“怎么会？”司马佳开始还没有意识到严重性，以为是官吏搞错了，“你好好看看卷票，就是我本人，不会有错的。”
“知道是你本人，”官吏道，“你跟我来吧。”
“可是，我该进去考试……”司马佳还不想走，却不知从何处冒出一个兵勇来，在他身后一推，凶狠地说：“走！”
司马佳这才觉得大事不妙，不得不跟着官吏离开，到了一间厢房里。官吏让他坐着等，便离开了，凶神恶煞的兵勇守在他的旁边，不明就里的司马佳冷汗直流，坐在椅子上的身体不停发抖。
不多时，官吏回来了，并带进一个人来，照样也说：“坐着等吧。”司马佳抬头一看，那人正是马文博。
“文博兄！”司马佳像是看到了救星，一下子站起来，道，“文博兄，你可知我们为什么会被带到这里？”
马文博摇了摇头，但表情却是凝重的，好像猜到了什么，却不愿说。
“文博兄，我们不会真的不能考试了吧？”司马佳最担心的不是别的，正是这个。如果今年考不成，下次就要再等三年。
“子善，不会的，”马智道，“若是出了什么事，我一人担着，一定不能害了你！”
司马佳正要再说话，厢房的门打开，有位魁梧的中年男子踏进了门槛。那男子长须及胸，穿着一品紫色文官官服，戴着官帽，神情庄严，步履稳重。司马佳虽不认识他是谁，但看这是名官员，便恭恭敬敬作了一揖。身边的马智却是大惊，呼道：“韩大人！”
原来这就是韩大人？司马佳这才醒悟。只见韩英不慌不忙，坐到官帽椅上，开口道：“你们就是本官的两个同乡了？”
看来韩府的管家，的确将他们两个的名帖带到了。司马佳躬身道：“学生是沅村人。”
马智比他聪明些，没有自报家门，而是直接问：“大人，今天是考试的大日子，为何将我们带到这里？”
“你们的礼，本官看到了，”韩英道，“就放在贡院门外，等会儿你们走时，自己带走吧。”
“那只是一些薄礼，学生们没有别的意思……”马智还想以巧舌取胜，无奈没有用处。
“今年是本官首任主考官，”韩英的脸色阴沉下来，“为了避嫌，特地闭门谢客，而你们却挖空心思，想要贿赂讨好本官，读书人怎可如此投机取巧？就算你们是本官同乡，也不能饶过！”
韩英的手敲在椅子把手上：“会试关乎国家根本，本官不得不杀一儆百，你们二人的举人功名，本官给你们留着，但从此不得再进贡院，永生不得参加会试；你们回乡后，也不得被授予官职，只望你们好好读书务农，想想清楚，什么叫儒者的气节，再看清本官是个什么样的人！”
听完了这些话，司马佳浑身像是被雷劈了一通，僵立原地，说不出话来。马智则立时跪下，匍匐在地，两股战战，涕泪横流，哭道：“学生已知道错了！学生只想与同乡的大人来往，并没有贿赂的意思！现在学生已经知道大人是怎样清白官员！都怪我们这等俗人污了大人的眼，还拖累了大人的名声！学生受怎样责罚都罪有应得，只是此事从头到尾都与子善贤弟无关，是学生强拖子善作陪！学生愿回乡侍弄田地，此生不再做仕途梦想，但请大人明鉴，让子善留下考试，莫要错过了贤才啊！”
“这些话，你要是早些想到，也不会有今天。”韩英没有半丝怜悯，扶着椅子站起身来，大步走了出去。
“阿爸，爹呢？”客栈房间里，司马清正问虺圆满。
“你爹考试去了，得考三天呢。”虺圆满笑眯眯地答道。
“什么是考试？”
“考试就是写好多好多字。”
“爹在家也写好多字。”
“考试要到贡院写，还比谁写得好，写得好的就给官儿做。”
“官儿！我知道！”司马清道，“街上坐轿子的，戴大帽子的就是官！”
“好儿子，真聪明！”虺圆满觉得自己教得非常好。
房间的门被敲响，虺圆满走去开门。门一开，却见司马佳站在门口。
“子善？你不是考试去了吗，怎么回……”
话没说完，司马佳便向前扑到虺圆满怀里，虺圆满赶快接住。“怎么了怎么了？你是受伤了还是怎的？说话呀！”虺圆满开始摸索司马佳的身上，看有没有伤口。
“这位兄弟……”马智站在门外，犹豫着开口。
虺圆满看到马智，一眼便认出来了：“你是马公子？”
马智与虺圆满合力，将司马佳抬到床上，往他背后塞了个枕头，让他靠坐着。
“请问阁下贵姓高名？”马智问道。
“我？我叫虺圆满，”虺圆满一指司马清，“那是尿葫芦……不对，司马清。”
马智看着司马清，若有所思地愣了一下，便对着虺圆满道：“虺兄，可否借一步说话？”
虺圆满点点头，对司马清道：“尿葫芦，守着你爹！”
司马清“嗯！”了一声，小胳膊小腿并用，爬上床坐到司马佳身边。
马智与虺圆满走到窗前，将刚才的事一五一十说了出来。
