姑藏城，东望黄河之水，北倚祁连之山，据天险之势，临开阔之野。此地原是匈奴始筑，南北七里，东西三里，地似龙形，因此又名卧龙城，匈奴人筑此城原是为了在此祭祀祖先和天地，作为天之骄子们的圣地，姑藏城集中了整个匈奴民族的智慧和心血，这座千里河西走廊上的大都会，襟带西蕃，葱右诸国，中线的丝绸之路也正是通过姑藏城，担当着东西方文化经济大动脉的职能。公元前121年，汉武帝开辟了河西四郡，即武威、酒泉、张掖、敦煌。姑藏归属于武威郡，整个武威郡除了姑藏，还包括张掖、武威、休屠、次、鸾鸟、扑、媪围、苍松、宣围各县，算上姑藏不多不少十个县。那时武威郡便以姑臧为政务中心。到了公元前106年，汉武帝将天下分为十三州，各置一刺史，史称十三部刺史。武威郡属凉州刺史部，凉州之名自此始定，意为地处西方，常寒凉也。汉代之后，从三国的魏一直到西晋，姑臧均为凉州治所。东晋十六国时期，前凉、后凉、南凉先后在此建都，如今沮渠王族也将姑藏作为北凉政权的中心。
沮渠本意原是匈奴中的一种官职，建立北凉政权的沮渠王族，其祖先官封左沮渠，后人以官职为姓氏，衍生出这个北方蛮夷大族，北凉开国之主名唤沮渠蒙逊，就是乐平王拓跋丕骂不绝口的沮渠牧犍之父，此人博览史书，颇晓天文，被史家称颂为雄杰有英略，滑稽善权变的英主，其长子政德、次子兴国先后死于战事，沮渠蒙逊便立儿子菩提为世子，因为菩提和前世子兴国是同母所生，但在六年前，当这位老王爷病情严重、行将就木之际，沮渠王族中的公子无讳、宜得、安周及兴平公主便以世子年幼无知为由，联合北凉诸大臣，共举他们的三哥、敦煌太守沮渠牧犍成为世子，不久沮渠蒙逊去世，牧犍顺利继承王位，立自己的儿子封坛为世子，又派使节前往北魏，请求任命。之后他和魏帝拓跋焘互相娶对方妹妹。但是拓跋焘的妹妹武威公主一嫁过来便是北凉王后，他妹妹兴平公主却只被泰平真君封了个右昭仪。沮渠牧犍经常感叹国弱受欺，平时与南朝宋国往来密切，又在其它国家的使者面前说魏国坏话，拓跋焘多有耳闻。此番拓跋焘发兵攻打姑藏，除了军事政治经济等多方面需要，也是对其积怨rì久的结果。
蓝天白云之下，一望无际的碧绿草原，姑藏城巍峨中透着锦绣，恰似河西走廊上一座高耸的丰碑，镌刻着万千文明气象，昭示着神圣不可侵犯的威仪。
祖昌和祖冲之爷祖俩被崔浩安排到距后营二里之遥的一座军神祠，此处原是姑藏城郊的佛教寺院，名叫如来寺，崔浩最忌僧佛，魏国大军围城后，他先行带人将城外寺院佛像悉数捣毁，并准备将全体僧人就地坑杀，然后再焚烧庙宇，因寇谦之极力劝阻，说如此滥杀无辜恐对三军不利，崔浩才不得不改变策略，但仍是将僧众驱赶出寺，任他们流离失所，又捉了当地工匠，在如来寺内新塑姜尚、孙武、关羽等人像，取代了原来的佛陀，更名军神祠，又任命道人做管理人员，为征北凉之战吟诵道经，以求尽快攻下姑藏。