() “河南郑石如，见过商场主！”
河南狂士郑石如，年约二十七八，鼻直口方，剑眉插鬓，配着一身舒缓得体的月白儒衫，头顶方山巾，也担得上仪表堂堂四字，当商秀洵与柳宗道、许杨骑马转回客栈，此人已在厅中等候了一会儿，一见商秀洵进得厅上，便即起身行礼。
“不必多礼，请坐！”商秀洵心中怀着一丝戒备，淡淡还了一礼，两下分宾主坐定，吴言带着几兵亲兵上前撤走厅上的长桌，空出地方来，商鹏商鹤柳宗道许杨依次在商秀洵下首落座，神情各异的盯着那郑石如看去。
商秀洵也没有加以介绍的意思，坐定之后，便开门见山的道：“久闻先生河南智者之名，不知簧夜来此，有何指教！”
“不敢！”郑石如在位子上欠了欠身子，谦逊的道：“区区虚名，何足场主挂齿，在下现于襄阳城主府上作一闲散食客，只因鄙城主得知牧场大军，yù东击贼寇，是以提前三rì，尽收汉水两岸船只五百三十二艘，以供贵军渡河所需，石如此来，便是奉城主之令，与牧场交割的！”
此言一出，牧场众人包括商秀洵都是一呆，面面相觑，竟是一时无语，好半晌，商秀洵才迟疑道：“先生所言当真？”
“场主驾前，怎敢虚言诓骗！”郑石如微微一笑道：“如今大小船只已如数泊于襄阳城北的汉水之上，场主随时可以取用！”
商秀洵秀眉微蹙。转向一众属下望去，柳宗道当即站出来道：“场主，我亲自去察看！”
商秀洵又看了郑石如一眼，见后者微笑不语，一副从容不迫地神sè，越发拿不准对方的心意，只好点头道：“那二执事你就点三千兵马。去查看一番，速来回报！”
“是！”柳宗道躬身行礼。大步走出门外。
商秀洵又向旁边的吴言使了个眼sè，吴言略一点头，也紧随柳宗道而出。然后商秀洵才转过头来，向郑石如道：“钱城主实在是有心，如此大礼，我牧场与贵城一无微劳，秀洵只怕受之有愧啊！”
“场主言重！”郑石如笑道：“区区几百艘船。于鄙城主只是举手之劳，而四大寇肆虐地方，为祸亦非一rì，鄙城也深受其害，只苦于兵微将寡，有心无力，难得商场主肯挺身而出，力担剿贼重任。造福地方，相比之下，鄙城这点绵薄心意，才真是惭愧莫名！”
“先生太客气了！”商秀洵不动声sè的道。
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吴言撑开一把纸伞出得客栈，便匆匆忙忙的往东疾走，来到离客栈三百步外的祠堂。收起雨伞穿堂入室，见到犹自在堂上按谱打棋的杨浩。
虚行之站在盘边负手观棋，见吴言进来，便抬头望至，杨浩却仿若无觉，左手拿着棋谱，好整以暇地又打下一颗白子。
“送船？”
等吴言把事情大致说完，杨浩才略微扬了扬眉，指间轻拈起一枚黑子，晒然一笑道：“这是刺探虚实来的。只管收下就是！”
“也不尽然！”虚行子捋须道：“亦可能是献连环计。以钱独关地人力，两三天功夫。在几百艘船动些手脚，并非难事！”
“何须什么手脚？”杨浩拍子落盘，道：“只看他把船只集中在襄阳城下，摆明就是想乘牧场渡河未济，半渡而击之，牧场又素来不习水战，岂是襄阳军的对手！”
“那就两难了！”虚行之摇头叹道：“如果收了船，则不敢用，如果不收船，就是示敌以弱，四万大军，阻隔在汉水岸边，再耽搁个四五天功夫，锐气一挫，接下去就不好打了！”
“对方就是想把我们拖在襄阳，替竟陵军争取时间！”杨浩淡然道：“四大寇与江淮军一打起来，我们在其中搞鬼的事情就瞒不住，所以yīn癸派先下手为强，用书函宝剑把我和牧场都引来襄阳，自然是有所准备，这招顺水推舟，不过是初露端倪而已！
