山间小道上，六匹快马戴着笼口，蹄包布革，无声无息地狂奔。约离山顶还有三里处，跑在最前的那匹突然马失前蹄，骑马人好像早有防备，一个鹞子翻身翻了出去，在两丈开外稳稳站住，同时抽刀在手，眼中满是警惕。
后面五匹却是来不及收缰，双双绊倒，马上的骑士被摔个嘴啃泥满天星。与此同时，林中窜出十来条汉子，一半人上前捆了五个落马趴在地上的，一半围住那站住的骑士，“把刀扔了！”
那骑士身形高大，持刀在手，并无惧意。见包围自己的这些人都是一身黑衣，便问道：“各位是打劫的，还是过天星的弟兄？”
听他说出大头领的号，一汉子奇道：“你是什么人，怎么识得我家大头领的？”
那骑士点了点头，知道这些人是过天星的手下便也释了警惕，一边收刀一边说道：“带我去见惠登相。”
汉子们见此人竟然能说出大头领的名讳，知道此人和大头领肯定是老相识，便也收了刀，为首的汉子抱拳锁道：“对不住了，我这就带你们去见大头领，但还请几位蒙上眼。”
那骑士和手下也不反抗，任他们蒙了，扶上马，直到进了山顶大帐，才被摘了蒙眼布。这山上布有不少营寨，都是依山而建，地势十分险要，易守难攻，却是前些日子才从武安转战过来的义军过天星所部。
义军首领过天星，真名惠登相，陕西榆林人，崇祯二年于西北起事，崇祯四年同八大王张献忠等部活动于山西。所部为晋豫义军83营之一，河南32营之一，部下有众一万余人。年初随八大王等转战到武安等地，因官军四面来剿，不得已率部退到这高泽山，准备待机而动。
那高大骑士叫李自成，原是银川驿卒，朝廷裁撤驿站后，他失业回家，并欠了债，又因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他用大枷押着游街，险些丧命，后由亲友救出后，一怒之下杀死债主艾诏，又因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，便又杀了妻子。如此李自成两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是索性就同侄儿李过到甘肃甘州投军。
时任甘州总兵的正是被朝廷追赠为太傅太师，谥号“武襄”，——今率部驻守莱州的通州总兵杨御蕃之父杨肇基。李自成因身形高大，手下有些本事，不久便被提升为军中的把总，尔后却在榆中因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变起事。
兵变起事后，李自成转战汉中，参加了王左挂的义军。崇祯三年王佐挂被三边总督杨鹤招降后，他转投奔绰号“不沾泥”的张存孟，为张手下的一个小队长，后张存孟被延绥巡抚陈奇瑜所部降明，李自成走投无路也一同降明，但却仍怀反志，等待时机再反。
崇祯四年洪承畴接任三边总督后，李自成再次造反，率所部数十人东渡黄河，在山西投奔了他的舅父“闯王”高迎祥，称“闯将”。去年，朝廷又任命陈奇瑜为五省总督，统一指挥五省兵马剿贼，山西总兵曹文诏也率部相继击败山西境内的农民军，使得农民军在山西无法立足，无奈之下高迎祥、张献忠等便往河南、湖广流窜，李自成亦一直跟随舅父身侧。
过天星与李自成也是老相识了，二人曾在高迎祥帐中喝过酒，突然见到李自成到来，过天星吃了一惊，跳起来喊道：“李兄弟，你好大胆子啊，这一路就不怕碰上官军吗？”
李自成顾不得说话，一屁股坐下，“水！”（首发：）
“水，水！”
过天星忙向外叫，几名亲兵端进几只大海碗递给六人，李自成接过一气灌下，“咕噜咕噜”的眨眼间就喝得精光，尔后抹下嘴，急声道：“情况紧急，长话短说，紫金梁、邢红狼被围了！”
“啊？被围了？围哪儿了？”
过天星再次吓了一跳，紫金梁和邢红狼可是当初老盟主王自用在时麾下拥兵最多的，能打的儿郎也多，怎么说被围了就围了呢？
