---------..
一大群形形色色的人堵在本尼迪克特的金库门口，为数接近一千，他们叫嚣着要把金子抢走。王子的守卫们紧张的守着金库大门，不知道该拿这些人怎么办。
其实科温王子手下的那些商人，一共也没在本尼迪克特那里存多少钱。以王子的储备，本来完全可以坚持得住。但是有他们带头，市面上的其他商人也变得忧心忡忡了起来，加入到了提钱的行列中去。
本尼迪克特固然是王子，但是也不能为所欲为。这些来闹事的人中有不少来自根深蒂固的大型贸易家族，有些还是其他城邦的御用商人，如果贸然把他们都抓起来，那么其他王子们必然会拿这一点攻击他。
昨天拍卖会上的突变，最后演化成了本尼迪克特和埃里克两名王子之间的唇枪舌剑。前者坚持要求埃里克把金子都还给他，后者则辩解他的人已经把拍品交给圣堂武士了，之后发生什么概不负责。
科温和穆哈迪虽然也对那个自称傀儡师的大心灵术士心有余悸，但是还是决定先把本尼迪克特彻底打垮了再说。更是不遗余力的用灵能和魔法制造谣言和恐慌情绪，让更多的人怀疑本尼迪克特已经拿不出钱来了。
街头巷尾到处都是议论本尼迪克特被傀儡师抢劫，就要破产了的消息。王子知道自己的信誉现在已经到了节骨眼上，一点疏忽都不能存在。
有三个大商人前来提现，他们平时就是本尼迪克特金库的老主顾，背后更有大型商业家族和外城贵族的影子，所以本尼迪克特的卫兵也没有阻拦。
第一个商人前来金库，宣称自己资助的几只冒险队即将前往南部沙漠的古迹里去探险，为此需要提取五千拉姆金币现金。在阿塔斯，贵族和大商人们资助冒险者探索遗迹本就是司空见惯的事情。古物猎人发掘出值钱的古代遗物后，资助者会合冒险者平分收益，名利双收。本尼迪克特的手下伙计们从来就很巴结顾客，此时不敢多问什么，就取出了五千枚成色极好的拉姆金币，交给了对方。
冒险者们日日刀口舔血，谁也不知道能不能活到下个月，所以一般都是只收现金的。这个商人的理由非常完美，无懈可击。
第二个商人来提八百枚金币，他没说理由，伙计们也不能问理由。这也是极其寻常的事，无足为奇，但是第三个商人就不对了。
这个人是带着一头健壮高大的毛驼，一群脚夫和一队精悍的卫士来的。他直接拿出三张存金证明和一张信用证来，交到本尼迪克特王子的手下手中。
“要取两万金币？”金库的执事有些诧异，这么大的交易，一般都会事先告之一声的。“两万枚拉姆金币的话，那就是上百磅金子。这么多钱，行走大漠是很不方便的。要是万一被强盗给劫了，那就得不偿失了。我听说最近沙漠里劫匪的数目大增，有几十队商人都被抢了。不如你要到哪里用这笔钱，我给你开成其他存金证明，你可以到我们在其他城邦的金库去取钱。”
“我也知道带着这么多钱穿越沙漠很不方便，”商人回答，“但你看我连毛驼和脚夫都准备好了，就是为了运输金子。我不是不知道危险，但是这笔钱有个不能说出来的用途。对方指定要现金，我也没有办法。”
话已至此，再多说一句，就是在本尼迪克特王子素来毫无瑕疵的信誉上砍了一刀。执事没有办法，只好指挥手下取钱。但是他也看出来了，这么多大客户集中在一个时间取钱，只能是出自他人授意。如果说科温王子没有在背后插手此事，那打死他也不信。
奴隶们神色匆匆的跑去本尼迪克特的豪华宅邸汇报，“只剩下不到五千金币了！这已经是我们搜刮了名下所有店铺凑出来的钱了，如果再想不出办法，撑不过今天金库就要破产了！”
“该死！”王子咒骂。“你就没什么办法么？”
“圣堂武士的钱绝对不能动用，我们要支付士兵和佣兵的薪水。缺额再大的话，他们的忠诚就会转向其他付得起钱的人了，说不定就是科温。”迪尔德利公主拒绝支援。
