约纳的问題并沒有得到回答。汉娜?斯图尔特不是一个好客的主人。在她抽出大枪崩了恼人的提问者之前。丹尼挺身而出。一棍敲晕了占星术士学徒。实际上。敲晕他不需要多大的力气。只要瞄准他后脑勺那个青紫的大包稍微一凿就行了。
“等等。又是这样……”嘟嘟囔囔地倒在地板上。约纳忽然发现。自己因为昏迷错过了太多事情。
再次醒來之后。阳光依旧灿烂。不知道是相同的一天。还是昏过去整整一个晚上。约纳呻吟着活动身体。手臂绷带下的伤口又疼又痒。睁眼一看。自己被三道绳索绑在主桅杆上。每条绳索与身体接触的地方都垫有厚厚的麻布防止磨破。显然是好心的丹尼所为。
建立在噬沙虫身上的三桅帆船“巴克特里亚的疾风”如今变成了巴克特里亚的乌龟。正在缓缓蠕动在无尽沙海。风帆无精打采地萎靡着。空气像一块炙热的火炭。连一丝风都沒有。
“汉娜。右舷。他们追上來了。”丹尼?斯图尔特大叫着。“你就不能再加快一点速度吗。”
“现在是无风期你这个白痴。要到一个小时以后才有西北风。”汉娜不甘示弱地回吼道。“还领先他们多少。”
“半个船身。”哥哥紧张道。
汉娜皱起眉头。“开炮吧。”
“什么。”丹尼倒抽一口凉气。“这门炮每装填一次就要消耗50银币的魔法晶石。当年父亲大人都不舍得用啊。打仗倒贴钱可不是沙盗的风格啊。妹妹。”
“开炮。就算饿肚子也不能让施密特家的混蛋骑到头上來。”汉娜站在轮舵后大声道。伸手从背后摘下名枪“瘸腿亨利的假肢”。眯起危险的灰绿色眼睛瞄准右舷。
搞不清状况的占星术士学徒花了五分钟才看懂战局。在龟速航行的三桅船右后方。有一艘同样龟速航行的大型双桅帆船。每一条桅杆上挂着五面方形帆。船首装斜桅帆。当然。每面方形帆都同样无力地低垂着。
有个男人站在船头向这边叫嚣着什么。离得太远。听不清声音。
“嗤嗤……砰。”
汉娜的长枪发出阀门泄压的尖锐声响。喷出蒸汽。斯图尔特当代家主手臂一颤。肌肉隆起。随着巨大的机械撞击声。枪**出乳白色的云雾。一枚小小的子弹穿透雾气激射而去。快得看不清踪迹。
后面船首的男人哎呦一声坐倒在地。捂住肩膀使劲喊叫。
丹尼捂住脸：“这下又要赔偿人家医药费了。这是第几次了。汉娜。”
“要按我说的。干脆偷偷把他们干掉。黄昏时候的沙暴一起。不会留下任何踪迹。”妹妹嘴角浮现一个恐怖的微笑。
丹尼?斯图尔特叹口气：“我们早已不再是沙盗了。而是斯图尔特速递。所谓速递呢。就不能随随便便拔枪杀人。不然哪还有主顾敢跟我们谈生意。说起來。去年订购的船首像到现在都沒有付款给人家。比杨卡大婶虽然是爸爸的老相好。也不能总欠着人家不还是不是。”
“开炮。”汉娜盯着自己絮絮叨叨的哥哥。
“你瞧你瞧。汉娜。距离逐渐拉开了。看來施密特家大虫的橘皮病沒有全好。阻力还很大呢。”丹尼指着右舷。
约纳扭头一看。那条双桅方帆船座下的噬沙虫正在慢慢减速。圆滚滚的大嘴无力地吞进黄沙。喳喳显得很亢奋地扭了个s形。以不比人类步行快多少的速度将对方高速抛开。
“咳咳。”约纳忍不住开口。“你们在做什么。”
“竞赛。”丹尼扭头看着重要的货物。“你醒了。这次别再乱说话了啊。拜托。两个金币。”
“这种速度……是怎么回事。”约纳目视身边以极慢速度后退的沙丘。
丹尼瞟一眼妹妹。汉娜正洋洋得意地挥舞大枪向手下败将示威。沒有注意他们这边。“现在是无风期。在这个倒霉的季节。每天正午到黄昏之前的五个小时是完全无风的。只能依靠喳喳本体的移动速度前进。你也看到了。噬沙虫是一种又善良又懒惰的动物。它们的最高速度也只有2到3节而已。话说回來。这也是它们愿意与我们共生的原因。风帆能够把噬沙虫的速度提升到15至20节。它们吞下黄沙的总量成倍增加。丰富的营养大大有利于生长。”丹尼耐心地解释道。
“那么。他们是谁。为什么要竞赛。”约纳的问題一个接一个冒出來。越有了解。越觉得这片大陆难以了解。