“被张宗衡、尤世禄从阳城追至泽州，再是高平、长子、屯留，一路追杀，不能立足，逃进了大山，尤世禄已围了大山，紫金梁是逃无可逃，走投无路了。”说完，李自成咬牙一拳捶在大腿上。（作者注：张宗衡，大宁都司指挥使；尤世禄，宁夏副总兵，其弟尤世威，昌兵总兵）
过天星亦是连连拍桌，直叹：“可惜可惜，可恨可恨！”
见他“可惜可恨”了半天，再无任何表示，李自成不由问道：“怎么，你坐视不管？”
闻言，过天星瞪大眼，反问李自成：“管？怎么管？”
李自成瞪了过天星半天，摇摇头，言辞恳切道：“兄弟，咱们不能没有紫金梁，他要完了，咱这义军就散了！”
过天星却是不为所动，他直摆摆手，说道：“我不是说不救，可兄弟你知道张宗衡有多少人马？咱们的马军只有几千人，官军却比咱们多得多，而且还是打老了阵的，咱们过去岂不是去送死？再说这儿离屯留一百多里地，要等到步军赶去，紫金梁早完了，尤世禄以逸待劳，咱们岂不是自送虎口？”
李自成摇头说道：“不必跑一百多里。”
“那如何救？”紫金梁他们被围在一百多里外的屯留，李自成却说不用跑一百多里就能救人，把过天星搞得糊涂起来。
李自成看了过天星一眼，右手中指往桌上一敲，“打辽州城！”
“……？！”
过天星是越发不明白了，一头雾水的望着李自成。
李自成向他解释道：“我不知道尤世禄有多少人马，但我知道辽州城只有四千守军，有粮食！打辽州，张宗衡必回救！”
“可那毕竟是座城，还是座大城！只我们两营人，拿得下么？”过天星有些迟疑，这买卖似乎有点烫手。
“正因为是座大城，四千人才守不住，才好打！我已联络了八金刚，他说只要你干，他就干，咱们两万人还拿不下四千人？”为了过天星能够出兵，李自成竭力替他打气，并且相信自己这招围魏救赵一定能够成功。
“八金刚干？”过天星的眼睛亮了起来，八金刚的兵可比他多，要是他肯干，这把握可是大得多了。
李自成毫不迟疑点头道：“对！”
过天星也不罗唆，当下就应了下来，“好，娘日的，八金刚干了，老子也干！”
…………
李自成、过天星、八金刚趁夜偷袭辽州城，果然一举成功，张宗衡也果然弃了紫金梁来救辽州。张宗衡奋力扑城，李自成等坚持了两天两夜，尤世禄终于从西面架梯登城成功，李自成早已将粮仓搬空，遂放火烧城，开东城门撤走。张宗衡已是筋疲力竭，无力追赶。紫金梁、邢红狼所部农民军至此逃脱包围圈，向高迎祥、张献忠等部靠拢，指望各营联在一块重振声势，殊不知一个更大的包围圈已经向他们罩来。
………
年轻天子登基后为图革新，曾经下诏说过，凡遇紧急军情、灾害，无论何时，内阁必须立即奏闻，哪怕深更半夜，也须把他叫醒。因有这道旨意，就藩卫辉的潞王急奏到了内阁后，值班的大学士徐光启一刻不敢耽搁，派人去叫首辅温体仁、次辅何如宠等人丑时去叩乾清宫。
深夜惊驾，必是出了大事了，当晚宿在田妃那的崇祯也不敢怠慢，立刻披衣出来。请过圣安，温体仁递上奏折，折子右上角有一红笔画的圈，中一“急”字。
“刚接到潞王的急奏，贼寇已到了西山、顺德、真定，近在畿辅了！”温体仁禀完后不敢说话，小心翼翼的站在那等着天子发话。
崇祯也是吃了一惊，接过急报看完，半天没言语，好一阵才说道：“陕、甘、晋是荡平了，贼倒是要进了京师了。张宗衡剿贼，剿到朕脚跟儿来了！赶跑了外贼，再让内贼给围了？让朕再来一次京师守卫战？”
温体仁还没想好如何回答，何如宠先开口了：“陛下不必忧烦，这不过是山陕鼠窜过来的流贼。陕、甘、晋能迅速平复，豫、冀也必能迅速扫平，断不致让流贼到了天子脚下。”
“流贼？怀庆、彰德、卫辉三府所属州县已焚掠一空！这是流贼？”崇祯冷笑连连，前几月河南还报局势稳住，流贼不复去年声势，不想这才几个月，三府十几县就叫流贼给抢得一干二净，这让他如何能不气。要知道当初听到河南扫捷，说这斩了多少匪首那收复多少府县时，他这皇帝可是高兴得就差睡不着觉。尔今形势突变，原先地方报上来已经被官军剿灭的流贼复起，别说他这年轻天子了，换作凡夫俗子也要气得呕血。
…………
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