“那不如当面揭穿他，再杀了此人，然后麾军攻打襄阳？”虚行之试探的问道。
“郑石如一介走卒而已，无关大局，何况攻城为下，又何必逼他们狗急跳墙！”杨浩沉吟了一下，道：“既然他行张良计，我就还个过墙梯罢……吴执事，请过来一下！”
吴言疑惑的走上前，杨浩又勾勾手指让他低身，然后附耳言语了几句，吴言心领神会的点了点头，转身出门而去。
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“……自从瓦岗覆灭之后，南阳已入王世充麾下，洛口仓的蒲山公残军仗着粮多兵jīng，与王世充硬拚了几仗，损失惨重，据闻已有意向洛阳朝庭请降，若此事成，则其余还在观望地瓦岗余部，也都会望风归顺，中原一带，又会成为朝庭的地盘！”
客栈正厅之内，郑石如正在慨谈天下大势，商秀洵有一句没一句的听着，美目频频向门外投去，忽然眼中神采一亮，只见吴言低着头，匆匆走进门内，从侧面走到商秀洵身边，以手掩口，寥寥说了几句，商秀洵侧耳听真，抬手让吴言下去，转向郑石如道：“郑先生对天下大势，果然了如指掌！”
“些许陋见，有辱场主清听！”郑石如屈身行礼，却听商秀洵话风一转，道：“既蒙贵城主厚赐，所谓来而不往非礼也，秀洵这里也备下万匹战马，明rì亲自送入襄阳城内，再向钱城主当面请益，郑先生你看如何？”
“万匹战马？”郑石如微吃一惊，连忙起身道：“场主盛情。这可实在太过贵重了！”
“不要紧！”商秀洵笑道：“我牧场别的没有，就战马多得是，若是大军在外，两万匹也拿得出手！另外，我也知道贵城向无骑兵，所以拟加送五千名善骑之士，帮贵城训练马上jīng锐。
“这……”郑石如更是一呆，还没有所反应。商秀洵已下令道：“许杨、吴言，你们这就去挑选好马和人手，给郑先生过目！”
许杨吴言两人齐声领令，转身并肩出外。
眼睁睁望着两人走出门外，郑石如一时竟无言以对，商秀洵看在眼里，唇角微露出一丝笑意。又道：“薄礼不成敬意，总算是一份情面，贵城主当不会嫌我牧场出手寒酸，闭门不纳吧！”
“岂敢岂敢！”郑石如回过神来，忙拱手应道：“得场主慷慨相赠，鄙城上下都会铭感于衷，只是鄙城窄陋，又甚多民居。并无cāo习战马之地，急切之间却是难为，依在下之见……！”
“郑先生这就不对了！”商秀洵忽然出言戴断，神sè转冷道：“我牧场对待朋友，向来是真心实意，先生何以切齿推诿。难道是瞧不起我牧场吗？”
旁边商鹏商鹤同时白眉耸动，露出不悦之sè，商鹏更冷哼一声道：“襄阳城地方大得很，怎会练不了马，若当真放不下，不如拆了城墙，我牧场出资给你们重建！”
这话已明显露出明显地杀气，郑石如听得心头一跳，忙团团一揖道：“既然如此，在下就恭敬不如从命。斗胆答应了！”
话音刚落。便听厅外一片马蹄声密集响起，间杂着无数马嘶。仿佛滚滚雷鸣，划地不绝，静夜中听来，格外慑人心魄，郑石如身形一震，不由自主的扭头去看，脸上破天荒的露出震惊之sè，。
只见许杨和吴言已联袂而入，吴言退到一旁，许杨则抱拳道：“回禀场主，万匹jīng选战马，已准备完毕！”
“好！”商秀洵轻点螓首，又向郑石如笑道：“先生勿怪，这只是战马调动，在我牧场内，每晚都听得到呢！”
“果然厉害！”郑石如讪讪一笑，答得甚是言不由衷。
好一会儿，才听马蹄声缓缓消散，牧场众人都是面有得sè，相顾微微颔首。
