约纳一边用尽最后一丝力气与缆绳搏斗。一边叫着：“快点。我要被撕成两半了……”
“咚。”
一声闷响从头顶传來。炮弹在旱龙卷顶端爆炸。弹丸里面的填充物化为一团灿烂的焰火。吹散龙卷风柱上聚集的雨云。旋风的形态发生了明显改变。高达4000码的沙柱向外侧倾斜。外围风力瞬间减小。约纳手上的压力一轻。主桅立刻回弹起來。
“8。7……”汉娜在船首倒数。丹尼紧张地站在大炮后面。观察旱龙卷的动向。“大约十秒后龙卷会回摆。一定要按时脱离。”他朝妹妹喊道。
“2。1……脱离。”汉娜?斯图尔特咬着嘴唇。猛地转动轮舵。喳喳尾部的沙流改变方向。“巴克特里亚的疾风”开始与旱龙卷向内的拉扯力对抗。像困在蜘蛛网里的飞蛾一样挣扎求生。“全部纵帆逆50度。”
哥哥越过约纳身边。快速调整船帆。现在三桅帆船的航速已经被推到将近50节。因航向改变而发生剧烈侧倾。水桶、木盆、货物和约纳一起咕噜咕噜滚向右舷。占星术士学徒的手掌被磨破了。一不小心松开缆绳。就与杂物跌成一团。“哎呀。”他在栏杆上撞得头昏眼花。伸手牢牢抓住船舷。
“走啊。”妹妹焦急地怒吼着。帆船在龙卷风巨大的吸引力里不住颤抖、咯吱作响。左舷几个装满水的大木桶被旋风拔起。霎时间就消失在黄沙滚滚的漩涡中。
“龙卷回摆了。”丹尼绝望地喊道。
因爆炸威力向外侧弯曲的沙柱开始回弹。如同4000码长、500码粗的巨人之鞭。带着毁天灭地的无穷威势压向头顶。就在这时。三桅帆船发生一阵剧烈的颠簸。约纳被震翻在地。平躺在甲板上喘着粗气。忽然他发现甲板已经恢复水平。身边已不再充满强劲的风和令人窒息的黄沙。他撑起身体向外看去。“巴克特里亚的疾风”像离弦的箭射出旱龙卷漩涡。以令人惊诧的速度飞驰在无尽沙海。通天彻地的沙柱飞速远去。喳喳尾部喷出的黄沙遮天蔽日。
“成功了。”他不敢相信地睁大眼睛。
“我们真的做到了。妹妹。”丹尼亢奋地跳起來向妹妹冲去。张开双臂想给汉娜一个拥抱。迎接他的是印在脸上的一个靴子印。汉娜把兄长踩在脚下。急促地喘息着。古铜色皮肤浮现兴奋的殷红。汗珠与沙尘布满额头。但灰绿眼睛充满自豪。“爸爸。你看到了吗。我做到了……”
占星术士学徒脸上露出笑容。他咳嗽道：“咳咳。那么。终于结束了吗。我现在明白了丹尼。沙漠旱龙卷真的是一场噩梦……”
哥哥躺在地上。用奇怪的眼神瞅了他一眼。摇摇手指：“结束。不不。才刚刚开始呢。我说过。这次旱龙卷会有15到20团。接下來要做的。是在龙卷气团之间弹射。借助每一个龙卷加速。这样才能长时间保持高航速。不然一旦脱离。速度会很快下降的。”
约纳傻眼了：“可是你说主桅快撑不住了……”
“我会调整横帆受力的。放心。货物朋友。我们不会让爸爸留下的珍贵礼物损坏。巴克特里亚的疾风是斯图尔特家的骄傲。”丹尼信心十足地拍拍甲板。喀嚓一声。一块断裂的木板碎成两截。咕咚掉进船舱。
汉娜伸手指向前方：“第二个旱龙卷。所有纵帆顺85度。20秒后进入。”
“了解。”丹尼蹭地蹦起來跑向缆索。约纳无助地捂住眼睛。
如果挑战头一个旱龙卷是占星术士学徒今生的一大噩梦。那么接下來的一个小时就是二十个噩梦连续上演。从最后一个龙卷风里脱身而出、以前所未有的高航速奔驰在沙漠上。汉娜疲惫地坐倒在轮舵后。擦一把脸上的汗与沙尘。喃喃道：“我永远都不会忘记这个日子。”
“我们永远都不应该忘记这个日子。”丹尼摊开手脚躺在甲板上。望着天空。离开旱龙卷区域。天空立刻晴朗起來。沙漠地区的夕阳呈现橘红色泽。给起伏不定的沙丘镀上艳丽的轮廓。
约纳吐出一口沙子。扫视残破的三桅帆船。“你们的船也不会忘记这个日子。现在。谁來把我解开。”
在进入第三个旱龙卷时。约纳用掉了最后一分力气。帮不上任何忙。于是要求丹尼?斯图尔特把他重新绑在主桅杆上。免得跌倒摔破脑袋。此刻环视一片狼藉的甲板、折断的船首三角帆、损失大半的补给品和筋疲力尽的兄妹两人。占星术士学徒满脑袋都是不理解。不过现在更优先的。是传说中晕船的痛苦感觉。
等哥哥用匕首割开绳索。约纳头重脚轻在甲板上摇摇晃晃走了两步。扶住船舷。畅快地呕吐起來。丹尼理解地拍着他的后背：“把胃里的东西全部吐干净。然后喝一点热汤。会有帮助的。记得刚來南大陆的那一年。我妹妹整天抱着一个小桶不敢松手。呕吐鬼差点成了她的绰号……”
