“跪下。”皇家礼仪官严厉地喝道。
约纳还沒有反应过來。茫然四顾。看到阿赛正站在台下冲他挤眉弄眼。哈里玛雅亲王焦急地做着下跪的手势。他这才弄明白礼仪官在喊什么。跪拜对占星术士來说是很陌生的东西。因为跪伏在地上可不是仰望星空的好姿势。以星辰为唯一信仰的他们并不需要向任何神灵或世俗偶像叩首。可现在这个场合似乎又应该顺应时务地半跪于地。接受皇帝的好意……他的手上捧着什么。一条金色的缎带。上面用红色的丝线绣着一行小字。。。当然也是南大陆通用语文字。完全看不明白。
17岁的少年不知所措地站在王座前。让整个场面略显尴尬。以赛巴因克大帝却宽容地一笑：“《联合特赦法令》规定五大行会成员不必向任何人跪拜。只要我执政一天。对行会成员的尊敬就不会改变。d·约纳二世。现在我授予你吐火罗帝国一等世袭男爵爵位。封号‘埃克巴塔纳’男爵。享有一千二百顷封地和三百名健壮奴隶。拥有埃克巴塔纳地区所有贡献品和税收。三年内免除封地土地税和农业税。即可生效。”
帝国皇帝将金色缎带轻轻披在约纳左肩。接着用镶有硕大红宝石的驼鹰权杖在他右肩轻轻敲了三下。帝王的决定在人群中引起一阵骚动。就连哈里玛雅亲王都倒吸一口凉气。“埃克巴塔纳。听起來有点耳熟。是不是就是那个传说中的……”东方人好奇地询问身边的亲王。“沒错。就是那个地方。”沙卡尔亲王凝重地点点头。脸上神色变幻。
“然后。d·约纳二世。我敕封你为皇家火刃骑兵团先锋官、战术顾问、中校军官。不管是否赴任都享有中校军衔福利。希望你殚精竭虑为吐火罗帝国奉献力量。将皇家驼鹰纹章和主神卢塔的光芒洒遍整个南大陆。”以赛巴因克大帝接着取出一枚纯金的长方形徽章。微微弯下高大的身躯。亲自给占星术士别在胸口。徽章上红色的吐火罗驼鹰底纹上刻着两颗蓝色五芒星。象征庞大帝国的中校军官这个相当了不得的显耀身份。皇帝的话又在人群中引起纷纷议论。但皇家礼仪官冷冷的视线扫过。就消灭了所有杂音。
皇帝说的一番话约纳半个字也沒听懂。他傻傻地站着看以赛巴因克的一番表演。不知该做点什么。最后。皇帝陛下居然破天荒地半跪了下去。覆盖着黄金铠甲的膝盖压碎了一块价值连城的大理石砖。约纳的腰间一沉。一柄金剑鞘、金剑颚、金剑柄的金短剑被挂在腰带上。差点把三级占星术士松松垮垮的腰带扯到膝盖。“这柄宗室短剑上有着吐火罗皇家宗室纹章。只有开国大帝的直系子孙才能够使用这种绿色麦穗缠绕的驼鹰图案。愿四十四位帝王的英灵保佑你不受战火的侵害。武运长久。斗志昌隆。”
这次王座底下围观的众人才算炸了锅。叽叽喳喳的议论声盖过了帝国皇帝的尾音。偌大一个英灵殿被纷乱的私语装满。如同飞进了一万只聒噪的乌鸦。“他们干什么啊。第一次兴奋是因为封地。这个我懂；第二次亢奋是因为中校军衔。我也能理解；第三次暴躁又是为了什么啊。这种短剑不是人人都有吗。”阿赛冲哈里玛雅亲王吼道。在爆炸中丧失的听力还沒完全恢复。周围一吵。他就情不自禁地提高音量。老亲王捂着耳朵回答：“别乱讲。你们的短剑上刻的是普通的皇家驼鹰纹章。皇室成员、贵族和高级军官都能拥有的身份象征；可宗室纹章唯有皇室直系血亲可以使用。整个吐火罗帝国只有皇帝陛下、两位王子殿下和一位亲王能够拥有。就连我都沒有权力使用哩。”
埃米尔·伊本·沙卡尔的脸上连换数种表情。从羡慕、嫉妒、恨。到纠结、烦恼、愁。终于喜悦、欣慰、笑。看得东方人一愣一愣。不禁啧啧称奇。“你是说。皇帝认了约纳兄当干儿子。”阿赛忽然反应过來。捂住嘴巴。
“我不能妄加猜测皇帝陛下的意图。”老亲王这时候又换上了道貌岸然的皇亲国戚脸。
这时仪式已经完成。以赛巴因克大帝昂然立起。天然的威严立刻让大殿里变得鸦雀无声。“请约纳男爵回列。下一位被授勋者。來自旁遮普的道比达拉斑……”皇家礼仪官展开卷轴宣读胜利者的名字。三级占星术士茫然地东看西看。“约纳兄。下來。让你下來。”东方人双手拢成小喇叭呼唤着伙伴的名字。搞不清状况的约纳应了一声。冲皇帝鞠躬施礼。走下了台阶回到人群中。
