丹尼露出如释重负的表情：“感谢大神卢塔。你终于问出这个问題了。我憋得自己的肺快要爆炸了。首先。我们所处的地方是南大陆西北侧的巨大沙漠‘无尽沙海’。沙漠的北方被圣河彼方截断。南侧有一小半进入吐火罗帝国的版图。在沙漠里生活着一大堆靠沙子讨生活的家伙。有空再细说吧……最重要的是。沙漠里生活着一种脾气温和的可爱大虫子‘噬沙虫’。它们在沙漠表面快速爬行。吞下大量沙子。从身后排出。吸收沙粒里的小生命当营养。沙船的原理。就是利用这些噬沙虫啦……虽然我父亲不是发现这个方法的人。但他是第一个把噬沙虫和三桅帆船结合到一起的船长。了不起的发明家。”
约纳感觉自己的下巴在咯哒咯哒作响。因为他难以理解的异域风情而颤抖：“你是说。船底下有许多条这种虫子在爬行……”
丹尼摇摇手指：“不不。亲爱的朋友……啊不。货物。你太小看无尽沙海的生物了。只要站起來到船舷边看一眼。就能明白一切。。。快去快去。我替你挡住我妹妹的视线。汉娜要是看到你到处乱跑。一定会一枪崩了你。然后崩了我。……仔细想想。或许是先一枪崩了我。再拿你去换钱。谁知道呢。她完全继承了爸爸的脾气。想到这一点。就让人感伤呢……”
占星术士学徒头昏脑胀地站起來。扶住桅杆向舷侧走了几步。低头一看。马上就明白丹尼的意思了。
整条帆船“巴克特里亚的疾风”完全建造在一头巨大无比的噬沙虫背上。这条金黄色的大虫头至尾起码有二百码长度。宽度超过三十码。多节的背部甲壳坚硬而平坦。与帆船的下层甲板融为一体。从约纳所站的角度可以看到噬沙虫的半个头部。事实上。如果不从前进方向判断。很难说出这种圆柱体的虫子哪边是头。哪边是尾。
噬沙虫的下半身埋在黄沙里。随着快速前进。不停把大量沙子吞进体腔。又从尾部喷射出去。沒看到它有眼睛耳朵之类的器官。不过在一望无垠的沙漠里。也沒什么需要看和听的对象。
“美丽吧。这是我们的宠物‘喳喳’。从爸爸驯服了它并建造帆船之时就一直为我们家服役。任劳任怨。除了有点消化不良的小毛病以外。健康得像一个十七岁的棒小伙子。对了。约纳是吧。你今年几岁。”丹尼站在约纳旁边说。
“十七岁。”瘦弱的占星术士学徒老老实实回答。
丹尼?斯图尔特上下打量他半晌。“我家喳喳要是变成人类。绝对不会像你这样面黄肌瘦。你需要多吃点东西。朋友。……货物。”
这时船体忽然一阵颠簸。有种闷雷一样的声音从前方轰隆隆传來。约纳赶紧抓紧船舷。汉娜?斯图尔特回过头來。冷冷地盯着自己的兄长：“哥哥。喳喳开始消化不良了。就因为你驾驶时吞下的那几大块礁石。还有。货物为什么在我的船上乱跑。”
看她要伸手从背上取下那柄巨大的枪。丹尼赶忙一把揪住占星术士学徒的肩膀摇晃着。“你瞧你瞧。一切都在掌握中。我只是跟他解释一下斯图尔特家的荣耀。让疾风的名号更好地传播出去。为斯图尔特速递服务做一些宣传嘛……”
“什么……速递。”一个又一个的新名词让约纳应接不暇。他一边在丹尼手里东倒西歪。一边努力问。
“斯图尔特家‘巴克特里亚的疾风’速递服务。所谓速递呢。就是很快速地把货物从一个地方送到另一个地方。要穿越无尽沙海呢。沒有比喳喳更可靠的交通工具了。在这条线路上。我们的速度是首屈一指的。自从改行以來。我们还沒有让一位客户失望。”丹尼自豪道。
“……改行。”约纳似乎听到一个很容易忽略的关键词。“从前你们是做什么的。”
“……海盗。应该说。沙盗吧……”丹尼小声说。
“啊。也就是说。你们抢劫。还杀……”
约纳的惊呼沒能完成。闷雷一样的声响从脚下滚过。甲板颠起老高。害得约纳扑通一声摔了个屁股墩。丹尼显得早有准备。直挺挺站在那儿。神色忧郁地盯着噬沙虫的尾部：“可怜的喳喳。等这笔钱挣到手。一定得找个虫医好好给你治疗一下消化问題。汉娜。听说后虫附近有一位巡游医生。技术很好。施密特家的噬沙虫得了橘皮症。速度下降很厉害。就是他给治好的。”
“别跟我提什么见鬼的施密特家。哥哥。”身材高挑的女人用一个白眼制止了兄长的喋喋不休。
这时。闷雷声已经传至噬沙虫的末端。喳喳的尾巴梢痛苦地弓了起來。肉眼可见一块鼓鼓囊囊的东西凸起甲壳下。翻滚着涌向出沙口。“又要怎样啊……”约纳坐在地板上。无助地抓紧坚硬柚木制成的船舷。
