四老爷嘴巴上总是说不过四太太，被四太太冷嘲热讽一番，一甩衣袖便扬长而去。顾妈妈忙过来将明玉搀扶起来。
四太太闭着眼深吸一口气，睁开眼用眼神示意叫明玉去榻前的杌凳上坐下。明玉膝盖有些发麻，慢慢走过去。顾妈妈随即去倒了一碗茶来，见明玉接了，张张嘴想说点儿什么，最终还是咽了下去。
明玉望着四太太，她不晓得父亲的话到底真不真，但她晓得四太太从不肯在人前示弱，哪怕是面对陈老太太也是这样。她总会把一切都打理好，好到明玉心里明明很清楚四房的情况，一方面却又觉得是自己多心。
忍了忍，终究是没忍住，明玉捧着茶碗，望着四太太，低声问道：“家里的情况，已经这样了？”
没想到神情已有所缓和的四太太，听见这话脸色徒然冷下来，比刚才还冷几分。她望着明玉，眉尖微蹙，活像明玉做了叫她不可原谅的事。嗓音亦十分冰冷，带着怒意，问道：“你才嫁人多久？！”
明玉哪里不晓得四太太的意思：“可就算女儿嫁了人，很多事也要靠娘家人撑腰不是？娘家对女儿亦有生育养育之恩……”
话没说完就被四太太冷声打断：“从前瞧你是明白人，却没想到，如今你也糊涂了！瞧着你婆婆待你好，你相公待你好，便自以为是了么？”
明玉只觉好似被人打了一耳光，双颊火辣辣的，不觉垂下头去。四太太现在的模样，比那时候还厉害。连顾妈妈也愣了愣，见四太太那样生气，忙劝道：“十三姑奶奶也是一片好意，太太何必生这么大气呢？十三姑奶奶虽已嫁人，到底年纪还小，太太觉得不对，慢慢说就好了。”
四太太冷冷哼了一声，明玉不是不明白，她只是很心疼四太太。
顾妈妈见四太太不说话，明玉垂着头，又忙过来安慰明玉：“十三姑奶奶是明白人，太太也是为十三姑奶奶好。咱们太太的心，想来十三姑奶奶总是明白的，就盼着爷们小姐们都好。再说，咱们老爷的脾气十三姑奶奶还不晓得么？”
明玉点了点头，确实是自己错了。她遇上那样的事，她很明白自己内心需要的不是同情，这样的性子，不也是跟着四太太养来的么？四太太有自己的骄傲，这样的骄傲支撑着她，她不许有人去冒犯，反之若是这骄傲没了，四太太……
明玉“扑通”一声在四太太跟前跪下：“女儿知错了！”
四太太神情稍缓，语气仍旧清冷：“错在哪儿？”
除开四太太之前说的“自以为是”，另一个错便是四太太与秦氏的交情，因为她们的交情，秦氏无条件信任明玉，连楚云飞亦是如此，家里的一切都交给她，几乎不再过问。可再好的关系，不好好维护也会生出嫌忌……
四太太神色慢慢缓过来，让顾妈妈扶着明玉起身，语气就比刚才好多了，她缓声道：“你去了夫家大半年的日子，你婆婆是怎么熬过来的，族里其他人如何待你婆婆，你也该明白了。说话做事要三思而后行，要试着换个角度去琢磨。你婆婆性子好，但若是你婆婆不是老姐姐，是别的人呢？”
明玉汗颜，四太太一语中的，因为晓得秦氏的性子，楚云飞的性子她才会有这样的心思。
四太太瞧着明玉的摸样，心知她明白过来，又道：“咱们家是比不得旁人，可也不见得旁人就比另外的人好，这就是所谓的天外有天人外有人，再不济，家里的日子也会照旧过下去。日子好坏，注重的不是表面，是实实在在。”
明玉点头：“太太，女儿明白了。”
顾妈妈就笑道：“十三姑奶奶还是明白人。”
明玉艰涩一笑，可还是心疼四太太。转念一想，四太太或许不需要吧。她想通了，整个人都轻松起来，可四老爷哪里……