原来韩英走后，官吏就令他二人离开，马智不得已，从地上站起，去拉司马佳，却看见司马佳眼神涣散，意识恍惚，当时便心说“不妙”，连唤了几声没有回应，官吏又催得紧，只得架着司马佳离开贡院，一步一步地往客栈行来。好在马智来过客栈，知道司马佳住在哪儿，还让店小二帮忙，这才能将司马佳带回房间。
虺圆满听了马智说的，也很诧异，道：“你是说，他从此不能考试，不能当官儿了？可是他最想的就是当官啊！他天天读书，就是为了考试，为了做官儿啊。”
虺圆满说的，马智何尝不知，对于儒生的追求，他其实更加感同身受，所以就更加悲痛不已：“此事全都是我一人的责任，子善是被我连累了！现在落到这般田地，我不知要如何谢罪才好！”
虺圆满见马智说着说着，连脸都扭曲了，赶忙道：“算了算了，你在这儿伤心也抵不上什么用。这样吧，你帮我照看一下他，我出去一趟。”
虺圆满转身欲走，突然想起什么，转身叫：“尿葫芦！”
“哎，阿爸！”尿葫芦跳下床，跑到虺圆满身边。虺圆满蹲下，在尿葫芦耳边小声说：“你看着那叔叔，别让他碰你爹，知道了不？”
“知道了！”
司马清答得响亮，虺圆满很满意，摸摸儿子的头，说：“去吧。”自己则走出了房门。
马智不知道虺圆满上哪去，看着眼前这个活蹦乱跳的，眼睛像极了司马佳的小孩子，他也有些茫然。但对司马佳的愧疚之情压倒了其他的思绪，看着司马佳两眼大睁，却仿佛什么也看不见的出神模样，马智心口一疼，从桌上拿了个茶碗，倒了一点凉茶水进去，以手指蘸那茶水，抹在司马佳的两边太阳穴上。
“别动！”司马清爬上了床，护在司马佳身前，张开双臂，面对马智，“不许碰我爹！”
“你叫他爹？”马智看着司马清的一双大眼睛，心中充满了疑虑。
“是啊！”司马清挺胸抬头。
“那你娘是谁？”马智明明记得司马佳并未娶妻。
“什么娘？”司马清从小被养在家中，也没跟外人玩过，成天只看见司马家里的四个人，竟不知娘是何物。
马智也一时语塞，越过司马清的小肩膀，他看到司马佳的眼珠动了动，想是终于醒转过来，忙叫道：“子善！”司马清也趴到司马佳身上喊：“爹！”
司马佳从混沌的意识中回到现实，看见自己竟身在客栈，也能记起一些马智架着自己回来的情景，再追回之前的记忆，仍然不敢相信。
“文博兄，”司马佳缓缓张开口，声音莫名地虚弱，“我不知道我还能干什么。”
这句话旁人也许听不明白，但马智一听便懂：从开蒙以来，司马佳的人生里就只有读书、考试、做官这几个目标而已，一旦失去了达成目标的可能，他的确会骤然迷失，不知所措。
“都是我害的你，子善，”马智道，“我立刻开始为你奔走，不能让你就这么被我连累了。”
司马佳痛苦地摇摇头，显然很明白马智的力量是多么有限，一手将司马清揽到怀中，抱着儿子来寻找力量，问道：“虺圆满呢？”
马智听见司马佳找虺圆满，本来便不好看的脸色又僵了僵，道：“他出去了，没说去干什么。”
司马佳听了，便低头不语。马智见司马佳面露憔悴，鬓发又掉下一缕，于心不忍，不禁伸手，想去给他将鬓发拨回耳后，冷不丁地，手上却被一拍。
“不许碰我爹！”本来该在司马佳怀中的小孩子，不知什么时候掉过头来，扬着小下巴霸道地道。
“清儿，不许无礼！”司马佳一把抓住了儿子的小手，还得给马智赔不是，“对不住，小孩子，没教好。”
“是阿爸说的！阿爸不让叔叔碰爹的！”司马清有理得很，大声说出来。
“你阿爸和你一样，没教好！”司马佳虽提不起什么力气，也要认真训斥儿子。
马智在旁，竟越发没意思，站起来告辞道：“我这就去看看，有没有门路可走，就算求遍京城，也不能就此废了子善的前途。”
司马佳也不是一点不怨马智，此刻也不好说什么，只能点点头道：“那我送文博兄。”
“不，你不用下床了，”马智道，“我明日再来。”
眼看着马智走了，司马佳松下一口气，对儿子说：“清儿，爹太累了，要躺一会儿，你不要跟爹说话，好不好？”
司马清听话地点头，司马佳便软绵绵地躺平，一合上双眼，韩英肃穆的脸、马智失落的脸、官吏鄙夷的脸、舅母嘲弄的脸……就一张一张地，轮流出现；而睁开眼，亦管不住自己的思绪，几番自悔，几番崩溃，几番怨愤……但身体却一动不动，压根不愿接受这残酷的事实，只想倒头睡去一觉不醒。
“阿爸……”耳畔司马清的奶声奶气响起，该是在叫虺圆满，但是司马佳并未听见门开的声音。
“嘘……”虺圆满示意儿子小声，“你爹睡了？”
司马佳坐起来：“我没睡，你怎么又没走门？”
“我偷了个东西，不敢走大门！”虺圆满说着，脸上又是笑，又是兴奋。