“嘭。”
随着一声震耳欲聋的巨响。喳喳尾部喷出一团遮天蔽日的黑烟。烟雾散发着刺鼻的味道。被侧风吹进船舱。约纳眼前一黑。几乎什么都看不到了。“咳咳咳……”他弯腰咳嗽起來。抓住船舷不敢放手。
不知过了多久。黑烟被逐渐吹散。帆船在沙漠上留下一条长长的黑色航迹。滚滚烟雾像条长蛇爬到天边。喳喳的身体变得平稳了。甚至感觉到噬沙虫解决了负担。心情愉悦地在沙漠上撒着欢。
约纳抹一把呛出來的眼泪。泪眼朦胧地发现斯图尔特兄妹一人用一条白头巾缠住了口鼻。汉娜的眼神依旧冷冰冰的。丹尼的眼中冒着又想笑又同情的复杂光芒。
“以后就懂得自我保护了。朋友。……那个。货物。”哥哥走过來。扶起约纳。拍拍他身上的黑色尘土。“每次吞下大石块。喳喳都不能及时排出來。在身体里卡着。过一段时间。就被吸附在体腔表面的食物残渣缠成一团乱麻。制造出大量沼气。腹胀可是很难受的感觉。便秘的人都有感触……所以说。放屁这种事情虽然对喳喳这位淑女來说很不体面。但生理需求嘛。就连大神卢塔都不能阻止它自然发生……”
“这虫子还是……女性。”占星术士学徒无奈地发现这世界充满让人难以接受的残酷事实。
斯图尔特兄妹对视一眼。丹尼笑了。“这是常识。奔驰在无尽沙海的噬沙虫全部是雌性。雄性噬沙虫是长有翅膀的小虫子。大约只有你的手臂那么长。等你见到一切噬沙虫的女王：‘后虫’的时候。就知道什么叫彻底的母系社会了。说起女性当家作主。这可不是西大陆的传统风俗。你说是不是。乡亲。”他向约纳抛了个眼神。
约纳不解地呆在那里。任由丹尼的小眼神擦肩而过。咣当一声撞在桅杆上摔得粉碎。
“女性当家作主让你浑身不舒服。是吗哥哥。”汉娜瞟了兄长一眼。伸手摸枪。
丹尼立刻好脾气地赔笑道：“不不。妹妹。只是友好的生物学讨论而已。那个。虽然这位來自圣博伦的少年只是咱们的货物。但出于礼节。还是要正式介绍一下。汉娜。这位是约纳。占星术士学徒。约纳。这是斯图尔特家这代的家主。三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’的主人。喳喳的饲养者汉娜?斯图尔特。我亲爱的妹妹。”
“你好。女士。”搞不清状况的约纳很有礼貌地弯腰行礼。
汉娜沒有理会他。“把货物绑好。哥哥。”撂下一句话。她转身回到了轮舵前。
约纳呆呆望着她背后的那柄巨大金属武器。揣测着自己在这艘沙盗船上扮演的角色。如果这帮强盗要杀人。自己是不是有能力反抗。精神池恢复了一小半。看起來能释放两三个灼热之光。当然。如果有材料的话。几个“失败的流光”也是不错的选择。
丹尼以为他对那支武器有兴趣。热情地介绍道：“汉娜在继承帆船的时候。也继承了父亲两支传奇的武器。她背上那支。是蒸汽傀儡动力的最高杰作之一、名枪‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下。她还藏着一支魔法短枪。由西大陆魔法武器大师赫夫茨巴赫亲自铸造的‘夏日之白樱’。说起來。两柄枪中应该有一把是属于我的。但父亲临死前显然是有点神志不清了。除了整整一衣橱的内衣裤以外。什么都沒留给我……在他去世之前。我都不知道闻名南大陆、纵横无尽沙海的斯图尔特家主居然是个有内衣收集癖的怪叔叔……”
提到死去的父亲。丹尼显得有点幽怨。不过约纳沒有理会他的小小感伤。反而睁大眼睛：“等一下等一下。你说那柄大枪叫什么名字。”
“瘸腿亨利的假肢。我知道这是个很古怪的名字。不过听惯了的话。觉得还挺黑色幽默的。哈哈哈。你想想。手里拿着瘸子的假肢……”
“瘸腿亨利。”
占星术士学徒一下想起当年柯沙瓦老师的老朋友、蒸汽飞空艇“瘸腿亨利”的主人、送给他“瘸腿亨利二号”的传奇蒸汽傀儡师。名叫亨利的老人虽然与他只有一面之缘。但不知为何。约纳总觉得与老人非常亲近。
“告诉我。这柄枪是怎么得來的。”约纳冲着汉娜的背影大吼一声。
“唉唉。你真是不知死活呢。朋友。哦不。货物。”丹尼?斯图尔特捂住眼睛。