元旦当天。
不管是否了解航天，几乎半个华国都在为祥瑞号的升空而欢欣雀跃着。一般人可能不懂电推进和化学推进的区别，也不了解霍尔推进器究竟是什么东西，不过作为首个能够安全往返地表与外层空间的空天飞机，祥瑞号可以说填补了华国在这一块的空白。
然而就在这个高兴的日子里，《纽约时报》忽然放出的一篇报道，却是给不少还在兴奋头上的人浇了一盆冷水。
在报道中，《纽约时报》节选了NASA新闻发言人的部分言论进行了加工，同时援引了几段硅谷其它航天工程师的看法，认为祥瑞号在设计上存在严重的缺陷。
而这种致命的缺陷，可能导致其上去容易下来困难。
最终的结果很有可能向哥伦比亚号那样，在大气层解体……
这段采访刚刚放出，便在推特、脸书等社交媒体上掀起了广泛的热议。
而当《纽约时报》的这篇报道传回国内之后，更是掀起了悍然大波。尤其是赶上那段25秒的道贺元旦的视频刚出来，顿时让铺天盖地的关于祥瑞号发射成功的报道蒙上了一层阴霾。
兴奋是兴奋不起来了。
甚至于不少人都为还在天上的陆教授捏了把汗。
【麻痹！美国佬就是不安好心！眼看着咱们的飞机上去了就诅咒它掉下来！】
【飞机还能被诅咒下来的吗？人家这也算善意的提醒吧！】
【未必！我看这美国佬肯定是在预谋什么，该不会是想偷偷用导弹打下来吧？】
【米格-25：只要我跑的够快，导弹就追不上我（滑稽）】
【为陆神祈福（蜡烛）（蜡烛）（蜡烛）】
【愿用上面各位一辈子单身换祥瑞号着陆平安（蜡烛）】
【……】
相关的话题很快被顶上了热搜。
也亏这会儿陆舟玩不了手机，刷不了围脖，否则肯定会忍不住笑出声来。
返航不了？
怎么可能……
退一万步，就算真的返航不了，还有备用的逃生舱可以用，他怎么也不至于真拿自己的小命开玩笑。
此时此刻，远在四百公里之上的高空。
运行在近地轨道中的祥瑞号，已经完成了包括变轨飞行、飞船舱内压力调节、备用卫生系统测试、失重环境下睡眠、进食等等一系列的基本操作，并且将20例蔬果种子暴.露在太空环境之下，观察宇宙射线对生命活动可能造成的影响。
在完成了一系列的飞行测试以及科学考察活动之后，巡航时间已经到达了23小时50分钟。
如计划中的那样，祥瑞号在地面指挥部的指示下重启引擎，做好了返航的准备。
坐在副驾驶位上，聂晗一边检查着供能部件的运行情况，一边模仿着空乘人员的声音说道。
“陆教授，请您穿好舱内宇航服，然后躺在乘员座椅上。本次航班马上就要返航……”
“我知道，不用提醒我。”陆舟笑了笑说，对着两人竖了个拇指，“好好加油，返航就拜托你们了。”
这会儿他的心情相当不错。
这次上天算是过了把瘾。
当然，最主要的还是那五万自由经验和抽奖机会。
哪怕光是为了这五万自由经验，这次试飞花的成本就已经不亏了。
聂云回过头，强颜欢笑了一下，手心却是已经渗出了汗水。
返航的难度一点不比发射难度小。
虽说理论上祥瑞号的返回策略要比一般的再入式航天器安全的多，但谁也不能保证就一定不会出现意外。毕竟他和祥瑞号，都是第一次飞这么高……
“教授，能答应我一件事儿不？”
陆舟：“什么事儿？”
“如果这次平安返航……”
“打住！”陆舟赶忙抬起手，打断了聂云说到一半的话，“这会儿先别急着立flag，等到了地面上以后我啥都答应你。”
只要别太过分。
也别催婚。
然而，聂云并不领情。
眼看陆舟明显是在敷衍，他的双手顿时离开了操控台，一脸悲愤地说道。
“不，我一定得现在说！”
陆舟：“……”
MMP！
一个大男人，连一两个小时都等不起吗？
叹了口气，陆舟勉强开口。
“行吧……那你说，但现在开口的话，我不保证什么都答应你。”
聂云：“我的要求很简单，答应我这是最后一次上天！”
一听到这话，陆舟顿时一脸便秘的表情。
这怎么可能！
他这辈子还长着呢！
看着聂云脸上坚决的表情，陆舟勉强妥协道。
“我顶多答应你，这是最后一次坐你的飞机上天。”
聂云寻思了一下，也勉强点头。
“也行！”
反正只要别在他的飞机上就行。
这尼玛要是出事儿了，妥妥地得被钉在历史的耻辱柱上了。
参军这么多年，他还是第一回这么怕死过。
“好了哥，你也是够了！”
聂晗摇了摇头，伸手在操控面板上按下了几个按钮。
“导航系统已经启动，确认航道无异常情况，供能装置预热完毕，1号2号引擎正在待命。”
“变轨准备完毕。”
恢复了平时的沉着与冷静，聂云闭着眼睛深呼吸了一口气，重新睁开了双眼。
“点火！”
……
不管是航天飞机还是空天飞机亦或者什么其它载人飞船，从近地轨道返航永远是门技术活。
作为副驾驶员的聂晗首先确定了祥瑞号的“燃料”状况。其中氘氚混合气体剩余量相当充足，就算是再往返一次地表也绰绰有余，唯一损耗较大的就是工质舱中的固态氙，余量只剩下21%。
毕竟没有一定的推力是爬不出重力井的，想要从地表飞到近地轨道上，就必须得增大工质的喷出量，以牺牲一定的比冲为代价来提高引擎的推力。
不过只是返航的话，这点工质还是绰绰有余的。
在地面指挥部和飞船智能导航系统的双重引导下，聂云控制着祥瑞号成功完成了变轨，从运行轨道进入了过渡轨道。
与此同时，NASA的卫星控制室内，惊叹的声音在半弧形的操控台前响起。
“目标开始返航。”
“愿太平洋是他们的归宿，”死死地盯着屏幕上的那颗绿点，艾登又在这句话的后面恶毒地补充了一句，“除了航天器之外，最好不要留全尸。”
监视航天器运动的几名工人员眉头狠狠地抽搐了一下。
对于航天人来说，这个诅咒实在是太恶毒了。
哪怕是对竞争对手……
紧张地盯着那个接近大气层稠密边界的绿点，坐在控制台前的工程师忽然开口说道。
“祥云号的运动轨迹出现异常……”
艾登双手猛地撑在桌子上，喜出望外道：“他们出故障了？”
莫非是上帝听见了他的祈祷？
如果他们真的掉在了太平洋，驻扎在关岛的舰队一定会很乐意帮忙打捞。
“他们使用的返回方式和我们已知的返回方式有所区别……”
心中的兴奋渐渐消退，意识到情况可能和自己想的不太一样的艾登，渐渐皱起了眉毛。
“什么意思？”
“……只有一种可能。”
“到底是什么？”
“他们的燃料还有剩余……”咽了口吐沫，那工程师一脸难以置信的表情，语气艰难地说道，“而且剩了不少。”