“冒险者工会也没钱。”杰拉德王子耸耸肩。“至少现在拿不出钱来。”
“你抢劫的那些商队呢？”本尼迪克特问道。“不是抢到了很多钱吗？”
“抢到的钱倒是不少。”杰拉德说。“但是钱都交给那帮冒险者了，他们的胃口有多大，你是知道的。何况为了事情办的隐秘，我还不得不支付一些，嗯，额外的开支……就算现在想办法回收这些钱，也来不及了。”
“市面上还能筹措到金子么？”他又问迪尔德利公主。“贵族联合呢？香料兄弟会呢？贸易巨子呢？”
“发言人说，贵族联合现在不敢得罪科温王子。”公主告诉他。“贵族联合现在必须集中力量自保，因为傀儡师出现了，谁知道拉姆会动荡成什么样子？”
“至于香料兄弟会和贸易巨子们，你觉得那些大商业家族凭什么会无缘无故借钱？你拿什么抵押？”迪尔德利瞪大眼睛。
“我可以拿我的一万名奴隶作为抵押，还有城外的牧场。”
“没用的，清算那些东西的价值那要花上很长时间。而你的金库连今晚都顶不过去。”
“而你就这么眼睁睁的看着我陷入绝境么？”本尼迪克特直视迪尔德利的眼睛。“亏我把你当作最喜爱的妹妹！”
“我没办法帮助你！”迪尔德利气冲冲的说，“傀儡师回来了，我不得不小心的节省每一分力量。难道你忘了七百年前他搞出了多大的乱子？”
“我没有忘，希望你也没有忘了七百年前，是在我的帮助下，大维奇尔才击败了傀儡师！”本尼迪克特大声说。在拉姆城，巫王阿贝尔拉赤莉一般被称为大维奇尔，即使是她的子女们也是如此。
“此一时，彼一时。”迪尔德利摇摇头，施展传送门法术消失了。
穆哈迪此刻和科温王子藏在一座灰黄色建筑的二楼，这是属于科温的产业，底下是水烟馆，二楼正好能俯瞰本尼迪克特金库的大门。
“你估计他还能撑多久？”心灵术士问道。
“不超过明天。”科温说，看到几百年的老对手崩溃在即，他显得感慨良多，连声音都有点变了。
穆哈迪问，“那你什么时候能着手帮助提尔控制这里？”如果能单枪匹马拿下拉姆，那自己在提尔的地位就要大涨了。届时无论做什么，都会方便许多。
“耐心点，朋友，我们还不清楚那个傀儡师突然复出是为了什么。不过我可以保证，只要他不插手，我很快就可以接手本尼迪克特的金库业务，然后收买这座城里一半的贵族和全部的佣兵，接着这城就是你们的了。”
“巫王怎么办？”穆哈迪又问。
“留给你们的珊瑚女巫来解决，必要的话，可以花钱再请几个法师猎人来，甚至脸舞者刺客。钱能办到很多事，穆哈迪，连对巫王出手也是可以买到的
街头传来一阵骚动，本尼迪克特本人驾驭着梅吉洛特蜥出现了。
他的身后跟着一整队蜥蜴驭手，驮着上百箱重物。两百个身手矫健的护卫警惕的保护着这支队伍，他们的武器做工上乘，乃是最优质的金属长矛和骨制弯刀，弯刀护手上还装饰了杀人钉。全身笼罩在袍子里的战斗法师也夹在队伍中间，警惕着可能出现的袭击。
那些蜥蜴也不普通，每一只都长得极其粗壮，爪子又尖又利，显然是纯血统的上等货。他们的皮肤上完全没有各种伤痕——那本是经常行走沙漠的商队坐骑中常见的，而且更难得的是所有蜥蜴居然都是一个颜色的鳞片。这些大爬虫不断从嘴里吐出分叉的舌头，感受着周围的气味，双重眼睑开开闭闭。
“他要孤注一掷了。”科温王子看着这支突然出现的队伍，肯定的说。
穆哈迪点点头，“在我们面前没用的。”
本尼迪克特王子的队伍分开人群，走到金库的正门口，人们纷纷注视着他，不知道这位王子想要干什么。
“本尼迪克特！”人群中有一个黑袍蒙面男子大喊。“把我的钱还回来！”
“我保证……”
“听说你的金子都被骗走了！”有人对着王子喊道，一群人跟着应和。