身边的人自觉地离开他一段距离。不知是占星术士诸多新增的头衔惹人嫌弃。还是受到的过分荣宠令人害怕。“阿赛。到底怎么回事啊。战斗什么时候结束的。我好像就迷糊了一瞬间。回过神來就站在皇帝陛下跟前了。刚才他都说了些什么。”约纳走到阿赛跟前。挠挠头问。
“埃克巴塔纳男爵大人。您好。”老亲王恭恭敬敬地退后一步敛裾施礼。“亲王大人。您不用这样客气……什么男爵。”约纳慌忙回礼。然后一愣。
东方人笑呵呵地拍拍他的肩膀：“你已经是埃克巴塔纳的男爵大人了。还是皇家火刃骑兵团的中校。还是宗室纹章的持有者。恐怕在整个帝国的版图内都沒有人敢明目张胆地吵你动手了。弄掉你一根毫毛都会被以叛国罪论处哩。”
“什么和什么和什么。”占星术士脑袋更大了。“等等。一样一样说。我们赢了选拔赛么。怎么赢的。”
阿赛摇摇头。又点点头：“其实我们沒赢。第一名是一位神佑主祭圣公会的牧师。他刚才第一个上台。被授予了皇家驼鹰骑士的称号。不过他的爵位是非世袭、沒有封地的二等男爵。军衔是少校。比起你來反倒差了不少。”
约纳纠结道：“慢慢來。我有点晕……一个牧师。成了骑士、男爵和少校。这些头衔不矛盾的么。”
“离开教堂参军的牧师叫做随军牧师。他们不再享有圣公会的薪酬和晋升机会。不过可以获得世俗的封号。骑士是荣誉称号。男爵是贵族头衔。少校是军队等级。这些并不矛盾的。。。三级占星术士一等男爵皇家火刃骑兵团中校约纳兄。”东方人促狭地挤挤眼睛。
“我可不想背着这么多头衔走來走去。”约纳苦恼地看着身上琳琅满目的小饰品。金缎带、金徽章、金短剑。吐火罗帝国的浮夸风由此可见一斑。“皇帝陛下为什么对我这么优待啊。”
“他想你成为他的干儿子……啊不不。成为他忠诚的部下。替他去打仗吧……”在哈里玛雅亲王的怒视中。阿赛把恶毒的猜测咽了回去。呛得自己直咳嗽。“……说起那个牧师。是个有真本事的家伙。经验丰富。攻防俱佳。如果不是亲王的四名士兵在暗中帮忙。咱俩以现在的水平绝对沒办法给他打成个平手。”
“是么。那四个人在哪里。”占星术士左顾右盼道。
“完成了使命以后就消失了。”阿赛回答道。
“我……我杀死了那么多人。沒有什么惩罚的么……”约纳想到斗技场中无辜的殉难者。不禁有些低落。王座后面就是那一片狼藉的战斗遗迹。雷柱已经消失无踪。可爆炸造成的破坏看起來令人触目惊心。
东方人贴心地安慰道：“参加遴选的人都有杀人或被杀的心理准备。你不必再自责了。我猜皇帝就是看中了你的杀伤力才特别优待你的。那个牧师虽然强力。可治疗系为主的圣光法术总不能拿來攻城拔寨啊。”
约纳在对面的一群人中找到了传说中的牧师。穿着纯白法袍、胸前挂着主神卢塔同心圆吊坠的牧师很好辨别。占星术士以为那应该是一个留着白胡子、面目慈祥的老爷爷。沒想到白色兜帽底下是一张太过俊俏的脸庞。那分明是个年龄不大的俊朗男孩。看起來比他自己还要小一两岁。
“年轻人不可小觑啊。想当年我也是这么一个惹人喜爱的少年來的……老了老了……”阿赛赌物伤神地摸摸自己的脸。
约纳与牧师的目光隔着英灵殿的空间相聚。年轻的牧师轻轻点头露出笑容。神情显得轻松愉快。充满少年人的无忧无虑。占星术士也微微颔首致意。发现自己的笑容是越來越少出现了。漫长的旅途渐渐把年少的飞扬意致消磨。让他年轻的灵魂过早地成熟、衰老。呈现于年龄不相称的浑浊颜色。
不知不觉。皇家礼仪官念完最后一个获选者的名字。断掉左臂的重甲剑士慢慢走上台领取了皇帝的赏赐。回过头來丢给阿赛一个怨恨的眼神。“请勇士们暂时回到住所休息。今天晚上七点在哈里玛雅宫殿将召开一场盛大的宴会。届时将有皇家马车提前去迎接。请务必参加。……那么。皇家武士遴选就此结束。”亲王登上台阶高声宣布安排。在征询以赛巴因克大帝的意见以后。宣布仪程结束。
“那些沒被选上的人怎么办呢。”约纳问。
“都死了。”东方人坦率地回答。