沈世韵匆忙赶回客栈，在脸上搽了些消炎药膏，反复揽镜自照。伤口处血已止住，但在她白净的脸蛋上还是一道明显瑕疵，心中怨恨益增。直等到日头偏西，顺治才带着众人回房。玄霜与程嘉璇半途就赶回了兴京陵汇合，玄霜装作扭伤了脚，由程嘉璇背他，以充迟归之由。然而顺治在先祖陵前一意拜祭，不觉时辰飞渡，并未留意到儿子离开过久。
沈世韵披散长发，遮挡住脸颊伤口，有意侧过头面朝顺治，微笑道：“皇上，您终于回来了，臣妾中途因病请返，心下过意不去，一切可还顺利么？”顺治道：“诸事安好，你不必挂怀。此次祭祖，实是感慨良多。想朕秉承先祖重托，身任帝位，却是有负厚望，心甚忧愧。朝廷争斗激剧，百官渴望独掌大权，朕这挂名皇帝反不得亲政。为黎民造福云云，终沦归一句空谈，徒有国君之名，仍陷天下万千百姓于水火。凡彼皆朕子民，此亦朕之失道。”沈世韵道：“若欲真正统揽朝纲，先须在堂上培植亲信党羽，惟其忠心不二，亲历亲决方为有望。您确有爱民如子之心，如自认力穷，甘舍皇位，焉知即位者又复如何？臣妾一直以来，所行便是划分亲随，扶贤臣，避奸佞。限于祖训有言，女子不得干涉国政，因此行事难免手足交缚，就怕给别人拿住话柄，说臣妾是别有居心，对皇上可也不利。”顺治道：“你是一心为朕着想，朕都明白的。也是难为你了……”忽然注意到微风撩拨下，她发丝下闪现一抹鲜红，奇道：“韵儿，你的脸怎么了？给朕看看！”
沈世韵掩饰道：“没有，没事的……”顺治执意坚持，沈世韵也是无法，眼看他拨开自己头发，就见一道血红的伤口横亘眼前，惊道：“你……这是怎么伤的？”沈世韵故作淡然，道：“不过是被一条疯狗抓伤的，不碍事，皇上不必过虑。”
程嘉璇一想到她这伤口由来，就记起在赫图阿拉故村时，江冽尘抱着她轻松迎敌，两人神态亲昵，心中不快，冷哼道：“这城镇客栈中，哪里来的疯狗？”
话音刚落，几人眼光立时全转到她身上，满含惊愕。沈世韵更是诧异，不解她怎会来拆自己的台。程嘉璇这才醒觉刚才太过冲动，但话既出口，自是难以收回。关键时刻，玄霜挺身而出，道：“皇阿玛，小璇只是开个玩笑，决无恶意，还请您勿要见责。”私下拉了她一把，低声道：“别胡乱说话，快认错！一旦打草惊蛇，对谁都没有好处。”程嘉璇忙借坡下驴，道：“奴婢一时好奇，冒犯了皇上和韵贵妃娘娘，求您千万恕罪。”沈世韵冷笑一声，道：“不过是一条疯狗，也值得你这般上心？”程嘉璇心里有鬼，总觉她话有所指，埋着头不敢多言。
顺治道：“便是如此，城镇是人流熙攘处，哪一户竟放任恶犬阻路，实是风气败坏。胡为是怎么保护你的？对了，他人呢？”沈世韵装出痛心疾首的神情，叹道：“臣妾在返程途中遭遇建业镖局伏击，胡大人尽忠职守，为保护臣妾，力战强徒，现已不幸罹难了。”程嘉璇忍不住又想开口，看了玄霜一眼，终于忍住。顺治惊道：“胡为死了？建业镖局在朕登基初年是江湖上数一数二的大镖局，朕是有所耳闻的。而在官匪相争中，一向是两不相帮，独善其身。且与官府也有多桩生意往来，还算安分勤恳。又怎会来招惹上家财主？”沈世韵道：“并非是他们想与皇室作对，臣妾与之交锋时，从未表露过身份。”顺治道：“那就更奇怪了，若是寻衅滋事，还有据可循，但他们怎会专门针对你一人？”沈世韵道：“还不是因为七煞至宝中的绝音琴。皇上真是独具慧眼，随意为臣妾买一件礼物，就选得了世间至宝。看来这江山，您注定是能坐稳了的。”
顺治沉吟道：“七煞至宝？朕记得曾听你说起过，集齐宝物即可坐拥天下。那么这群江湖豪杰，为的自然也是篡权了？”沈世韵道：“您不用介意过甚。这七煞至宝虽然的确有些神奇，但也不过是些毫无思想的蠢物。真要守住帝王大位，还须个人能力居为上乘。草莽群雄企图以七煞至宝改朝换代，本就是痴心妄想。臣妾寻此仅为让他们彻底归降，不敢稍起反心。”从衣袖中取出银盒，道：“这断魂泪，也是从建业镖局那里得来的。回宫后找个能工巧匠，开凿玉石即可。不过盒上有些机关，须得小心在意，听说镖局里为这个盒子也死过些人。”顺治颔首道：“不错，百姓看重七煞至宝，咱们就依着他们的路子来，这主意果然高明。只是没有想到，见利忘义原是人性常情，建业镖局竟也不能免俗，为宝物铤而走险，真令人失望至极。”
