吃过汤面，钱凤桐又掏钱买了几个馒头。
两碗鸡丝面下肚，他吃得肚皮滚圆，并没打算买馒头。可看到茶寮老板夫妇对他们这般热情，又是煎好茶又是送小菜的，最后见钱老爹爱吃他们家的干笋，觉得格外骄傲，还硬往他们马车后面的行李箱里塞了好几把腌菜和酸笋，钱凤桐作为人子，免不了也要投桃报李，照顾一下老夫妻的生意。
虽然他早已知道，西宁国富得流油，开店、贩卖、甚或渡口码头上出卖体力的劳夫，在向地保和当地县衙缴纳部分捐税后，还能攒下不少余钱。能在官道岔路旁开茶寮的，肯定不是什么穷苦人家。
斧头湖碧波荡漾，水光潋滟。沿岸十几里，山上遍植香樟、翠竹、松柏、桂树，枝繁叶茂，郁郁葱葱。岸边都是茂盛蓊郁的芦苇丛，浅水处则生长着大片大片的碧绿荷叶，绿盖如云，一片青翠。漫天翠色葱茏当中，绽开成千上万朵或粉、或白、或红的莲花，微风拂过，送来缕缕微带苦涩的清香。
钱老爹趴在车窗前，摇头晃脑，赞叹道：“到底是和咱们北齐国不一样呢，秋分已过，咱们那边秋风瑟瑟，寺里的树叶子都掉光了，这里还是一片郁郁葱葱，荷花还开得这么好！”
杜丹青朗声笑道：“我们西宁国气候温暖潮湿，荷花能一直开到冬月里，有时候直到落雪时节，荷叶还没有枯尽。”
钱老爹眼中露出向往之色：“常听人说南吴国的景致如何清幽秀美，没想到西宁国的风土也不逊色。”
“郎君谬赞，江南盛景，哪是我们这穷乡僻壤能比的！要不然，我们那位先帝当年就不会在南吴国流连忘返，玩得忘乎所以，连政事都顾不上了，还把当今圣上留在南吴国教养长大。”
“说起来，我那外甥女，也是南吴国人。”钱老爹一想起周瑛华，就乐得直拍大腿，仿佛荣华富贵已经近在眼前，“等到了西宁王城，凤桐可以让你表姐给你讲讲打听江南的美景。”
钱凤桐默默听着钱老爹和杜丹青的闲语，心中一哂：一路行来，他发现远离中原的西宁国虽然富裕安平，但民风并未开化，信仰杂乱，各地都奉行当地历史传说流传下来的神鬼，对佛道和儒家、理学似乎都不大热络。
官道两旁，常常是寺庙、道观、土地庙、龙神庙和各种稀奇古怪的祠堂并肩而立，杂乱无章，完全不似北齐国庄严厚重，条理分明。
他身为土生土长的北齐国人，心里难免向着母国，根本不赞同钱老爹的话，不过并未反驳，而是暗暗道：虽说北齐国每况愈下，老百姓过得一天不如一天，而西宁国拥有数不清的良田矿产，随随便便一个亲王就比他们的北齐皇帝还富有，可再有钱又能怎样？到底是偏安一隅的小国，论起传统和文化，哪能和深处中原腹地的北齐国比呢？
正自洋洋自得，马车陡然一停，原来是钱老爹说话间瞥见湖里的莲叶长势喜人，忽然兴致上来，闹着要吃新鲜莲子。
钱凤桐连忙拦着，不让钱老爹作妖，这么一大片的肥沃荷田，肯定是属于当地乡绅私有的，不好随意采摘。
莲蓬不止能熬粥煮茶，铁莲子还可以制成僧尼常用的手串、佛珠。北齐国盛行佛道，北方几个繁华都城的贵族尤其尊崇佛道，城里常有游僧传道讲经，世家中甚至不乏带发修行的比丘尼。
因为佛道地位高，好事者附庸风雅，养莲赏莲一时蔚然成风，用莲子制成的各种串缀也供不应求，栽种品种优良的莲花，在北齐国，不仅是一件积功德的美事，还能为家中添一笔进益。
荷田和河中的莲蓬不一样，江河湖泊的莲蓬，或许是野生野长的，但荷田，都是农人们自己培植的，哪能想摘就摘。
钱老爹不听劝，掀了车帘，非要自己亲自去采莲蓬吃。
钱凤桐忍不住扶额。
果然不出他所料，在杜丹青停下马车，钱老爹卷着宽袍大袖，兴冲冲跃下河岸时，忽然有一个头顶莲叶、手持竹竿、光着膀子的瘦黑小子钻出芦苇丛，站在水里高声喝骂起来，不许他们私自摘莲蓬。
钱老爹自忖美貌，压根没把黑小子的叫骂听进去，依旧我行我素，够着离岸边最近的莲蓬，一连撇下七八根翠绿杆子。
眼看黑小子一张黧黑的圆脸涨得通红——被钱老爹气的，钱凤桐连忙叫杜丹青揣上一把铜钱，前去交涉。
黑小子见偷莲蓬的人出手阔绰，脸色好看了些——虽然还是黑得看不清眉目，但至少他说话的口气软和了几分，还自告奋勇潜入水中，亲自摘了一大捧鲜嫩的小莲蓬，兜在怀里，送到岸上来。