“你要是敢不还我的钱，”另一个人群中的家伙说，他也蒙着面，眼神透露出一股杀气。他身边也跟着一群同样打扮的人，个个显得彪悍无比。“别以为你是王子就可以逃过我们的弯刀，等你的脑袋被我们斩下的时候，我会把它风干了装饰起来！”
“这人是一伙劫匪，有理想的那种。”科温看到这个人，讽刺的一笑。“没想到他也存钱在金库那里。”
“有理想的劫匪，”心灵术士疑惑。“那是什么？”
“自由战士。”科温说，“至少他们是这么自称的。据说他们的组织是一群逃亡的奴隶建立的，他们以一种宗教团体苦行僧式的形式组织起来，靠绑架和勒索获取资金。不过钱不是他们唯一追求的东西，他们追求的是一种畸形的报复。他们暗杀贵族和官员的家人，甚至制造爆炸，在公共场所纵火并投毒，以此获得扭曲的复仇快感。”
“这做法有用么？”穆哈迪问。“有城邦因为这种人而停止虐待奴隶了么？”
“没什么用，大多数城邦的圣堂武士们都宣布了，绝不和这些‘自由战士’妥协。所以动乱就没有尽头，总是杀来杀去的。”科温说，“据说这些人的老巢在一个叫做轻语堡的地方，在哪里，被他们绑架走的贵族们和官员会被斩首。那些砍下了的脑袋他们就挂在城堡外面，一阵风吹过，那些干枯的脑袋们交头接耳，就好象在低语一样。这就是那地方地名的由来。”
“暴力总会带来它的反作用力。”穆哈迪感慨。
“很有道理的话。”科温点点头。
金库大门前，本尼迪克特正在向焦急的人群做出解释。“听我说！朋友们！”
“无耻的谣言把你们带到了这里，你们或者听说，我在拍卖会上被劫走了一大笔金子，甚至连金库都维持不下去了。你们或者听说，有个自称傀儡师的疯子，他洗劫了拍卖会的现场。不管你们听说了什么，那些都是错误的！”
“我本尼迪克特的信誉比金子还要值钱，我的金库安如磐石，无懈可击！”穆哈迪注意到本尼迪克特说话的时候初出奇的有说服力，也许是用了法术调整自己魅力的关系。有些人听到王子的话，取钱的心有些动摇了。
“你最好不要骗我，因为我隔着五百步远就能嗅的出风中谎言的味道。”人群中那个自由战士说道。
本尼迪克特一挥手，那些箱子中的一个打开了，露出里面满满的金子来。“这些钱，是我从安卡拉城运回来的。我之前有一百万金币寄存在马立克苏丹那里，五天前才到期。如果提前取，那么作为利息的十几万金币就拿不到了。它一到期，我就连忙派法师运了回来。所以你们不用担心取不到金子！”
一看到本尼迪克特真的拿出金子来了，人群中想要兑现的人立刻息了不少心思。他们来取金子，就是害怕金库破产，自己血本无归。要是本尼迪克特还能坚持的下去，那他们就没必要取钱了，至少不会白白损失一大笔利息。
“笑话。”躲在暗处的科温说，“安卡拉苏丹有钱是不假，但是他把自己的钱看得死死的，从来没听说过他拿钱出来放贷或者做生意。既然他又不放贷又不做生意，那么怎么可能会开金库给别人利息？本尼迪克特在说谎！”
“他的目的，无非是想暂时糊弄一下客户罢了，恢复他们的信心。我看他其实根本就没钱了，不过那些箱子上都附加了放魔法探测的法阵，我也没法揭穿他。”
“灵能也不行，看来本尼迪克特学聪明了，布置了很多反灵能手段。就算要破解，也不是一时半会能做到的。”穆哈迪从观察中得出结论。
“不过很明显他在撒谎，”心灵术士接下去说，“如果那些箱子里真像他说的那样装满金子，那么从体积判断，每个梅吉洛特蜥至少驼了两吨金属。那样的话，它们的足印肯定要深的多。我猜他大概是用石头或者什么不值钱的东西装满了箱子，然后在表面铺了一层金币罢了。”
“说得好。”科温王子点头。“我这就派人去揭穿他的骗局。”