四太太似是看出了明玉的心思，道：“老爷是好面子的人，不过在你面前说几句。”
母女两说了一会儿闲话，明玉才想起来见四太太的目的，说了明儿去城外的事。原来四太太也寻访过，因那守着祠堂的老仆人认得四太太、姨太太，相较廖大人夫妇，吐露出来的信儿也就多了。
可再多也不过一句——秦老爷**年前就没了音信。
“……据说是**年前沾上毒瘾，为了还清赌债，把家里能卖的都卖了，留下的也就那么一处宅子和祠堂，留着这宅子也不过想着租给别人好维持生活。”
明玉大惊。
秦氏不止一次说那位舅舅为人不错，秦家亦是读为了功名也为了修身养性，如何会沾上毒瘾？
四太太的模样看起来似乎也不相信，秦氏比四太太年长，秦氏的庶弟应该与四太太岁数相当，两府相隔不过一堵墙，又是自幼一块儿长大的，即便男女大防，或多或少也有所了解。
四太太敛了笑，神色沉下去，“我原就打算告诉老姐姐，只怕她如今也猜到了。”顿了顿，声音格外凝重地吐出几个字——“秦家已后继无人了。”
这样说来，那位素未蒙面的舅舅已不在人世！
秦氏在直估府里一待就是十几年快二十年，等她从那府里走出来，等着她就是这样的打击。明玉脑海里又浮现，那日她初次随秦氏去库房秦氏满眼刻骨恨意的眸光。
明玉觉得自己似乎又做错了事，秦氏倘或瞧见曾经属于秦家的东西，都归了别人，会是什么样的心情？
而这紧邻的两家人，顾家只得四太太、姨太太两个女儿，秦家虽留了一位庶子，却……
“太太……”她有些无助地看着四太太。
四太太叹道：“即便老姐姐未曾亲眼所见，只怕也预料到了。”
明玉几番犹豫，终究没忍住问道：“当年到底发生了什么？”
四太太却闭着眼养神，半晌都没说话全文阅读恩奇都。她坐在背光处，不晓得是不是明玉错觉，她觉得四太太身上也蒙上了一层不堪回首的怅然。当年的事，四太太的父亲明玉的外祖父也受了牵连。
明玉明白自己提了不该提的问题，正暗暗后悔。只见四太太睁开眼来，语气甚平静：“明儿出去走走也好，后天便是赵大奶奶六七，你也跟着我去吊唁吧。”
秦氏午睡醒来，面上瞧着并没有什么，照旧与四太太说些儿时趣事，或家长里短的话。只是，秦氏时常走神，到了晚上，特意把楚云飞请了进来说话。
就说到明玉下午说的话，明玉反有些忐忑，她不过猜测。没想到楚云飞闻得这话，立即站起身来，赔了个不是，低着头认错：“儿子事先未曾与母亲商议就擅自做主，还望母亲莫怪。”
秦氏脸上的神色是悲是喜已分不清楚，半晌才问：“你舅舅的信儿打听到了没有？”
楚云飞沉着脸轻轻摇了摇头，随即又道：“之谦也帮着打听，这两日之谦还未回来，儿子已问过，说隔两日他就回来了，到时候儿子再问问他。”
秦氏叹了一声，半晌才轻轻点了点下巴表示知道了，楚云飞复又坐下来，顿了半晌道：“那祠堂周围的田地，兴许能买回一部分，要全部买回来眼下还不能够。”
第二天一早，四太太就吩咐人预备了马车，太阳才晃出来，由楚云飞、陈明贤在前头骑马开道，秦氏与明玉同坐一辆马车，跟着服侍的另乘坐一辆，一行人朝城外驶去。
行了大约半个多时辰，马车便停了下来。隔着帘子，楚云飞说他先去给祠堂里的人说一声，让里面的预备预备再进去。
秦氏应了一声，竟有些近乡情更怯，等楚云飞返回来说可以下车了，她仿若未闻坐着不动。明玉上前搀扶，她吐出一口气，调整了情绪从马车里下来。
