唐澜死活不愿做滑竿，而是骑上了山寨里为数不多的一匹劣马。前世唐澜曾在川西旅游，倒是有过几次骑马的经历，特别是四姑娘山去海子沟那一路，来回八个小时全坐在滇马上，屁股都给磨破了。现在湖北的山路比那好走多了，又有马弁牵马，唐澜倒不觉得有什么困难。
只是坐在马上，刚刚燃烧起的那点大将感觉，已经迅速被一队队出征的寨丁浇得冰凉。这都是怎样一伙乌合之众？几乎所有人都是破衣烂衫，有的腰上围个兽皮，有的头上扎个头巾，还有的干脆打赤脚，几百号人更是看不到一星半点盔甲。
那听起来颇为唬人的虎枪兵，手里拿的所谓虎枪，是一种以硬木制成，枪杆长约一丈，枪头长七寸的红缨枪，不过是枪刺之下多了两个向外突出的倒钩，钩尖锋利。但这只是其中一部分形制相同的虎枪，还有许多的家伙形制还不同，有的没有倒钩，有的倒钩只有一头，有的没有红缨，有的甚至枪头锈蚀，已然没有一点锋利的光芒。有的虎枪手甚至连红缨枪都没有，腰上塞把腰刀，或者手里拎条水火棍。
虎枪，顾名思义，是山民们在山里对付老虎用的家伙，通常一队三四个人一起进山打猎，一旦遇到老虎得协同作战，因而山里猎户都能运用纯熟。只是看到他们参差不齐的兵器，唐澜估计，战斗力好不到哪去。
还有弓手，他们手中弓箭更是千奇百怪，有角弓、稍弓，有普通训木而成的木弓，甚至还有竹弓，还有的扛着竹竿弩。至于箭更是五花八门，有的腰带上塞几只削尖了头的木杆，竹竿，有的总算挂个箭壶，但里面却只有两三支秃了毛的箭只。
这些寨丁们既不成行也不成列，在山路上三三两两地走着，他们大声说话，大口吐痰，有的探讨谁家的小媳妇漂亮，有的介绍在县城里那个粉头更带劲，有的商量着那一两饷银该怎么花。
这是军队吗？唐澜在马上有些恍惚，这就是从武昌到山寨，被各路人等吹得天花乱坠的金鞍寨寨丁吗？这就是号称郧阳第一豪强手下的精锐部曲吗？之前所有叱咤风云，斩将夺旗的幻想顿时摔碎了一地。
唐澜不由自主地摸了摸腰上挎着的火铳，这才是他最后的依靠了。但回过头想想，也就释然了，对于一支地方堡寨的寨丁，不就应该这样吗？如果他们跟边兵一样精锐，那官府里的老爷们还能睡得着吗？
这时四叔唐世桢打马过来，看到唐澜脸色不太好，连忙问道：“小六，你这脸色怎么如此难看？是不是骑不惯劣马？我老早说让你坐滑竿，你还偏要逞强。”
唐澜连忙摇头，“不是不是，这马挺好的，走的可稳，四叔，我真的没事。”
唐世桢把马和他并在一起，关心地问道：“那你脸色怎么这么差，要不还是换条滑竿吧。”
唐澜有些百无聊赖地说道：“四叔，咱家的寨丁真是郧阳地界头号强兵吗？”
唐世桢脸色顿时添了几分光彩，自豪地说：“那是，郧阳号称一百零八寨，实际上能出丁百人以上的，也就三十来个寨子，就数咱们金鞍寨的寨丁最善战。想当年，郧阳闹教匪，爹爹，就是你爷爷带着三百寨丁大破五千匪众，那真是威震汉水啊。”
唐澜的信心继续滑落，又试探地问道：“那咱家寨丁比不上抚治大人的抚标兵吧？”
唐世桢鼻子喷了口气，一脸不屑，“抚标那也叫兵？平日里欺负欺负百姓，偷偷人家闺女还行，哪里上得了台面。你也不想如果抚标能打，还用我们寨丁干嘛。”
唐澜眼前一黑，差点从马上掉下来，右手紧抓着缰绳，双腿夹紧了，好容易才定住身子。四叔连忙伸手扶着唐澜，“小六，把住了，你这是怎么了，要不要坐滑竿。”
唐澜连忙摆手，“不打紧，侄儿想事呢。”好吧，他终于承认，一路以来对于精锐的幻想完全破灭了。不用实践，眼下这伙金鞍寨的“精锐”要是遇上关外的八旗，不，哪用八旗，即使遇到李自成、张献忠的老营怕是也是一哄而散的命。
唐澜望着远远的青山，心中黯淡无比。没关系，没关系，唐澜告诫自己要蛋定，不是还有队列训练，站军姿，十公里全副武装越野跑，政委制度吗？这些大杀器还没使呢，到时候等有时间练兵的话，哼哼，你们都给我等着。
从金鞍寨到白土关有水旱两条路，水路是有汉水的支流堵河溯水而上，经由竹山县转竹溪河入竹溪县。但堵河水浅，只有春夏季丰水季才能走百料小船。现在已是深秋，无法转运人口，只能走些小船，转运粮草物资。寨丁大队只能走陆路，经吉阳关入竹溪。
这一天金鞍寨的人马都在郧县往吉阳关的山路中穿行，路在山间环绕，一会上山，一会下谷，唐澜虽然乘马，但一路下来仍疲惫非常。
但他却发现了一件有意思的事，那些吊儿郎当的寨丁们丝毫没有疲惫之感。他们一早出发，路上只休息了三次，中午连饭都没吃，就这么一路扯淡而来。那些山野村夫的嘴里有着无穷无尽的八卦，但正是这些闲话之中，一日间，从辰时到庚时，大概九个小时，竟然走了四十里山路。
当唐澜颤颤巍巍从马上下来，两股之间已是火辣辣的，皮肯定是磨破了，当他蹒跚地走入河谷营地时。那些看不出疲倦的山民们仍然谈性正浓，他们一边卸下身上的武器，一边拿起行囊，所谓行囊就是一卷兽皮，一般的是羊皮，好点的还有狼皮甚至豹皮，他们找个干爽平整的地方席地一铺，便是他们的营地。十个八个人升起一堆篝火，拿出坛坛罐罐烧水，每人都嚼着头天发下的饼子，脸上露出幸福的笑容。
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