吐火罗帝国皇家火刃骑兵团的武装驼鹰在晨光中起飞。尽管宿醉未消。训练有素的骑兵们还是控制着飞行骑兽一个接一个飞离熔炉之心的顶层平台。在空中组成箭头形的飞行编队。
“要经常回來看看。埃克巴塔纳的约纳阁下。这里是你的家啊。”胡子最长的长老拉着约纳的手。哆哆嗦嗦地说。长老会的成员们围绕在占星术士身旁。全都是一脸恋恋不舍的委屈表情。这些满脸皱纹的佛洛勒斯老人不禁让约纳想起养育自己长大、如今又不知所终的柯沙瓦老师。忍不住鼻头一酸。连忙扭开头去：“当然。当然。有机会的话。我会回來看看大家的。”
“下次你再來的话可见不到我们啦。我们的寿命快结束了。很快新的一届长老会就会接管火山之国。相信驯服的埃克拉火山会让埃克巴塔纳写下崭新的历史。谢谢你。埃克巴塔纳的约纳。”长老们一齐躬下身子。再一次表达了谢意。在昨晚的宴会中约纳已经了解到粉帽矮人的寿命只有四十年。他们的生死观非常豁达。敢于坦然面对死亡的话題。这让在场的人类感到非常钦佩。
“你们也教会我很多。”占星术士低声说。轻轻抽回自己的左手。他也想在热情的火山之国多盘桓几日。但阿赛急着赶往吠陀国办事。萨迪斯中校也不会同意住在埃克巴塔纳这个荒唐的请求。
“起飞吗。约纳中校。”跨坐在驼鹰脖颈上的莫瑞尔中尉回头询问。
“……走吧。”约纳轻声吐出两个字。
“遵命。呜。。哈。”骑兵队长发出指令。经过一夜休息恢复了体力的“南希小姐”展开黑色双翼。掀起强劲的暴风。三次振翅。驼鹰已升起在五十码的空中。熔炉之心顶层的长老们变得更小了。他们都用左手按着自己的尖帽子。挥舞着右手：“保重啊。一定要常回來看看。”
约纳也使劲挥手作别：“你们也要保重身体。”
随着高度不断攀升。熔炉之心、火山口和市镇广场依次展现在视野里。“天哪。那是……”约纳难以置信地捂住嘴巴。围绕着熔炉之心的广场被亮丽的粉色填满了。那是自发聚集在市中心为他送行的佛洛勒斯人。男人。女人。老人。小孩。各式各样的粉帽子挤挤挨挨。不知谁在指挥。成千上万的矮人整齐地喊道：“珍重。珍重。珍重。”
忽然像一阵风吹低粉色的花海。那粉红色的海洋一下子变成了褐色。几秒钟之后约纳才反应过來。那是所有佛洛勒斯人同时摘下了帽子鞠躬行礼。。。沒人曾见到粉帽矮人摘下他们珍视如生命的帽子。佛洛勒斯人最大的禁忌。一定也是他们最高的礼节。
泪水立刻湿润了三级占星术士的眼眶。他咬着牙用衣袖抹脸。一边低声咒骂着：“风太大了。吹得眼睛好疼。”
“是的。您需要一副防风镜。约纳中校。”善解人意的莫瑞尔中尉并沒有回头。
三十六头驼鹰迎着朝阳飞入高空。画出一道弧线转向南方。“很棒的经历呢。约纳兄。”身旁的驼鹰背上。阿赛向他露出明朗的笑容。洁白的牙齿在晨光中闪亮。“他们还送了我一块新式的蒸汽怀表。超级好用的。”
约纳点点头。长老们送给他的礼物整整占去了两头驼鹰的负重。他都沒來得及看看都有些什么新奇的玩意儿。
背后群山笼罩的埃克巴塔纳在逐渐远去。十只粉色的热气球缓缓升起。蒸汽傀儡防御系统再次启动了。火山熔炉旁边的蒸汽锻锤再次启动。将低沉的敲击声传遍四野。火山之国中央依然闪耀着埃克拉火山的光辉。但群山之外的埃克巴塔纳河更多了一处举世罕见的奇景。亮红色岩浆与褐红色河水相互交汇。时刻不停流入的熔岩沸腾着河水。白色蒸汽翻滚着升入高空。
驼鹰编队绕过那道乳白色云柱向南飞行。昨天发生的一切像是幻梦般不真实。唯有留在鹿皮袋中的一张羊皮纸沉甸甸的写满成就感。那是埃克巴塔纳对吐火罗帝国开具的一纸保证书。尽管火山之国仍然不承认吐火罗的管辖权。但正式承诺不在任何战争行为中威胁吐火罗的安全。并“在情况允许的情况下”帮助帝国打赢一场战争。这就是帝国皇帝最需要的东西。事到如今。约纳终于可以对以赛巴因克大帝的厚爱问心无愧了。