“他们是施密特家。”哥哥啐了一口唾沫。“同我们家一样。也是十几年前从西大陆渡河到这里谋生的扎维人。在做沙盗的时候就处处同我们竞争。如今我们改行做速递。他们也改行做速运。真是阴魂不散的家伙哪……如果跑同一条线路。他们一定会对我们挑衅。久而久之。就成了速度的竞赛。谁先到达目的地就是胜利者。胜利者的奖品……就是巨大的心理优越感。”
约纳对这种莫名其妙的竞争不大理解。不过这次他沒有深究。因为伙伴们的面孔再一次浮现在脑海。“对了丹尼。你们真的沒有看到我的伙伴们。一位高大的骑士。一个女……”
丹尼愁眉苦脸打断他的话：“确实沒有。一个都沒见着。也沒听说过他们的消息。朋友……货物。”
“那么起码告诉我汉娜与亨利先生之间的渊源。”约纳提问。
“亨利先生是谁。”哥哥疑惑道。接着一拍大腿：“你说‘瘸腿亨利的假肢’的那个亨利。他是个名人。我一直以为他就是个失去了假肢的普通瘸子呢。”
占星术士学徒张大嘴巴：“不认识。那你为什么阻止我询问汉娜。”
丹尼摇摇手指：“我是在救你的命。货物。那把枪是我们的爸爸通过非常隐秘的事件得來的。以后也别问这个问題。我无法保证每次都及时把你敲昏。“
这时汉娜?斯图尔特在船首喊道：“看天气。哥哥。”
丹尼昂起头：“嗯。是的。非常好的天气。妹妹。如果能找到好的避风港。我们应该享受一顿轻松的野餐。”
砰的一声。一枚石子准确地砸在他脑门上。“我是说看天边。那片云是不是有点奇怪。”妹妹指着东北方向。
约纳也看到了那片云。一片平凡无奇的棉絮状云朵浮在地平线上。看不出有什么特别。
丹尼?斯图尔特捂着额头一看。脸色立刻变得刷白：“如果沒看错的话。根据爸爸长久以來的教导……这是暴风云。”
“是的。而且我觉得是龙卷云。”汉娜点点头。
“从形状和规模來看……半个小时。降帆。”丹尼跳起來发布指令。实际上执行指令的也是他自己罢了。被绑在主桅上的约纳看他手忙脚乱地解开缆绳、降下主桅后桅纵帆、前桅横帆、小三角帆。忙得满头大汗。
占星术士学徒忍不住开口：“如果你解开我身上的绳索。我想我能帮忙的。”
丹尼忙里偷闲鄙夷地看了他一眼：“不是我轻视你。朋友……货物。帆船是一门高深的学问。只有我这种从小在船上长大的孩子。才能得心应手地干好这些工作。船上的活计虽然看起來简单。但实际上充满了潜在的危险……”话音未落。一根脱离缆绳的折叠桅杆横扫过來。把宣讲者砸了个跟斗。“……就像这样。”丹尼镇定地趴在地上。结束了演讲。
“见鬼。他们又追上來了。”汉娜大喊一声。
施密特家的双桅方帆船再次逼近右后舷。噬沙虫奋力地蠕动着。显得非常亢奋。船首那个男人抄起一副巨大的弩弓。骂骂咧咧地瞄准这边。丹尼?斯图尔特一看。反而蹦起來大笑道：“对啦对啦。射我一箭。大家扯平。就不用赔偿医药费了。”
汉娜怒道：“我们得甩开他们才行。他们一定给大虫使用了兴奋剂。这帮沒有人性的东西。”
哥哥抓着最后一根缆绳。喘息道：“龙卷风马上就要來了。这个时候就别在意竞赛了。还是操心一下如何活命吧妹妹。从这里向南大约四哩。有一个巨岩形成的天然避风港。如果能及时赶到的话。或许能把损失减到最少。”
约纳东看西看。疑惑道：“你们在说什么风。现在不是无风期么。”
丹尼一拍额头：“主神卢塔在上。你真是个无知的乡亲。沙漠旱龙卷是这片大陆最恐怖的灾害。最强悍的武器。最伟大的神迹。如果发生在平原地带。可以轻易摧毁一个城市。在春夏之交的无尽沙海旱龙卷比较容易出现。那片龙卷云就是征兆。只要见识过一次。你就不会再轻描淡写地说出‘什么风’这种屁话了。汉娜。现在怎么办。凭喳喳的速度。很难赶到避风港了。是不是就地下锚。”
“……升帆。”汉娜?斯图尔特高挑的身影立在船首。声音坚定道。
“什么。”
丹尼看了一眼费尽力气降下的风帆。嘴唇在无助地颤抖。