到得马蹄声完全停止，郑石如原地转过身来，满眼赞赏的道：“铁马夜嘶千里月，雕旗晨卷万重云，飞马牧场雄踞汉南，英风烈烈，不让塞北，实让石如叹为观止，待石如回禀鄙城主，明rì必定大开城门，恭迎场主芳驾！”
“正要叨扰一番！”商秀洵不动声sè地道：“前者蒙贵城主函邀，约定二十八rì与会，秀洵心切战机，是以提前了数rì，希望不会给贵城造成不便！”
“不会！”郑石如微微一笑：“正好江淮辅公的僚士左游仙先生，已在昨rì抵达鄙城，而今rì场主又到，实乃天意成我三家之盟，从此襄阳、牧场、江淮互为屏藩，扫出一片乱世净土，亦是指rì可待！”
“左游仙？”商秀洵露出一丝冷笑，心道：“果然是蛇鼠一窝！”
“此外，明rì之会！”郑石如续道：“鄙城主还请了长江联的郑淑明联主，大江会地龙虎二君裴氏昆仲，长白鞭王王薄的独生公子雷霆刀王魁介，突厥圣者毕玄地二弟子拓跋玉，以及襄樊各地地父老长者……”
一连串人名从郑石如口中吐出，商秀洵越听神sè越是凝重，商鹏等人也俱都露出惊疑之sè。
只听郑石如又道：“尚有南阳守将，无量剑向思仁向将军，以及岭南宋阀主的三小姐宋玉致，这些贵客都将为我们三家盟约以做见证！”
这两个名字一出，商秀洵等人竟是齐齐动容，那无量剑向思仁为王世充的亲信，也还罢了，天刀镇南公的千金，宋家的三小姐竟然会驾临襄阳，就实在让无法保持镇定，相比那位长白王魁介公子，同样都有个父亲，这其中的含金量可就不能同rì而语了，至于拓跋玉地师傅毕玄。毕竟身为外族，在长江以南，又怎及天刀宋缺，如rì中天地金字招牌。
霎时间大厅内静可闻针，郑石如说完话后，就坐回原位，端起茶蛊喝了一口。又笑道：“这番群贤毕至的场面，石如都未曾多见。四大寇若是得知此事，定然闻风而遁，也就不用场主劳师兴众了。说不定明rì送马入城，亦可造成影响，或者还能多做几笔生意，场主你说对吧！”
“不错，不错！”商秀洵缓缓点头。又向吴言使了个眼sè，接着道：“钱城主真是交游广阔，竟能请到这么多英雄物！”
“场主过奖！”郑石如谦逊的道：“这些贵客也不尽是鄙城主请来，如宋阀地三小姐，和突厥地拓跋兄，就是适逢其会……”
吴言偷偷摸摸的又溜了出去。
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“呵，群英会啊！”
祠堂内，杨浩投子一笑。扭头看向有些气喘吁吁地吴言，问道：“你确信没有听错，宋阀地三小姐竟然会到襄阳？”
“这么大的事，我怎能听错！”吴言不满地道。
“宋阀威震岭南，谁得面子都不卖！”虚行之走上前来，猜度道：“凭钱独关。不可能请得动宋阀的三小姐，我想应该是偶然碰上，影响不了大局，只是南阳的无量剑向思仁，他既然出面，就代表着钱独关与王世充之间可能有某种妥协，南阳距襄阳不远，随时可以发兵来援，对襄阳城的兵力，我看我们要重新计算了！”
“资料太少。无法计算！”杨浩沉吟道：“除非现在派探子往上游打探。来回又需时rì，正中钱独关和yīn癸派地下怀！”
“那怎么办？”吴言焦急的道：“郑石如还说要大张旗鼓。迎接场主送马入城，难道真送给他们吗？”
“不至于！”杨浩摇了摇头：“他钱独关要是当真敢放一万匹马入城，我就真的敢把襄阳城打下来，而现在他摆这么大个场面出来，无非是要我们有所顾忌，知难而退！”
“这就叫一计不成，又生二计！”虚行之道：“殿下，这大概就是襄阳城地底牌了！”
“未必！”杨浩道：“我还要再试他一试！”
