王国维点点头，说道：“我上次听说，皇上现在把内幤的开支减少了一半，省下的钱全作了军费，我就恨不得把那些食民而肥，每天酒肉筵宴却向朝廷哭穷的贪官全剁了。”
蔡元培叹了口气道：“除了钱，还有民心，我记得皇上说过一句话，‘一个国家什么东西都可以用钱买得到，就是忠勇的将士用钱买不到’。现在全国上下还有许多的贪官污吏在搜刮民脂民膏，帝国振兴了，经济发展了，可是死性不改的贪官污吏依然存在，全国土地多数被兼并，若是百姓都没有土地、没有饭吃，谈何民心、民气可言。我等要是今科中第，又能有皇上抬举，来日不难为一方封疆之吏，当以开民智、收民心，为民请命为己任。”
胡适道：“主忧臣辱，皇上能改革科举，让我们这些寒门士子真的有了出头之日，我们若不能为皇上分忧留我们有何用处。”
三人重重点了点头。
紫禁城养心殿。
“今天的晚膳怎么多了一个汤？”李宸看看一旁的安德海。
安德海一见连忙跪下了。其实桌子上只有四菜一汤，这是李宸14岁登基时定下的规矩，他每餐只要两荤两素四个菜，外加两碗白饭，其他一概不用，让御膳房将每日做两百多道菜的钱全部砍掉。
安德海下磕头道：“启禀主子爷，那些芋头是给曦嫔小主做‘珍笼玉盘’剩下的，奴才私自做主，让御厨给您烧汤，绝没有多花宫里一钱银子。”
李宸笑了笑，把安德海扶了起来道：“德海，你跪什么，朕只不过随便问一句，又没有说要责罚你。”
“奴才明白，只不过主子娘娘那里已经降下懿旨说每餐也按照主子爷的体例，只用三个菜，还让坤宁宫里的人都削减餐用。”
李宸微一愣，点了点头，拿起筷子吃了起来。素菜是糖醋白菜和西湖莲子，荤菜是鹿筋和鱼唇，还有一大碗老鸡浓汤，汤面上浮着炒鸡丁时锅里剩下的油花，却没有多少油腻的滋味。都是些简简单单的家常菜，李宸却觉得比那满满一桌子的满汉全席更为好吃。
八月二十三日，选拔出来的过百试子在午门外候集，他们将由礼部官员带领，前往保和殿参加殿试。此时就算再大胆的士子也乖乖闭上了嘴巴，自觉地站在队伍里，由官员校验身份、排定顺序。“啪、啪、啪”三通鞭响，午门洞开。
一应士子排成两列鱼贯而入，他们跨过金水桥，来到气势恢宏的保和殿。历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节后，各个考生来到了自己的座位上。
这时传来一声“皇上驾到”，各学子纷纷跪倒。李宸外穿着明黄绣八团龙衮服，内着明黄缎绣五彩云纹金龙十二章吉服袍，内系吉服带，肩披石青缎绣五彩云纹金二龙戏珠镶明黄边披领，脖挂东珠饰明黄流苏皇帝朝珠，脚蹬绣钩藤缉米珠朝靴，左手手腕上戴着黄金刻龙纹手表，手拿御用折扇，面带微笑看了看，然后道：“都起来吧。”
“谢皇上。”各士子纷纷低头入座，屏气凝神，准备这鱼跃龙门的最后一关。
负责监考的官员走上前开始颁发策题。清初策题用时务策一道，题长二、三百字，所询一二事；康熙以后，题长达五、六百字，甚至千字左右。而李宸则把题量又加大了，变成了一组十几道大题，数十个问答的试卷。
一时间，偌大的保和殿静的连根针掉在地上也听得见。不少人冥思苦想，有咬笔头的，有趴在桌案上沉思的。当然也有写得快的，所有试子都是清晨进入皇宫，只不过经过一番琐碎的礼节，实际开考时间已经是十点多钟了，而到李宸简单地用过午膳，大约下午一点多钟的时候，已经有人交卷了。
李宸一看最先交卷的是胡适、王国维和蔡元培，轻摇折扇，不由微微笑了笑。不过三人的交卷也给其他学子莫大的压力，这个是殿试，上面有皇上亲眼看着，参加高考的目的说来说去，最后还不是为了一个官职，而官职可是皇上决定的，要是自己在皇上眼里的印象差了，那将来还有什么前途。所以三人交卷后，一干试子也纷纷加快速度，接二连三地把卷子交了上来，由受卷、掌卷、弥封等官收存。
晚上七点多钟，殿里已经昏暗得看不清了。殿试官纷纷点起电灯。殿中仅剩下的几个试子不停地揉着眼睛，脸都快要贴到纸上。