荷花虽香，荷叶虽美，那莲池底下的淤泥却是黑乎乎的又脏又臭。水深的地方适合赏花，但莲杆长得不密，莲蓬养不大，赚不来钱。水浅的湿泥地最适合栽种莲蓬，每枚都能结几十颗莲子，等到秋冬，还可以收获肥白润泽的鲜藕。所以，为了多生莲蓬、莲藕拿来换钱，农人会将自家发酵好的粪便投入莲池肥地。
黑小子拨开荷叶丛，把衣兜里的莲蓬送到岸边时，也顺便将一股混合着湿臭的腥气带到钱老爹身旁。
钱老爹风流不羁，年少时常常载着歌姬没人泛舟采莲。但那些莲花都是长在水里的，隔着几丈深的碧绿湖水，谁知道底下的淤泥有多脏有多臭？反正只要荷叶娇嫩、荷花漂亮就够了。
直到今天，钱老爹才算是明白，出淤泥而不染的真正意味。
离得远时，只能闻到清苦的荷花香气，离得近了，荷田里的各种腐臭夹杂在一块，让他不由得泛起一阵恶心，直欲作呕，在茶寮吃过的酱菜似乎也被臭味影响，开始在腹中闹腾起来。
钱老爹连忙丢下莲蓬，跑回马车上，翻出黑漆嵌螺脂粉盒子，猛力嗅了几口，总算把萦绕在鼻端的恶臭味给逼走了。
杜丹青将莲蓬送到马车上，甩了下鞭子，接着赶路。
钱凤桐低着头，跪坐在车厢角落里剥莲蓬，他剥一颗，侧躺在车窗前的钱老爹便吃一颗。
一连吃了七八颗，钱老爹想起宝贝儿子，问他自己吃不吃。
钱凤桐崔素节对着眼前这个貌美如花、懦弱娇气的老爹摇了摇头，愤愤咬破一颗青莲子：要不是因为你是我老子，儿子我早把你丢到路边让您老人家自生自灭去了，我咬，我咬，我继续咬！
对钱老爹恨也不是、爱也不是的钱小郎一边任劳任怨地伺候着钱老爹，一边默默想着心事，不知不觉间杜丹青已经看到不远处小山包上果然有座尖顶石塔，山下有房屋人家的地方，便是宣恩县城外的村郭了。
“郎君，我们先去前面的村子里歇歇脚，过几日县城会有人过来接应咱们。”
钱老爹浑浑噩噩，全听杜丹青安排，闻言立即道：“都听杜小哥的，嘿嘿，不知我什么时候能见到我那外甥女？”
杜丹青轻甩马鞭：“郎君暂且耐心在村子里住下，皇后娘娘传信给小人，说她会让人预备下迎接贵重宾客的仪仗，亲自来接您进宫。”
钱老爹听说周瑛华竟然纡尊降贵，亲自迎接自己，当下喜不自胜，高兴了没半天，忽然又沉下脸，唉声叹气道：“哎，可怜我姨娘和姐姐没有这个福气，她们要是知道外甥女成了西宁国的皇后，不知会多么欣慰。”
钱凤桐不由挑眉：您伤感的时候，能不能放慢吃莲子的速度？你儿子我的指头都剥得麻木了！
钱老爹没注意到儿子的古怪脸色，两指夹起一枚莲子，咔嚓咔嚓，依旧吃得香甜。
马车顺着竹林间的宽阔土路一路驶进去，路边玩耍的顽童看到一辆好阔气的马车，都牵着手跟在后面看热闹，还有在村头水塘边洗菜、磨锄头、喂牛的妇女，一边猜马车上是谁家的阔亲戚，一边躲在角落交头接耳、分享八卦。
几个听到风声的村民很快跑进村去，转眼间便簇拥着一个老汉走来迎接。那老汉略见过些世面，一见拉车的两匹宝马，便知来客出身不凡，说话也愈发客气，口中自称是宣恩县宝塔村的里正。
钱老爹牵着钱凤桐走下马车，杜丹青把马车赶到村口榕树下，和里正寒暄。
一村子的妇女村汉看清钱老爹的面容，都忍不住倒吸了一口气，再看他通身的风流气派，又吸一口气，然后跟看天上仙女似的，把他从头到脚、从脚到头，来来回回瞅了不下几十遍。
里正和杜丹青说完话，脸色变了又变，忙将钱老爹父子二人往村西头引，嘴上道：“原来是钱郎君，原先听几位官爷说起过，说您生得一表人才，器宇不凡，我们还不信，眼下瞧见您，才知道往日他们还夸得少了！”
然后只说些乡间务农的闲话，绝口不提钱老爹他们几人的真实身份。
钱老爹常常被人夸赞美貌，早已经练就一副最温柔最可亲的应对仪态，凤眼微弯，笑得春风满面，又不失矜持，“老伯过奖，此地民风淳朴，风景秀丽，真是让我心醉不已啊！”
里正似乎有些漫不经心，匆匆道：“哪里哪里，郎君喜欢就好。”
钱凤桐皱起眉头：“官爷？”他拉拉钱老爹的衣袖，悄声道，“爹，你什么时候见过西宁国的什么官爷？”
钱老爹一脸茫然，一边和路上碰到的村人打招呼啊，一边道：“没啊，我只见过小杜子。”
钱凤桐瞥一眼在榕树下安顿马车的杜丹青，隐隐有些不安，趁里正和钱老爹说话的功夫，叫住村口几个光着脚丫的小丫头，一人塞了一块雪白饴糖：“你们村子里是不是住着什么官爷？”
小丫头吮着饴糖，含含糊糊道：“什么官爷？我们这里是永宁侯府的庄田，只有崔大爷家的亲戚是当官的。”