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吴言又匆匆赶回客栈。郑石如正与商秀洵交谈对于战马的知识。
“……中原良驹，莫过于川西塞北，大抵以风土差异，塞北平原广阔，气候寒酷，所生之马毛长善走，训于军中，则不惊不诈，勇猛能奔，最适合骑兵乘坐，是故关外骑shè鼎盛。而川西气候湿热，山地崎岖，所生之马力大蹄坚，善于负重登山，是故西南一带马帮成群，以马匹贩运货物，长途跋涉而谋利，至乎大宛马，波斯马，吐蕃马，素以雄健冠绝天下，却不适于中原地形气候，被胡人以配种之法，杂交出山丹马，河套马，西宁马，多成为中原历代王朝的首选军马，本朝隋广也曾以雌马三千匹，往吐谷浑求取龙驹‘青海聪’，其实就是波斯马与吐谷浑马杂交而得！”
郑石如侃侃谈来，在座商秀洵等人都是养马的行家，也不得不暗暗佩服此人学识广博，只听得频频点首，颇有意气相投之感。
这时吴言走到商秀洵身边附耳细语，郑石如也就势停下话头，端起茶杯来，静坐旁观，待吴言说完退下，郑石如才又开口续道：“听说贵场马匹，引得都是塞北良种，不知都有什么收获！”
商秀洵还在蹙眉思索，一时没有反应，旁边商鹏等人楞了一楞，许杨连忙接口道：“我们牧场正在尝试，将塞北马与川马互配，目前刚刚培育出一种紫骅骝，筋骨结实，能同驮两人，行千里之路，不过两rì来回！”
“那就真是宝马了！”郑石如动容道：“已经培育出多少了？”
许杨摇头道：“却是困难重重，到现在为止，也不过十余匹而已，而且体形较小，不便于骑乘！听郑先生所所言，对养马也是很有心得，不如抽个时间来牧场，我们一起研究一下！”
“自然是要去的！”郑石如抚掌道：“养马育种，此为军国大事。石如一向都有留意，只是每每不得其门而入，若能实地加以参详，石如此生无憾！”
这话却是说得人人顺耳，连商鹏都露出几分好脸sè，许杨看了其余三人一眼，正要答话。商秀洵忽然插口，仿佛自言自语般道：“咦。怎么宗道还没回来？”
众人都是一楞，郑石如忙道：“场主不必担心，汉水距此不远，我想贵属可能是夜雨路滑，耽搁了时间吧！”
“嗯，有可能！”商秀洵顿了一顿，忽然又道：“近rìyīn雨连天。汉水上涨，郑先生这些船只，放泊汉水之上，可有人看守！”
“鄙城主也考虑到这点！”郑石如点头道：“已将船只用铁索串练，钉死在岸上，任凭江流再急，也是冲不去地！”
“钱城主果然想得周到！”商秀洵满意的一笑，续道：“每年秋末。汉水总有一两次讯期，自丹江口往下，因为地势低平，往年多受其灾，贵城临汉而筑，可有加固堤防！”
“多谢场主关心！”郑石如拱手称谢：“汉江至襄阳水段。以老龙堤最险，入秋以后，已多次加固，料可无事！”
“襄阳毕竟地势较高！”商秀洵若有所思地道：“唯可虑樊城，每次汉江大水，都首当其害，况且水位一高，连舟楫都难以通行，变成孤城一座，万一遭灾。后果堪虞啊！”
郑石如有点摸不透商秀洵地意思。皱眉道：“襄樊两城之间，尚有前朝打入江心的桥柱。每年汉水大涨，都会拉起铁索木板，以桥代舟，供两城百姓来往，也不能说是孤城！”
“喔，原来如此！”商秀洵轻点螓首，笑道：“我也听说过有这种索桥，那这样，能不能请贵城主行个方便，让我牧场借用索桥，穿城而过？”
“什么？”郑石如神sè一凛，霍然抬头向商秀洵望去，目中竟露出两道寒光。
厅上气氛顿时一紧，人人都正sè不语。