学子陈寅恪此时脸上写满了焦急，今天他一拿到试卷就觉得文如潮涌，卷上所问正是他多年苦苦探求之道，因而洋洋洒洒地写了下来，只是他向来不以书**力见长，而无论是什么时候的试卷都特别强调书写工整，且必须用正体，即所谓“院体”、“馆阁体”，字要方正、光园、乌黑、体大。从某种角度来看，书法往往比文章更重要。科举改革以来，关绪清下旨允许试子们使用钢笔书写，但是人们对这种新进不久的舶来品根本就不熟悉，使用起来还不如毛笔快捷，因此参加考试的试子没有一个用钢笔的。
陈寅恪不太擅长正书，因此写起来极慢，待到身边的试子走了一大半，他才恍然察觉，却快又快不起来，眼看天色将暗还有数道问题空着，陈寅恪不由心急如焚。
就在这时，外面突然传来一个声音：“加急，八百里加急军报。”只见安德海拿着一个插着三支孔雀羽的紫檀木盒跑了进来。
虽然现在军情来往早已经改用电报或电话，而从京城到中东的电报线在今年七月就已经铺成，不过在处理军报的紧急程度上还是沿用了旧称呼，分为三百里加急、五百里加急和八百里加急三等，八百里加急已经是最紧急的军情。
李宸不由微微一愣，中东又出状况了？他刚想伸手把军报接过来，就见底下的试子一个个正抬头望着自己，不由把抬起的手放回龙椅的扶手上。
“嚷什么嚷。没看到正在进行才试大典吗？先把军报放一边吧。”说完，李宸又把一盏 六安瓜片端了起来，神态悠闲地品起茶来。
底下的试子都各自松了一口气，要是皇上走了，这殿试也就结束了，而没写完考卷今科自己就完了。陈寅恪原本一颗悬到嗓子眼的心也放了下来，不由埋头奋笔疾书，但正所谓欲速则不达，因为光线太暗，陈寅恪只能尽量凑近桌子书写。结果不觉中，他前胸的衣襟贴在了墨迹未干的试卷上，弄出好大一团墨渍。等陈寅恪发现的时候，这张试卷已经完成大半。他不由脸色发白，嘴唇发紧，赶紧把这张试卷放在一旁，重新抄写一遍，然而这样一来，他就更慢了。此时，天色已经完全黑了下来，宽敞的保和殿因为试子走得差不多而愈加显得空旷。尽管殿里并不十分热，陈寅恪依然是满头大汗，他努力一笔一画写着。其实心里早就放弃了，只是等着监考官员宣判他的死刑。就在他一手揉着眼睛，一手疾书不停地时候，突然身边一亮。一个身影端着电灯笼走到他身边。陈寅恪一辈子也不会忘记这一刻，他抬头看见皇上手举着电灯笼微笑着站在他身边，“不要急，慢工出细活嘛。”
陈寅恪顿时热泪盈眶，不知说什么才好……
回头再说北京的恩科考试已近尾声。主考奕詥和副主考李鸿藻都松了一口气。历来科考都选在春秋两季，名义上是暗扣“孔子著春秋”，其实是因这两季不冷不热气温适中，南北荟萃而来的举人都能适应。可春夏之交的季节最容易传疫，三四千应试人聚集在一起，往往一病就是一大批，会直接影响取士水准。
自四月初两人受圣命筹备恩科取士以来，最担心的就是这件事。两个人一汉一满，都是清官，在防疫方面，作派却不一样，奕詥派人买了大包小包的甘草、庐根、金银花、绿豆，在贡院东支锅、熬汤，举人进场天天兔费供应。李鸿藻信神，祭瘟神、烧纸钱，还特地请白云观道士挥剑斩邪祟，七十区四千九百号板棚里都点起了醋炭，弄得满院香烟缭绕，醋香扑鼻。总之是什么办法都使上了。还好，这场竟没有一个人感染疾病。
眼见明天就要开闱放人，两个人提得高高的心都放下了。下午四点，二人一起到试区巡视一回，又到十八房试官房里看看，回到至公堂，情不自禁都笑了，李鸿藻见奕詥忽然沉思不语，问道：“八王爷，这会子你在想什么呐？”
“哦，我是在想各房推荐上来的卷子，前三十卷我都看了，我担忧的是没有数清试卷，把谁的卷子落下了可怎么办，还都要再审一遍。学子们都不容易，十年寒窗，就为了今天啊。”
李鸿藻不以为然的一笑：“我主试过几次了，总没有这一次差使办得踏实。要一点不屈才恐怕谁也办不到。我们己尽了心，又没有受贿，这就叫上无愧皇恩，下无惭于士人。”他起身在桌子上拿起一叠墨卷浏览着，笑道：“这种东西真不中吃也不中看，偏偏不过这一关就不得做官，真是不可思议！”
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