正值春播忙碌，周边大片良田可见劳作的百姓。到底是繁华之地，那些人虽瞧见华车华服一行人，却已见怪不怪。明玉却没想到，秦家的祠堂距离城里这样近，放眼望去，除了良田，亦能瞧见几处如眼前这般格局的建筑，有两处更像庙宇，晓得是私家家庙一类。
迎接她们的是一对老夫妻，看上去岁数都在六十岁以上，穿着棉布蓝色衣裳，显见是匆匆忙才换上的，衣裳上又多处褶皱。颤颤巍巍跪在地上给秦氏行礼，秦氏忙扶他们起来，老两口已泣不成声，“总算见到大姑娘了！”
秦氏热泪盈眶，只道：“辛苦你们了！”
三人面面相觑，一时皆摸起泪来，那老头儿强忍着朝老妇人道：“越来越没规矩，在大姑娘跟前哭丧着脸做什么？”
那老妇人忙用袖子在脸上胡乱擦了一把，弓着背请秦氏等人进去。
明玉这才打量起眼前的建筑，四合院式的院子，虽瞧着有返修的痕迹，那砌墙的石头早已被风霜侵蚀，早没有石头的棱角，有些地方更千疮百孔，她心里也不由一酸。
说起来是祠堂，格局却不像，坐北朝南三间大屋敞开着，依稀可见里面香油灯明明灭灭闪烁。不时瞧见个十来岁的小男孩手里提着小油壶从屋里出来，猛然瞧见院子里多了许多陌生人，小脑袋一缩忙又跑进去。
那老头儿唤了一声“虎头”，躲进去的小男孩才缩头缩脑慢慢踱出来，手里仍旧提着个小壶，却不知所措忙藏到身后去。
老头儿朝秦氏请罪，晓得这个小男孩是他们老两口的孙子，又道：“儿子媳妇在外头做工，我们三儿守着这里。”
楚云飞不觉蹙眉，老头儿见了，忙说之前楚云飞叫带来的银钱他们都存着，不敢动用。
楚云飞没有深究，老妇人只说外头太阳毒辣，请秦氏先进屋。秦氏擦了泪，心里也有许多话要问他们。可到了屋里，吃了一盏茶却不晓得从何说起。
明玉吩咐莲月给那小男孩赏钱，让阿寻领着孩子先去外头玩，陈明贤大抵觉得自个儿在这里不便，也说去外面逛逛。
一时，屋里就剩下秦氏、明玉、楚云飞并香桃、莲蓉几个服侍的，那老夫妇又跪在地上重新拜见，因头一回见明玉，也要磕三个头，明玉并不敢受，忙虚扶一把，将老两口请起来。
屋里一应家什很是简陋，却收拾的很干净，香桃和莲蓉寻了两张杌凳来，秦氏就请老两口坐下。老两口不敢坐，秦氏也要站起来与他们说话，他们才告了罪坐下去。
那老妇人不善言辞，还是老头儿先开口说起近些年的事。这里原非秦家的祠堂，不过修在城外的避暑的别院，加上后面是秦家坟山，逢年过节，主子要来祭拜，因此他们老两口大半辈子都守在这里。真正晓得秦老爷变卖家私，也是七八年的事。那时候，便是这外头的大片良田新东家来相看打理时，他们老两口才晓得。
最后一次见秦老爷，也是七八年的事，老头儿回忆道：“那年清明，老爷来上坟，用轿撵抬着上山，事后不久，老奴去府里见老爷，才晓得老爷早搬了出去，在城北租了几间屋子，只是老奴那次，并未瞧见老爷，只见得夫人。事隔两个月，老奴再去时，老爷又搬了住处，老奴寻访半年之久，未曾寻访到老爷的下落……”
秦氏早已平静下来，等老头儿说完，问道：“祠堂是何时移至此地？”
老头儿认真回想一番，方道：“大姑娘回来的第二年清明。”
秦氏最后一次回来，是楚云飞四岁的时候，如今已过去近二十一年。那次回来，是秦老太公逝世，回来见了最后一面。
