是南大陆人、扎维人还是土著人。此刻都静静站立着。高高昂起头。带着敬畏注视着威严的后虫。
一阵肉眼可见的喜悦颤抖从前方传來。如同海浪一样从一只又一只噬沙虫身上经过。约纳感觉到脚下的甲板嗡嗡作响。喳喳将欣喜的波纹传向后方。此刻。他完全可以感觉这种奇妙生物回到母亲怀抱时发自内心的温暖情感。母亲。这对约纳來说是多陌生的一个单词。他不禁想起记忆中那个笑容迷人、眼睛明亮的女人。想起圣博伦鲜花盛开的山坡。和照亮摇篮的明亮阳光。
柯沙瓦老师。你一定要活着。我有太多的问題要问你。占星术士学徒翕动嘴唇。对不知所终的老头子说。
“走吧。”汉娜?斯图尔特的红斗篷一旋。轻盈地跳下船舷。在约纳反应过來之前。她已经在噬沙虫的脊背上不停跳跃。率先走到了五十码开外。
“跟着我。”丹尼用力背起大号背囊。放下跳板。一步步走下三桅帆船。约纳赶忙抓起法杖。跟在他身后。土著向导不紧不慢地走在后面。
斯图尔特家的男丁确实是个强壮的男人。约纳只能勉强跟上他负重前进的速度。在噬沙虫的脊背上行走是一种非常奇怪的体验。触感与岩石沒有区别。但脚下的大虫在不停起伏、偏转、蠕动。让他每走一步都心惊胆战。尤其是跨越两条噬沙虫之间的缝隙时。
“别往下看。”汉娜停下脚步。好心提醒。
占星术士学徒立刻低头看了一眼。两条大虫之间深深的裂缝直接通往沙流滚滚的地面。别看只有几十码高。此刻幽深得像通往地狱深渊。约纳后背一阵发冷。用席拉霏娜撑着身子。尽量不去想象坠落的画面。
“文森特。”路过一条帆船时。丹尼忙里偷闲地打了个招呼。船首站着的银发魁梧男人挥手道：“丹尼老兄。是要去主峰朝拜吗。沙漠女人终于把你征服了。”
“斯图尔特裤裆里的东西是用來征服女人的。岂会向不洗澡的土著人投降。”斯图尔特家的男丁呲牙一笑。
名叫文森特的汉子指着土著向导：“那不是你的新女主人。汉娜舍得放你走了。哪个女人比较好伺候。坦图哈人是不是比扎维女人泼辣。”
丹尼?斯图尔特也不生气：“真会说笑。文森特。汉娜就在前面。自求多福吧老兄。”
文森特立刻闭嘴。装作什么事都沒发生的样子。悠然吹着口哨。汉娜在前面放松握住枪柄的手指。大枪“瘸腿亨利的假肢”发出嗤嗤的泄压声。喷出白热的蒸汽。
横向移动了五百码左右。一行人來到了隧道的边缘。在岩壁上开凿的简陋阶梯出现在眼前。“向导走在前面。我在最后。翻译这句话。水手。”
丹尼扭头叽叽喳喳告诉土著向导。坦图哈女人点点头。率先登上阶梯。约纳发现她还是赤着脚的。但似乎完全不惧怕尖锐的岩石。
丹尼跟着向导走上台阶。约纳跟在他后面。汉娜站在最下层阶梯警惕地回头观望。黑暗的噬沙虫海洋充满甲壳碰撞的嘎嘎响声。喳喳已经带着“巴克特里亚的疾风”进入隧道。消失在一片漆黑中。“是错觉吗。”斯图尔特当代家主目光扫过來路。疑惑地摇摇头。