一个月后，大暑时节。京城西南贡院大门外。
恩科主考徐阶、副主考杨博、巡考官贺六以及三十多名翰林院、国子监的考官全部站在贡院大门外。
贡院大门是三阕辕门，正门中央有一方朱匾，上书“贡院”二字。左额上书“辟门”，右额上书“吁俊”。大门左右两侧又各有牌坊一座，牌坊上分别写着“明经取士”、“为国求贤”八个大字。
徐阶用一种近乎虔诚的眼光盯着贡院大门。他对众人感慨道：“这里是大明读书人跳龙门之处。十年寒窗，只有在贡院的会试大比中脱颖而出，才能走上承天殿，成为天子门生。两百年来，这里充满着我大明读书人的希望、追求和向往。”
杨博在一旁道：“我是嘉靖八年的进士。我永远忘不了四十年前，那个山西蒲州的年轻书生杨博，怀着异常忐忑的心情从这龙门进入贡院，在得知自己高中后，又是如何的欣喜若狂。往事如烟啊，一晃都快过去一个甲子了。”
徐阶对杨博的话感同身受，他转身，对一众考官说道：“恩科大比，是关乎国运的大事！大家都是两榜进士出身，都知道读书人十年寒窗多么的不容易。大家此次定要恪尽职守，如牌坊上所书那样，明经取士、为国求贤！”
一众考官纷纷点头称是。
贺六虽然是武职，没参加过科考。可他心中清楚科考对朝廷意味着什么。从这里选拔出的那些青年才俊，今后要成为两京一十三省百姓的父母官。什么事儿都可以出岔子，唯独科考不能出岔子！
徐阶问贺六：“贺镇抚使，你们锦衣卫有着探听地面的职责。还有一个月就要开恩科了。各地的举子们，都来京了么？”
贺六拱手道：“北镇抚司弟兄昨日禀报，已经入京的举子大约有一千来人。这些人大部分都是北直隶、山西、山东等离京较近省份的举子。”
徐阶点点头：“也就是说，尚有三千多名外省举子未入京。贺镇抚使，历年会试，京城之中总有些个游手好闲的骗子手诓骗应试的举子。你们锦衣卫要会同五城兵马司，严厉查禁坑害入京举子的不法情事。”
贺六拱手道：“徐首辅放心，我和何镇抚使昨日已经命南、北司全部力士，取消一切旬休、月休，每日严加巡查。定然不会让那些乌七八糟的骗子手，扰了学子们鱼跃龙门之路。”
徐阶满意的说：“好！诸位，我们先进贡院，仔细查验各个考房是否已经准备妥当！”
贡院有考房五千间。说是考房，其实跟牢房别无二致。考房都是单间，长五尺、宽四尺、高八尺，宛若一个笼子。会试会连考三场，每场三天，一共九天。九天之中，举子们吃喝拉撒睡，都要在这小小的号房之中。
徐阶问顺天府殷正茂：“殷府尹，举子们在会试的九天内所用饭食，是你们顺天府负责的。顺天府是否已经预备妥当？”
殷府尹答道：“禀首辅，已经预备妥当。下官想，恩科不同于春闱。今年的恩科开在初秋时节。而初秋早凉午热，人极易跑肚拉稀。故而，顺天府给举子们准备的饭食，以白粥、馒头、开胃的小咸菜为主，并无油腻鱼肉。横竖等举子们高中，金榜宴上有的是山珍海味。不必在意这九天内的吃食是否精致。”
徐阶满意的点了点头：“殷府尹办事果然周到！不愧是高阁老举荐的人。如此甚好。”
一旁的贺六心中清楚：殷正茂是高拱死党。此人颇有贪名，可此人又很能干事。属于那种有才干的贪官。
徐阶转头对贺六说：“贺镇抚使，会试那九天，你们北镇抚司要会同顺天府，监督查验食物之中有无大逆之人投毒。会试无小事啊，咱们必须做到事事妥帖！”
贺六道：“徐首辅放心！这事儿我交给了北镇抚司的老十二赵慈负责。查验毒物，是赵慈所长，出不了岔子。”
在贡院巡视了一整天，年逾七旬的徐阶已是累的站都站不住了。他对一众考官说道：“今天就到这儿吧！辛苦一天了，大家各自回府歇息。”
贺六出得贡院，老十一李子翩迎了上来。
李子翩道：“六哥，你让我办的事儿我都办妥了！我师傅以千门掌门的身份，向千门弟子发了掌门令。在恩科会试期间，所有千门弟子不准打举子们的主意。谁要是朝举子们下手，立即逐出千门，并扭送锦衣卫！”
贺六道：“有劳你师傅费心了！等忙过这一阵，我亲自上他府上拜谢。”
这时候，李如柏、戚安国、俞咨皋三人来到贺六面前。
戚安国拱手道：“师傅，通州驿站那边，我们已经去过了。我们传令驿丞，凡是有举子走水路从通州入京，一律发给马车。”
贺六说道：“好！你们三个最近几天带着手下弟兄，在京城的各个客栈勤加巡查。凡是举子有什么难处，能帮的咱们锦衣卫就要帮！”
戚安国道：“是，师傅。”
贺六回到了家。老胡正在大柳树下哄着小忠儿玩羊拐。
如今老胡可真是享起了清福。告了老，不再受案牍劳神之苦。又有做司礼监掌印的干儿子冯保、做北镇抚使的大侄子贺六、做国舅爷的徒弟李高三人孝敬。整日里要么喝酒，要么耍逗猫狗金鱼，要么就是哄着忠儿，享享天伦之乐。隔三差五，去茶馆跟年岁相仿的老人们聊聊闲天，听听大鼓书。。。简直过着神仙一样的日子。
忠儿见爹回来了，摆动着两条小腿，扑到了贺六怀里：“爹。”
贺六亲了亲忠儿：“你姐姐呢？”
忠儿道：“在厨房跟娘一起做饭呐。”
贺六放下忠儿，进到厨房。只见女儿香香带着个大围兜，手忙脚乱的炒着锅里的菜。
贺六问白笑嫣：“怎么让咱闺女炒菜？”
白笑嫣答道：“再过三四年，咱们的香香就要嫁为人妇了。女人啊，要上得厅堂，下得厨房。不会做菜可怎么能行？”