科温王子的手段，就是准备了四头体型庞大的巨型壳甲虫来。他的人一方面在金库门口高声谩骂并质疑本尼迪克特王子，另一方面悄悄的把这四头巨虫赶到了金库所在的大街上。科温平时就和许多大商人以及商队有往来，所以拿出几头甲虫并不为难。这时候人们的注意力都集中在金库门口的人群和王子身上，没几个人注意到这些行动。
本尼迪克特站在梅吉洛特蜥背上，耐着性子和人群周旋。以他的脾气，本来是绝无可能在这些“下等人”身上浪费时间的。但是现在他的金库命悬一线，他不得不和那些明显是受人指使的暴民周旋。
“总之，有我这笔金子，你们不用担心自己存的钱有任何损失！”本尼迪克特不得不口干舌燥的做出又一次保证，这时候他心里有点羡慕那些大心灵术士来了。据说高深的灵能使用者一个眼神一个语调就能调动成千上万人的情绪，让他们不知不觉接受心理暗示，陷入如痴如狂，不能自已的状态。魔法要达到这种效果，真不知道要抽取多少生命力才行。
街上传来一阵骚动，驭手骑着巨大的壳甲虫出现在街尾。从装束上看，他们属于某个商队，但是没有具体的徽记和标志。那些壳甲虫背上没有背着货物，看起来是已经买卖完了。金库的卫兵们正在警惕的和人群对峙，没有去理会这几只大虫子。
本尼迪克特突然心中一动，大叫不好。“快点拦住那几只壳甲虫！”他手下的护卫们不知所措的看着自己的主子，不知道这个命令又是怎么回事。
然而已经来不及了，那些驭手装出突然失去控制的样子，他们胯下的巨虫如脱缰野马一般冲了出去。街上的一些围观者被立刻撞翻在地，人群一片惊慌，每个人都在寻找躲避这些巨虫的地方。
哗啦一声，一只巨型壳甲虫撞翻了本尼迪克特的一只梅吉洛特蜥。那蜥蜴背后背着的箱子也被打翻在地，自然箱子里的东西也都滚落出来了。只有一少部分金子，底层原来存放的都是最不值钱的陶币。
人群立刻哗然，“他在撒谎！他要破产了！”不知道是谁突然扯着嗓子大喊。接下来群情激愤，每个人都大喊起来，“本尼迪克特，还我钱来！”
王子痛苦的闭上眼睛，知道自己大势已去。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
“找到他的位置了么。”使用传送门离开后，迪尔德利公主回到了圣堂武士位于地下深处的秘密总部。
她从储物柜里拿起几个储存满牺牲者灵魂的黑曜石法珠，小心的收好在自己的袍子内。作为亵渎者法师，她每次施法都要挥霍大量的生命能量，所以不得不随时准备这些珠子来保证自己能顺利施法。
“已经找到了。”一名高阶圣堂武士回答公主，“我们的设备显示，他的真身就躲藏在这个地方。”他递上一张写在蜥蜴皮上的地图来。
迪尔德利接过地图，这是拉姆的一处著名贫民区，有不少廉价的客栈供贫穷的行商租用。另外很多非人种族和罪犯也都躲藏在那里。由于这一地区地形错综复杂，所以平时圣堂武士们都很少去，是拉姆的黑暗角落之一。
傀儡师贸然显身，终究还是留下了破绽。他远程控制拍卖师，并且同时入侵拍卖场所有人思维的一举虽然霸气十足，但也让他变得可以被追踪。现在的拉姆早就不是七百年前的拉姆了，为了防止这样的法外狂徒在此挑战秩序，巫王阿贝尔拉赤莉早就吩咐迪尔德利建设起覆盖全城的监视法阵，任何城内的施法或者显能波动，法阵都可以追踪的到。
“那个自称傀儡师的狂徒现身，是在昨晚日落后一个沙漏时的时候。他使用灵能远程操控了那个拍卖师，这样的异能十分罕见。而在这段时间里我们监视到的全城唯一一次足够强度的显能波动，就在这里。”高阶圣堂武士指指地图上的一个地方。
