从黑暗的昏迷中渐渐醒來。约纳的第一个感觉是炎热、虚弱。加上极度的干渴。他的眼皮无比沉重。试了几次。都沒法睁开眼睛。触觉逐渐回到身体。除了全身上下來历不明的疼痛以外。所有裸露在外的肌肤都有刀子一样的厉风吹过。占星术士学徒深深地吸一口气。与炙热的空气一起被吸进鼻孔的。还有咸涩的沙砾与灰尘。他弓起身体。剧烈地咳嗽起來。
“我……在哪里……”约纳艰难吐出几个字。听到自己的声音像是两块粗糙的岩石在挂擦。发出缺乏润滑的难听声响。
一阵颠簸把他的身体抛离地面。又重重摔下。约纳的意识开始潜入昏迷的深海。朦胧中听到身边不远处有两个人在对话。
“货物醒了。”
“是的。他是个顽强的家伙。他需要水和食物。”
“把珍贵的水浪费在货物身上。你是个仁慈到近乎愚蠢的人。哥哥。父亲如果还在。一定不会允许你这么做的。他会说：‘沙贼的男人是残酷的郊狼。他们……’”
“父亲已经去世三年了。亲爱的妹妹。你必须正视这个现实。而且。我们也不再是沙贼。只能依照合同办事。如果他在到达之前死去。就一个子儿都拿不到了。”
“见你个大头鬼的合同。我都说过一万次不该接下这个吃力不讨好的活儿……注意礁石。……收货地点在哪里來着。”
“吐火罗的西北边境。那摩扎城。大约有三到四天的路程。这取决于后虫的位置。另外。我看到礁石了。亲爱的妹妹。既然你让我來掌舵。就一定要相信我的技术。好吗……”
“那摩扎。那个鬼地方我可不想去第二次……礁石。……很好。这下喳喳要消化不良了。感谢你精良的技术。哥哥。”
“起码你要相信。我在不断进步……”
在一男一女用西大路通用语进行的难懂对话里。占星术士学徒再一次陷入昏迷。不知过了多久。忽然一阵清甜的涓涓细流湿润嘴唇。约纳立刻张开嘴巴。贪婪地吮吸着代表生命的珍贵液体。每一口水咽下喉咙。都能感到焦渴的身体发出满足的叹息。彷佛每一个干涸的细胞都在呻吟、舒展。像海绵一样把每一滴水分吸干。
水流停止了。约纳急迫地伸出手：“我还要喝。再多一点。多一点……”
“极度干渴的人会因过度补充水分而死亡。作为重要的货物。那可不是最好的结果；况且。我们的水也不多了。你刚才喝掉了两天份的储备。”
那个男声说道。约纳慢慢睁开眼睛。干燥的沙粒从眼皮上簌簌落下。他努力眨眼。让干燥的眼睑得到润滑。
眼前蹲着一个奇怪的男人。他长着西大陆人惯有的方正脸型和灰绿色眼睛。可皮肤黝黑发亮。穿着件白色绣金花的及膝长袍。头上裹着厚厚的白布头巾。手中握着一个扁长的皮制水袋。
约纳立刻坐起來伸手去抓那个水袋。求生的本能让他忘记了礼貌和戒备。此刻他看不到其他一切。眼中只有那只湝湝作响的牛皮袋。和里面比一切美酒更加甘甜的汁液。
“咔哒。”
机簧绷紧的声音传來。一块冰冷的金属顶在约纳的额头。让占星术士学徒的动作僵硬了。他不知道那块金属是什么武器。但长方形金属的末端。正在嗡嗡作响、喷出白烟的蒸汽傀儡动力核心告诉他。那是一种武器。未知的、强大的武器。
“哥哥。你不觉得货物应该捆绑好以防损伤吗。”
“长时间捆绑。他的四肢会坏死的。佣金会因此大大减少。”男人无奈地摊开手。“让他活动一下。然后我亲自把他绑在桅杆上。好吗。”
“反正。别再犯错误了。”
冰凉的金属被主人收回。约纳惊恐地看着不远处的那个女人。火红的长斗篷遮住身体。一头俏丽的金色短发。皮肤呈现健康的浅棕色。她的右手握着超过一码长度的长方形武器。前方有一个幽深的孔洞。末端是嗤嗤冒出蒸汽、活塞上下起伏的复杂机械。灰色金属表面镌刻着缭乱的浮雕图案。约纳在其中认出一个双同心圆符号。那是代表七大主神之一、生育之神卢塔的徽标。整个南大陆的最高信仰。
女人长着一个高挺的鼻梁。一双细长、冷冰冰的灰绿色眼睛。她用尖下巴指向约纳：“别做蠢事。货物。你最聪明的做法。是保持沉默。别动。别挣扎。别说话。直到目的地到达。”