秦老爷的下落在老两口这里问不出所以然，秦氏心里已晓得那位庶弟已……
歇了一会子，秦氏要去后山上坟，香桃几个忙去马车里将带来的纸钱等物取来。好在上山的路并不难行，老头儿在前头领路，大约小半个时辰就到了。
坟墓是后来修缮过的，老两口又时常来，不像秦氏心里想的长满荒草。她虽眼眶儿有些红，情绪已稳定下来。明玉与楚云飞一道点了香纸，香桃等人将带来的团蒲放在地上，秦氏跪下来祭拜，明玉和楚云飞并列身后。
临走时，秦氏给了老两口一百两银子，谢他们这些年看护功劳，又叮嘱他们好好保重。回到城里，午时已过。
四太太见他们回来，忙叫热了饭菜，又见秦氏情绪低落，拉着她好一阵宽慰，秦氏涩笑道：“咱们那会子，大概都没想到，后来娘家会变成这样。”
谁人能预料未来的事？四太太道：“老姐姐可要保重。”
秦氏点头，等饭菜摆上来，秦氏胃口不好，只恐四太太等人担忧，勉强吃了一碗饭。她神情疲倦，四太太不好留她说话，就嘱托明玉服侍她先歇一歇。
等秦氏歇下来，周嬷嬷进来回话：“七姑奶奶打发人送了回礼来，在外面等着见姑奶奶。”
明珍？明玉愣了愣，才想起从直估来京都确实也给王家备了礼，只是，大多数都是阮氏、楚二夫人预备的。
低头一想，问道：“来的是谁？”
周嬷嬷道：“是杜嬷嬷。”
明珍的教习嬷嬷，后来做了陪房跟着去了王家。是明珍打发杜嬷嬷来的？还是杜嬷嬷自个儿的意思？
“夫人才午睡，请杜嬷嬷去厢房吧。”
明玉留下莲蓉并菊香在屋里服侍，理了理衣裳便让香桃陪着去厢房见杜嬷嬷。周嬷嬷已领着杜嬷嬷先一步到了书房，两人站着说话，见明玉进来，杜嬷嬷忙上前笑着福福身见了礼。伸手不打笑脸人，明玉还了一礼。这厢房原是从前她作为起做的屋子，便在临窗的榻上落座，请杜嬷嬷在斜对面的椅子上坐下。
周嬷嬷去倒了茶来，那杜嬷嬷略次一口应个景儿，便朝跟来的小丫头打了眼色，小丫头出去一会子回来，后面就跟着两个丫头，一人捧着锦盒，一人捧着用棉布包裹的锦稠。杜嬷嬷站起身来，笑道：“礼薄，还望十三姑奶奶莫要嫌弃。”
明玉客气一番，杜嬷嬷的眼睛就四处望了望，周嬷嬷晓得其意，收下东西便请那三个小丫头下去吃茶。屋里就留了香桃服侍，杜嬷嬷仍旧有口难开似的，香桃明白寻了个借口回避屋子外面。杜嬷嬷这才起身朝明玉深深一福，道：“我们姑奶奶特意打发奴婢来道谢，谢十三姑奶奶对十四小姐的照顾。”
她说的真心实意，不过明玉晓得，这是杜嬷嬷的意思，明珍告诫的意思更多吧？告诫她不能将明珠的事说出来，否则她也要把从前的事抖出来。
明玉心里一阵冷笑，面上不露，浅笑道：“十四妹妹因身子不适，去我哪里小住了一段时日罢了。七姐姐不必挂在心上，还专程打发嬷嬷来道谢。”
杜嬷嬷没想到明玉回答的如此轻巧，愣了愣才连连点头陪笑道：“十三姑奶奶说得在理。”
这才留心打量起明玉来，她不说话，明玉也不说话，坦然若之叫杜嬷嬷打量。杜嬷嬷神情换来换去，最后也只得一叹，半晌才略问起沿途等事，明玉简而言之答了。杜嬷嬷显得尴尬起来，又一时寻不着话说，便起身告辞。
明玉也不做挽留，吩咐周嬷嬷送一送。那杜嬷嬷又去辞别四太太，方上了马车返回。等马车已走了一会子，她才想起要紧的事来。
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