“有没有可能傀儡师使用了时间停止或者其他影响时间的技巧，伪造出这个迹象？”迪尔德利追问，“或者他为了双重保险，连这个点也是被他远程操控的傀儡？”
“确实存在这个可能。”高阶圣堂武士解释，“但是那种可能性极其小。我们水晶检测阵列已经达到了预言系法术的极致，不可能被骗过的。就算是那个最擅长预言法术的卡拉克巫王，也未必能建造出这么精密的法阵来。更何况，如果傀儡师真的有能力连我们的法阵也能骗过，那他就连巫王都可以不放在眼里了，怎么会默默潜伏七百年，才再一次露面？”
迪尔德利很慢很慢的点点头，好像是在说服自己。“既然这样，那我们就准备行动吧。那件东西我一定要得手，如果能秘密拿到的话更好。本尼迪克特要完蛋就自己完蛋，而我会凭借水晶球成为这座城市的女主人。”
迪尔德利下定了决心，要自己回收那个水晶球，甚至抓住傀儡师，连作为盟友的几个王子也不通知。她又问高阶圣堂武士，“我们的人已经埋伏好了么？”
“一共十个百人队，二十名法师，都已经秘密潜伏到了那处贫民区。”高阶圣堂武士信心十足的回答。“除了这些人以外，还有雇佣来的高级冒险者小队五支。他们就像沙漠狐狸一样，擅长追踪猎物。而且他们的实力也都不错，每一支都有猎杀过灵能者的经验，威名素著。”
“冒险者……”迪尔德利不屑的哼了一声，“……一群制造麻烦的人，但是有时候能派上意想不到的用场。”
“另外，我们还在这一带布置了次元锚法术，禁止任何人使用传送的能力逃跑。在空中我们有魔毯巡逻，在地下我们有沙漠巨蜈蚣。无论如何，傀儡师这一次是插翅难逃了。”
七百年前，拉姆巫王阿贝尔拉赤莉和大心灵术士傀儡师的最后一战是拉姆的最高机密。迪尔德利即使身为公主，都不知道此中详情。不过几百年来她从各种渠道，多少获知了一点当年一战的只鳞片爪。傀儡师擅长精神操纵，实战的能力并不是特别强。在巫王面前他只坚持了不到三次呼吸的时间，就被炸的身心俱灭。而巫王撕破天空，召唤下来的灭世之火把当时的战场变成了现在的燃烧湖和干枯谷。
许多大心灵术士都有星界茧异能，能够秘密的把自己的一部分生命本质隐藏起来，留待以后复活。这么看来，傀儡师复活也不能说多奇怪。只不过他当年被巫王打得抱头鼠窜，现在又感来拉姆惹是生非，难道是他的实力又有了进步不成？
迪尔德利想到这里，吩咐圣堂武士，“通知大维奇尔，我们正在抓捕傀儡师。”
“可是巫王大人不一定肯见我们……”圣堂武士为难了。
“那就一直跪在宫里，直到你死，或者见到大维奇尔为止。”迪尔德利说。如果傀儡师真的有了什么新的本事，有巫王坐镇，他也干不出什么来。
“那么我们就行动吧。”她最后果断的命令道。
贫民区里的各族生命，用惊慌的眼神注意着大批圣堂武士的异动。
穿着涂釉虫壳盔甲，全副武装的圣堂武士们突然出现，封锁了这一地区对外的每一条道路每一处小巷。空中还有坐着魔毯的亵渎者法师来回巡逻，用魔法搜索着一切不寻常的地方。蒙面士兵们挨家挨户的用皮鞭和刀剑驱赶出这一地区的居民，以免大心灵术士控制他们的思想，给圣堂武士们添乱。
有些脾气暴躁的人被从住处拉出来的时候和士兵起了纠纷，这些人很快被就地处死，脑袋斩下来示众。其他的贫民虽然沉默的服从了士兵的命令，但是当不被注意的时候，他们投向士兵和圣堂武士的目光充满了仇恨。
虽然迪尔德利公主的目的仅仅是为了抓捕狂妄的大心灵术士傀儡师。但是这些士兵们又不是什么遵纪守法的好公民——更别说他们中的一大部分原本就是唯利是图的佣兵——此时有了机会，怎能不抓住了上下其手？大部分士兵名为驱赶贫民，实际上都借助搜查的机会，把这些贫民家里仅有的值钱东西收到了自己的腰带里。