“我……我在南大陆。”约纳用干涩的声音吐出压在心底的疑问。
“是的。你在南大陆。”蹲在面前的男人说。“而且你沒听到她的话吗。别再开口问问題了。”
“你们是谁。这里是什么地方。你们有沒有看到我的伙伴。一位骑着独角兽的骑士。埃利奥特。一个黑发的东方女人。她叫做龙姬。还有锡比。她是……”占星术士学徒喃喃道。他艰难挪动脖颈。沒有在周围看到一位伙伴的踪迹。
“都说了别再问问題嘛。真是的。”男人苦恼地挠挠鼻子。小心翼翼瞧了一眼女人。“这里有一些食物。吃完以后。还要把你绑回去。抱歉。”
香喷喷的味道传进占星术士学徒的鼻孔。约纳接过那块焦黄的面饼。不禁咽了一口口水。但他放下食物。“似乎听到你说。我是你们的货物。”
“在我眼里。你是两枚亮晶晶的金币。”男人嘴角一咧。“这是匿名人士出了大价钱的委托。从雪灵顿港口接货。送到那摩扎城。两个金币。这样的好差事。真是主神卢塔赐予的恩惠哪……”
“谁要把我送到哪里去。”约纳一头雾水。
脚步声响起。两个男人立刻一齐住嘴。用眼角余光观察女人的动向。穿红色斗篷的女人登上几阶楼梯。到高处的平台去了。两人齐齐松了一口气。
“我的名字是约纳。占星术士学徒。圣博伦人。”看到男人的态度比较友善。似乎也有聊天的**。约纳坐在地板上。咬了一小口麦饼。自我介绍道。
“丹尼?斯图尔特。扎维人。刚才那位要命的小姐是我的妹妹汉娜?斯图尔特。听你的口音就知道你是红土平原出身的啦。虽然十几年沒有回西大陆。但一听就知道你是邻国的乡亲。”男人友好地伸出手与约纳相握。接着露出不好意思的神色：“对了。听说圣博伦已经被扎维帝国征服了。如果需要我道歉的话……”
占星术士学徒摆摆手：“那不重要。你说在雪灵顿接到我。那就是说。樱桃渡的渡船安全抵达港口了。其他乘客在哪里。一位骑士。一位黑发的女士……”
斯图尔特叹口气：“说实话。我什么都不知道。‘喳喳’在雪灵顿的外围停靠。一个掮客带着你找到我们。付了50银币的定金。指出交货地点。就这样了。实际上见到你之前。我都沒猜到货物居然是一个人。还是个占星术士。。。我看到你的法杖和徽章了。”
约纳紧皱眉头：“不知道他们究竟有沒有登上渡轮。船只居然在科伦坡人的袭击下幸存了。锡比也不知道在哪里。如果她醒來。发现室长大人不在身边的话……”
斯图尔特蹲在旁边饶有兴致地打量他：“你真是个奇怪的人……不。货物。要是我。醒來之后要先关心一下身边的状况吧。担心伙伴是之后的事情了。不是吗。”
约纳咬了一口麦饼：“话虽如此……”
他的眼神向四周一瞟。立刻惊呆了。香喷喷麦饼掉到脚面上都一无所觉。
从醒來的一刻。他就感觉到空气非常灼热。耳边充满轰隆隆的不明噪音。有沙粒随着迎面吹來的风不停打在脸上。此刻看清自己所处的位置。才解释了一切。
他在一艘船上。高耸的桅杆。饱满的风帆。汉娜?斯图尔特站在船首掌握轮舵。约纳与丹尼?斯图尔特坐在船身中部的甲板上。背靠粗壮的主桅杆。这是一艘设备精良的三桅帆船。船首和船尾有辅助三角帆。主帆上画着大大的红色闪电标志。“巴克特里亚的疾风。这是我们斯图尔特家帆船的名号。”丹尼自豪地解释道。“自从父亲带着我们从西大陆來到这里。建造了这艘大船。树立名号。已经十四个年头了。如果你对南大陆不了解的话。巴克特里亚是吐火罗帝国的首都。号称黄金之城的大城……”
约纳结结巴巴地说：“我知道这是一艘船……可问題是。船为什么会航行在沙漠上。”
极目四望。前、后、左、右都是一望无际的黄沙。延绵的沙丘无穷无尽。与地平线的蓝天相接。深蓝的奎雅维洛在天空照耀。洒下与沙漠同样颜色的炎热阳光。他们所处的快船“巴克特里亚的疾风”。正在沙漠中央乘风破浪。高速前进。在身后留下几千码长的滚滚尘烟。