过了好一会儿，郑石如才收回视线，淡淡地道：“场主所言，也不是不可，只是这种索桥久经年月，已残破不堪，恐怕难经人马践踏！”
“这却不妨事！”商秀洵道：“不是还有五百余艘船吗，我正愁江流湍急，架桥不便，正好依附索桥而架，就算大军过得慢一点，也比急浪cāo舟，来得稳当！”
“商场主！”郑石如微微一笑道：“假道征伐，古来兵家大忌，鄙城小则小矣，总算自主一方土地，诗云‘我疆我理’，今rì鄙城借道于牧场，若是他rì，又有人想从牧场借道，贵场是借与不借？”
在座商鹏商鹤等人，也隐隐觉得场主的要求有些过分，心中疑惑，却不敢宣诸于口，不约而同地互相扭头望去，都见到对方的不解之sè。
“那怎么相同？”商秀洵不以为然地道：“只待明rì约成，贵我双方就是盟友，借道于盟友，于情于理都说得过去，怎么，难道贵城主认为我商秀洵会出尔反尔，包藏祸心不成！”
“那就等到明rì！”郑石如站起身道：“当着各方贵宾面前，我们三定共立盟约，场主若有诚意，便请轻装入城，待盟定之后，不论是互送舟马，还是借桥渡河，鄙城无有不允！”
商秀洵神sè一沉：“你这是怀疑我了，原来贵城也没什么诚意啊！”
“石如不敢！”郑石如沉声道：“或许城主还不知道，此次攻打竟陵的除了四大寇之外，还有冠军的朱桀与巴陵帮的萧铣，这两方都已向鄙城发来书函，胁迫鄙城出兵共图竟陵，鄙城却耻于四大寇为伍，所以才想与江淮军和牧场三家订盟，jīng诚合作，始能保我汉南安定，场主若还犹豫不定，一旦竟陵失陷，四大寇卷土重来，个中利害，不用我说，诸位也应该看得到吧！”
最后一句却是向商鹏四人所说，四人的脸sè顿时都有些不自然起来，主位上的商秀洵也一时无语，郑石如又原地转身，环视场中，视线却落在旁边的吴言身上，忽然笑了一笑。拱手道：“这位兄台，又要麻烦你跑一趟了！”
吴言愕然一呆，下意识地扭头向商秀洵看去，见商秀洵轻轻点头，当下转身又去。
郑石如笑吟吟的看他走出门外，转身坐回桌间，悠然自得的捧起茶杯。用瓷盖刮起杯中浮沫。
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“那就入城吧！”
杨浩悠然道：“古语不是说，不入虎穴。焉得虎子，船到码头，总是要拜拜地头蛇地！”
“怎么？”虚行之诧异道：“殿下准备亲自入城？”
“我不入城，钱独关也会拿人质逼我入城，我何不自觉一点！”杨浩冷笑道：“毕竟钱独关还要装他地襄阳城主，当着那么多贺客面前，再多带些兵马扈从。人不卸铠，刀不离身，若是当真订下盟约，我看他敢不敢开城借道！”
““好了好了！”杨浩说完话，忽然投子壶中，不耐烦的又道：“折腾了大半夜，那有那么好地jīng神，老吴。你就原话传过去，打发那个郑石如走，本王真地要睡了！”
吴言兀自靠着门边喘气，闻言摇了摇头，认命地又转身离去。
待吴言走后，虚行之又转向杨浩道：“果然不出殿下所料。看来在竟陵地局势上，yīn癸派已经有所动摇，否则郑石如不会说出巴陵帮与朱桀之事！”
“言之尚早！”杨浩怔怔的看着棋盘，道：“总还要明rì看过再说！”
“殿下！”虚行之走上前来，谨慎的道：“虽然钱独关不会明里动手，但也要提防他暗箭伤人，不如我们这样……”
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吴言走回客栈时，刚好在门口碰上回来复命的柳宗道，柳宗道打了声招呼，吴言却苦笑一声。摇手不语。直接步入厅内。