沈世韵道：“其实这也怪不得建业镖局。他们不是贪赃，而是怕死。绝音琴是总镖头一早讲好，要献给青天寨的礼物，如逾限期，镖局就要遭灭门之祸。”顺治闻言甚怒，道：“青天寨这一伙匪徒，朕待其忍让已久！不但不再出兵剿灭，还特许他们自立山头，不必定期入京朝贡，简直比旧时划地封王的待遇更高些。朕已经退了一步，他们却不知足，反而得寸进尺。朕也不是会一路迁就到底，现在竟还敢公然行凶，再不教训，愈是不晓天高地厚。若此，回京后就召集人马，即日发兵太行山！”
沈世韵好言劝道：“青天寨从一伙毫不起眼的草寇，六年间逐步壮大，直到发展为雄霸一方的强盗帮派，其中必有独到过人之处。咱们假如当真大举进攻，要拿下青天寨不难，只恐我方损折必多，难抵边疆滋扰，非为良计。眼前倒有一个两全其美的方法，试想土匪之所以起兵谋反，无非是想求个立得住脚的身份。如能说服他们归服朝廷，再许诺降将全数赦免，想做官的就入朝为官，想要卸甲归田的也不勉强，还可以做做好人，赏赐些银子予其路上花费。众匪得知投降能够活命，免去后顾之忧，自会肯降。”顺治道：“你指的是招安青天寨？”沈世韵道：“正是。青天寨倘能收归，遂可依序编入军队，再出战也会是不小的助力。当年大宋宣和年间，梁山泊水寨多大的声势，百名首领，万名喽?詈蠡共皇鞘芰顺17邪玻咳蘸笏姆狡铰遥钦郊ㄗ烤俟o院眨坷碛泄餐ㄖΓ智坑肭嗵煺才鲇玻煌夂趿桨芫闵恕315邪胖模菪硭亲呱险馈6杂谡庑┪笕肫缤镜娜瞬牛肫渖敝蝗缛沃u饩徒凶觥∑洳牛∑溆谩！?br/>
顺治听得不住点头，道：“说得很对，那你打算派谁前去？”沈世韵道：“臣妾举荐李亦杰李将军。他在宫中一待六年，白吃白喝，除定期教玄霜练武外，没办过几件实事。偏又自尊极强，总觉得其余官员看不起他，正好藉此机缘，让他立下这一桩功劳，培养处世信心。再者，他身为武林盟主，料理青天寨作乱，本为份内之务，四海群侠心下也能多些崇敬。巩固了他的武林地位，于咱们拉拢民心亦甚有利。”顺治道：“还是你想得深远。原来你早已将一切安排周到，有你帮忙，朕真是什么都不用愁了！”
沈世韵微笑道：“皇上过奖了，只是有一件事委屈皇上。返程途中，须得弃车乘马，改行小道，暂避一时以求周全。”顺治不快道：“朕身为真龙天子，却要给土匪让道？天下间焉有是理？”沈世韵道：“眼前兵力尚未完备，真要短兵相接，难持必胜把握。如今先忍得一时之辱，想到日后收服了青天寨，仍是让他给咱们俯首称臣，何等畅快？眼前得失，不妨看得宽些。”
玄霜趁两人商议的功夫，一扯程嘉璇，带着她溜出房间，来到走廊角落，道：“我额娘决意招安青天寨，可是耍了招漂亮的一石二鸟之计，你看出来没有？”程嘉璇沉思道：“韵贵妃一路上吃了青天寨不少的亏，以她心性，绝对咽不下这口气，因此要荡平青天寨，一泄私愤，二来也解除了威胁朝廷的大祸患，果然高明！”玄霜微微一笑，道：“你只说对了一半。额娘选中青天寨，是觉得他们尚非恶贯满盈之徒，还有教化改邪归正的希望。青天寨实力很强，降服之后，替朝廷铲平各方大小帮派，根本不在话下。而如果我没有猜错，她下一步就是利用他们，剿灭祭影教。等整垮了最大的两股恶势力，到时聚居小卒不战自愧，唯我大清独尊！”程嘉璇道：“韵贵妃娘娘深谋远虑，将大清江山视为重中之重，也难怪皇上这么喜欢她。”
玄霜一挑眉，道：“没有这么简单，或许额娘起初确是诚心辅佐我皇阿玛，但待时日一长，给她享受到了权利的快感，野心膨胀，极致无穷，她必然不再甘心充当帝王背后的女人，渴望独揽大权。等她将亲信培养完毕，指日就是一场宫廷政变，到时又不知会死多少人，流多少血……”看程嘉璇微微瑟缩，笑了笑道：“你不用怕，我一定会保护你的。古来身为男儿，登基总比女子名正言顺得多。我才不让他们这么轻闲。等得稍有风吹草动，我也来横插一脚，皇位只有一个，这许多人竞争，你说最后会是谁‘成者为王’？”