猎猎的风声中。莫瑞尔中尉回头喊道：“萨迪斯中校指示减慢飞行速度。以照顾受伤的‘老莉莉’。我们预计四十分钟后到达旁遮普大营。约纳中校。”
约纳举起右手大拇指。表示收到讯息。
长途飞行显得有些无聊。东方人在摆弄着崭新的怀表。约纳感觉到宿醉的头痛。打算在鞍鞒中小憩一下。刚闭上眼睛。一种怪异又熟悉的抽离感降临了。四周变得黑暗下去。驼鹰与骑兵们的头上亮起各色的灵魂灯火。他看到自己的身体伏在驼鹰背上。蓝色法袍上有许多烧灼的小洞。
“罗斯小姐。”占星术士试探着发声。
“请听好。这是我接收到的第二条提示。”罗斯·罗斯用毫无感情的声音说。“幽灵左手在黄金之城与兄弟会的增援力量展开了三场阻击战。但沒能阻止对方得到你的位置信息。现在战士们正在全速赶往旁遮普。当然。赤枭兄弟会的暗杀者也正在路上。我们会用尽全力拖缓敌人的脚步。敌人非常强大。整个南大陆的隐藏力量都被调动了。黑暗的力量形成了一个像你射去的锋利箭头。听好提示：等待二十四小时。几名战士将与你汇合。接着立刻动身前往吠陀国。等你到达战争之城瞿维什提之后。下一条提示会出现。你是否切实接收到了这条提示。”
“你是说。我明天要离开吐火罗进入吠陀。可是以我现在的军官身份。恐怕会有点麻烦。而且……”约纳有点犹豫。
“你是否切实接收到了这条提示。”聆听者冷冰冰地重复道。
“……我收到了。”约纳只能作出肯定的回答。
“祝你好运。珍贵的赛格莱斯血脉继承者。祝你好运。”罗斯·罗斯说道。但这次占星术士沒有等她中断连接。急促地追问道：“等一下。罗斯小姐。你现在在哪里。伤势好一点沒有。你到底为什么要弄伤自己。为什么能够用这种状态跟我说话。聆听者又是什么意思。你接受到的指令从何而來。”
憋在心里的问題一股脑吐了出去。幸运的是。这次苏卡萨峡谷执政官还有兴趣跟他多聊两句。“有些问題是我不能回答的。约纳。可以告诉你的是。我自愿通过转生仪式献祭自己的一半听力、视力、嗅觉、味觉和触觉。换取一半通灵的能力。成为幽灵左手的‘聆听者’。每一位赛格莱斯血脉继承者都有一位对应的聆听者。我就是从冥冥中接收指示并加以解释。然后传达给你的人。有些指示非常抽象。难以读懂。有些指示则非常具体。比如给你的两条躲避敌人的讯息。我现在在哈里玛雅宫殿内。非常安全。这种灵魂对话是聆听者与继承者之间独有的沟通方式。”
“幽灵左手为什么要用这种残忍的方式……”
约纳的话沒说完。四周开始渐渐明亮起來。罗斯·罗斯切断了连接。周围的人一无所觉。戴着风镜的莫瑞尔中尉专心驾驶着骑兽。旁边的东方人还在摆弄着新怀表。被表上弹出的小人儿逗得咯咯直笑。
占星术士叹了口气。用鹿皮包中摸出一个光滑的蛋形物体。那是从巴克特里亚出发之前哈里玛雅亲王送给他的通讯器。老亲王承诺找到龙姬与埃利奥特的踪迹后第一时间与他联系。可这个小玩意儿一直沒有任何动静。伙伴们还杳无音信。他就不得不再度远走。南大陆这么大。究竟到何处才能相逢。唯一值得安慰的是。看來又能跟阿赛共处些时日了。约纳挺喜欢这个有趣的伙伴。日子越久。就越觉得这个弄满秘密的男人值得信赖。
当然。他也怀念在“巴克特里亚的疾风”上的日子。偶尔会想起总是吵嘴的斯图尔特兄妹。取得了沙盗之王宝藏的两人应该过上快乐的日子了吧。不知他们是选择向凯瑟琳娜效忠。还是离开无尽沙海重新开始。
“约纳兄。约纳兄。瞧。”东方人忽然喊道。得意洋洋地举起崭新的怀表。“要是打开后面这个盖子。再拉下这个手柄启动蒸汽机械。就可以演奏圆舞曲哩。你看着啊……”他兴冲冲摆弄着怀表。忽然手指一滑。滑溜溜的金属怀表从掌中跳了出來。霎时间就变成一个小黑点消失在深邃的白云。
“……”阿赛目瞪口呆地盯着自己空空的双手。
“噗嗤。”约纳笑出了声。有点惶惶然的思绪被冲淡了。是啊。世界这么大。谁知道下一秒会发生什么事情呢。唯有勇敢前进。