厅上却是一片沉寂，所有人都在等候。见两人一先一后进来，各自抬眼看去，神态却各不相同。吴言匆匆走到商秀洵身边低声汇报，柳宗道走进来时，牧场诸人却没一个人理会他，顿时楞在当场，倒是郑石如向他微笑拱手，柳宗道连忙也还了一礼。
商秀洵听完吴言的话，略皱了皱眉，坐直身形，柳宗道见状，忙上前道：“场主，汉水之上，确实有船只停泊，大约五百余艘，属下没有细数！“
“知道了！”商秀洵不置可否地答应了一句，站起身，向郑石如道：“烦请先生回禀贵城主，秀洵明rì便轻装入城，共订盟约！”
众人都站起身来，郑石如还礼道：“多谢场主，石如总算不辱使命，此外，闻听秦王殿下也在牧场，不知可否让石如拜见一下！”
“秦王殿下，明rì会随我一起入城！”商秀洵沉声说完，便道：“柳执事，替我送送郑先生！”转身便向内室走进。
剩下牧场众人都向郑石如拱手告辞，郑石如一一还礼，当下在柳宗道与许杨的引领下出门而去。
商鹏商鹤和吴言三人留在厅上，二老刚转过头来，便见吴言神sè萎顿，缓缓坐倒在地。
二老吓了一跳，连忙抢上前扶住，商鹤愕然道：“你怎么了？”
“没……没什么？”吴言有气无力地摇手道：“走得太急了，调息一阵就好！”
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郑石如被柳宗道和许杨送出镇外，与随从汇合，双方拱手作别，郑石如返身正要上马，却听一声“且慢”，扭头看去，便见一名打着纸伞的文士正从后面匆匆追来。
“咦，是虚先生！”柳宗道认得是虚行之，不由轻咦出声。郑石如则露出奇怪的神sè，旁边许杨解释道：“这位是秦王殿下的幕僚，虚行之先生！”
“秦王殿下的人？”郑石如目光微凛，再度抬头，虚行之已走到近前，一把伸手抓住郑石如的衣袖，喝道：“好你个河南狂士，说来便来，说走便走，当这里是你家么？”
在场众人都吃了一惊，柳宗道急道：“虚先生，场主有令……”
“场主那边我自会解释，你们怎能放虎归山！”虚行之作sè一叱，顺手挽住郑石如的手臂，往回便拖：“来来，快随我上斩将台，刀斧手已候你多时了！”
郑石如的几名随从都已拔出兵器，跳下马来，柳宗道和许杨两人拦也不是，不拦也不是，面面相觑，都是手足无措。
郑石如一时不防，被虚行之往前拉了三步，才定住身形，忙道：“商场主都已放了我，虚兄又何苦枉做小人，有什么要求，大可直言相告！”
“直言相告？”虚行之也停步转过身形，笑道：“那你须回答我一个问题，我便放你走！”
“什么问题？”郑石如讶然道。
虚行之看了看左右，又将郑石如往旁边拉了一步，低声道：“你们送来那把宝剑，到底是谁地，为何我们殿下会那么紧张？”
“这种事……”郑石如奇道：“虚兄即便不知道，也该问秦王殿下才是，为何来问我！”
“唉，下臣揣摩上意，岂能张口便问！”虚行之不悦地道：“区区小事，无关大局，郑兄何以吝于相告！”
郑石如微微一笑，道：“那好吧，据我所知，这把宝剑也是别人转交给我们城主，只说是秦王殿下的信物，其他地我也不知道了！”
“哦，原来如此！”虚行之点点头，放开郑石如，后退一步，拱手道：“多谢郑兄提醒，此事分明是有人在襄阳设局，yù要不利于我们殿下，明rì之盟，我们殿下是不会去了！”
“你……”郑石如当场一呆，还没回过神，虚行之已连连拱手道：“告辞，告辞！”退出三步，便转身离去。
郑郑石如楞了片刻，双眉已深深皱起。