程嘉璇惊道：“贝勒爷，你……您已是未来储君，皇上如此器重你，又那么偏爱韵贵妃，令出如山，你何必再冒这个险？再说对着自己的亲父皇逼宫退位，流传出去，那是要遗臭万年的！就算你当上了皇帝，所有百姓都来指摘你，我想你也难以心安……”
玄霜冷笑打断道：“未来储君算什么？这个名号说起来就是个笑柄！即便是真正的太子，进止稍有不慎，也是动辄即遭废黜。宫里整日有那么多双眼睛盯着，行动全无专由。你再想想，依诏继位的皇子凭的是祖宗的本事，另有何功勋值得后人称颂？特别像我这种情况，别人一定都说是仗着我额娘跟皇阿玛亲近，才给我捡去这个便宜，对我的命令必不心服，这也是乐观估计，几天前皇阿玛在沈家祠堂亲口答应，会立我为嗣皇，近日却再绝口不提，世事旦夕生变，不可不防。反之只要登基后深有作为，让众人对你治理心服口服，百年后再行褒贬，多少大逆不道的罪过也被功劳掩盖了。即使再提起篡权夺位，也定当置于微末之处，顺带一笔，足可忽略不计。”
程嘉璇听他一脸高深的说这番话，心脏狂跳，暗想：“这小鬼头当真了得！以前义父觉得他年纪小，从没重视过他。这样看来，他对于我们日后夺权也会是个阻碍，还得提醒义父的是……”玄霜忽道：“行了，这些话我既然敢跟你说，就没指望再保密。回京以后，你尽可如实禀报给你义父，这些要紧情报，他一定会有兴趣听。”程嘉璇这一回可就真的慌了，小心翼翼的试探道：“贝勒爷，您……您这是从何说起呀？”玄霜有意吊她胃口，双手拢在胸前，在走廊中来来回回的兜起了圈子，好一会儿才道：“你进入吟雪宫当差，应该也是出于摄政王授意。对七煞至宝关切异常，想来也是为此。包括接近我，都不过是一种计谋而已。可叹我玄霜也沦落到被人利用！”
程嘉璇心里瓦凉，想起洛瑾就是被韵贵妃当场揭穿后，次日就投井自杀，看着玄霜洞悉一切的高深表情，敏锐的感到自己死期或许也不远了。但她正是活得有滋有味，不愿就此离开人世，心底还在垂死挣扎：“这小鬼头对我很够义气，或许只是想借机牵制我，未必想要我死，否则他直接告密也就是了，没必要再来吓唬我。他刚才还说政变时定加相护，那也就是说……哎！怎么没想到他或许只是试探我？自乱阵脚，岂非等同于不打自招？”手伸向腰间长剑，立刻想到杀他灭口绝不可能，收紧拳头，踌躇难决。
玄霜背靠廊壁，叹了口气道：“你别紧张，我这个人一向不喜欢在背后给别人使坏。鬼鬼祟祟做小动作的，我最瞧不上眼了，竞争原应各凭本事。放心，只要你还记着咱们的约定，这件事我就仍然装作不知。顺带告诉你一句，你的目的，几年前我就已经发现了，这么久以来，还不是始终守口如瓶？就凭这个，你还信不过我？”程嘉璇真有些莫名其妙，不敢相信一场大灾难就这样解决了。听玄霜谈论政见，心思深沉，全不似五岁孩童，本已准备着重提防，没料到他最记挂的还是让自己代劳耽下的功课，一时间真拿不准他心里究竟在想什么。
玄霜又道：“我言而有信，已经答应你的事，决无反悔。不过你最好先有心理准备，那个人的来头绝不会小，最终的结果很可能是你难以接受，到时可别哭鼻子。”程嘉璇对自己的痴情深信不疑，道：“不会的！不管他是什么身份，我都会一直爱他，一生一世永不变心。”玄霜叹道：“你又何苦给自己套枷锁？旁观者清，我觉得单从性格来说，你们已是不般配的。你心性淡然，最欢喜默默无闻的隐埋在人群中，谁也别来注意你。而他恰恰相反，锋芒毕露，出尽风头，渴望站在巅峰，受万众世人瞩目膜拜。跟他待在一起，你怎么办？”程嘉璇咬着嘴唇道：“我不要紧的，反正他喜欢怎样，我总归迁就他便是。就算咱怎样违逆我的心意，我也不在乎，只要他开心就好。”