汉娜冷冷地瞟了他一眼。“……直到水手们把这个绰号安到我身上。”丹尼更正道。“直到一年后我们才适应航行生活。这不是件容易的事。”
约纳抬起头。抹抹嘴巴。除了清水和半块硬饼之外。他的胃里实在沒有多少东西可以喷出來。一屁股坐在地上。约纳喘息着问：“我早就想问。为什么非要冲进旱龙卷里面去。竞赛真的那么重要么。”
兄妹二人对视一眼。约纳发现每当他说错了什么。斯图尔特兄妹就交换一个无可奈何的眼神。“货物朋友。生存在无尽沙海。最重要的是保持挑战的勇气。只有不断挑战。挑战创世主的神奇造物。挑战敌人。挑战自己。才能变得更强。”丹尼坐在他身边。低头看看自己鲜血淋漓的双手。说。
“为什么要变得更强。”占星术士学徒无力地问。
“变强需要原因吗。”丹尼不解道。“主神卢塔在上。这世上的一切生物都在拼尽一切力量变得更强。只有强大。才能获得更多的生存权利。拥有更广阔的视野。守护需要守护的东西。创造自己意愿中的未來。这样的理由够吗。”
约纳怔住了。
干草叉的伙伴们不知流落何方。音讯皆无；他体内的恶魔虽然久不出现。但潜藏着深深的危险；背叛者的预言一个接一个发生。带來一场又一场灾难；自己父母、暗火法师杰夫塔和柯沙瓦老师身上究竟隐藏着怎样的秘密。他无从得知；在这片陌生的大陆。他孑然独处、茫然无助。所能依仗的。只有四级占星术士学徒的名号。和孱弱到一无是处的占星术能力。
人为什么要变得强大。
如果强大。就可以守护干草叉的伙伴、消灭体内的恶魔、阻止灾难发生、探寻回忆的真相、在未知的世界昂首挺胸。迎接一场又一场风暴到來。这些不是足够的理由吗。
在无数黯然神伤的夜里。约纳躺在床上裹紧薄被。为自己的无能感到深深的羞愧。他不止一次询问主神席拉。质问神秘的背叛者赛格莱斯。为何将残酷的命运赋予他这样苍白无力的少年。当然。沒有人给予他回答。
如今。在无尽沙海飞驰的三桅帆船上。沙盗的儿子给了他心中的答案。
“我要变强。”占星术士学徒约纳握紧拳头。说。
“当然。货物朋友。”丹尼脸上露出笑容。“不断挑战。不断变强。这才是男人的世界。”在偷眼看了一眼妹妹以后。他立刻改口：“……这才是男人和勇敢的女人的世界。”
汉娜缓缓站起。拍拍红斗篷上的沙尘。摘下大枪“瘸腿亨利的假肢”。仔细清理枪膛和机械装置里的浮沙。“巴克特里亚的疾风”以60节左右的惊人高速航行在沙海。“在速度降到20节之前。无风期就会过去。今天由于旱龙卷出现。沙漠风暴不会來了。晚上会刮起四级到五级的东北风。很适于航行呢。”丹尼观察天边的云朵。报出观测结果。
汉娜背好大枪。摆弄一下罗盘：“好像‘竞速之星’就在附近。我们需要检修一下桅杆。”
“还有船帆。还有缆绳。还有甲板。还有龙骨。还有舵机。还有船首帆。还有很多。妹妹。”丹尼苦笑着说。
起伏不定的天际线出现一个小小的黑点。随着三桅帆船快速驶去。黑点逐渐变大。“喔。那是什么。”约纳不禁发出惊叹。一艘沒有船帆的巨大舰船出现在视野里。三层长方形甲板建立在两条并排的噬沙虫身上。以噬沙虫本身的速度缓慢前进着。舷侧无数个窗**出温暖的灯光。在逐渐暗淡的天幕里。像一座灯火辉煌的移动城堡。
越接近大船。“巴克特里亚的疾风”就变得越渺小。喳喳的体型与那两条噬沙虫相比显得无比娇小。如同爬行在巨石下的蚂蚁。“这就是‘竞速之星’。无尽沙海著名的移动酒店和帆船修造厂。汉娜。去二号码头。那里有空位。”丹尼指着右前方。
三桅帆船升起风帆。减慢速度。画了一条弧线向大船靠近。约纳发现大船座下的每条大虫身侧有一个接驳码头。左边的码头停泊着两条帆船。右侧码头空着。一个穿黑白格子服装的男人站在那里挥舞旗帜。
“喂。老贝。是我。”丹尼?斯图尔特跳上船首。向对方热情地挥手。
“斯图尔特。你那漂亮又不近人情的妹妹在哪里。一个月不见。我好想她。”叫老贝的人哈哈大笑。接过丹尼扔出的绳索。绑在系缆墩上。
汉娜从哥哥身后探出脑袋。瞪了对方一眼。丹尼苦笑道：“你瞧。遇到一个性取向正常的男人。同样令人苦恼呢。”