士兵们这么做，他们的长官最好的也不过是睁一只眼闭一只眼，有些甚至公然参与到了掠夺中去。拉姆最近扩军的速度太快，军费颇有些不足。加上迪尔德利花钱大手大脚，之前在拍卖会里又赔了一大笔，难怪这些军官们也起了心思了。
有些贫民看着自己辛苦积攒的一切被士兵们抢走，默默的在心里向提尔的几个革命先驱祈祷。有个男人跪下来恳求一个士兵把几个他藏在墙角的银币还给他，因为那是他积攒下来的为家人看病的药费。但是士兵只是哈哈大笑着拒绝，将长矛插入男人的喉咙，然后拧一拧。
“你们听到了吗？”那士兵收回滴血的长矛，咧嘴笑着对同伴们说。“他叫我把钱还给他咧！”
此时此刻，本尼迪克特还在金库门口和人群纠缠，迪尔德利公主则带着自己的亲信，杀到了傀儡师藏身的那一处居所。
公主看了看这座年久失修，快要倒塌了的破木头房子。有食腐鸟在它的阁楼上搭起了巢穴，鸟粪在屋顶上涂了厚厚的一层。所有窗户的木格窗都坏了，里面黑乎乎的看不清楚情况。虽然四周都是嘈杂的脚步声，但是木头房子里一点动静都没有。
公主的身后是最精锐的高阶圣堂武士，他们都是魔武双修的精锐战士，是拉姆的核心力量。从他们身上闪烁的魔法灵光可以判断，圣堂武士带着不少危险又强大的魔法装备。
“为什么他还没有动静？”迪尔德利像是在自言自语，又像是在询问自己的副官。
“他不可能没发现我们来了！”公主咆哮。“你们几个，破门冲进去！”
高阶圣堂武士们听令，立刻撞开了本就摇摇欲坠的木门，冲到了房间内部。公主和其他人紧随其后，法师们打起十二分的警惕，随时准备激发卷轴或者各种魔法物品。他们每个人身上都被施加了不少于三种护身法术，魔法的灵光在房间内晦暗的光线下隐约可见。
每个人脸上都是一副如临大敌的神情，但是房间里空无一物，只有一堆杂乱的垃圾。小屋正中有一具尸体，倒在一只椅子上。
这具尸体是个肥胖的人类男子，眼睛无神的望着前方，鼻孔里流出血来，他的大脑已被超负荷的灵能烧掉。
圣堂武士们一阵眼神交流，其中一个走到了尸体旁边。“他还没死。”这个圣堂武士说，“只有脑子烧掉了，脊髓和其他器官还在工作，变成了植物人状态。”
“这是怎么回事？”公主气冲冲的看着自己的部下，“傀儡师呢？”
部下们面面相觑，嚅呐着不敢接口。
迪尔德利打量着尸体猜测，是傀儡师用心智魔种植入到了这个男人脑子里，然后发动了拍卖会现场的那一幕。事成之后，这个人的利用价值就没有了，直接被烧掉了大脑等死。
公主拔出短刀划开了尸体的喉咙，“我要用死者交谈法术！”她宣布。“不能放过一点线索！”
魔法的元素随着咒语的吟唱开始聚集，方圆一百尺内的植物迅速枯萎死亡，它们的生命力支撑了这个法术成形。
迪尔德利试图沟通死者，将自己的思想与死者尚未消散的灵魂连接起来。但是在最后一刻，她却突然切断了思想的连接。那个尸体明明看上去已经死透了，但是它里面好像藏了什么东西，刚才趁着法术施展的机会从灵魂深处窥探着她。
傀儡师布下了陷阱！公主意识到这点，连忙命令手下。“傀儡师可能还没逃远！你们快点……”
话刚说到一半，突然匪夷所思的事情发生了。每个人眼中，周围的景象都突然一阵抖动，像极了之前在拍卖会现场发生的那一幕。
迪尔德利吃惊的发觉，自己的视觉又被灵能入侵了，自己的每个手下，现在头部都被那个傀儡师的蓝白图标挡住了。无数张嘲讽的笑容看着她，好像在讽刺她的不自量力。
在圣堂武士们眼中，公主和其他同僚们一样，头上顶着个大图标。一个男人的声音从无形之处传出，语气中充满了嘲弄，“我是傀儡师……”
“来抓我吧！”
p
---------