在龙卷风中航行的要领是什么。这种深奥的问題对于沒有任何航行经验、加上樱桃渡的渡船一共才坐过两次船的占星术士学徒來说无异于天书。但丹尼?斯图尔特显然是个喜欢通过倾诉的方式缓解压力的人。一边前前后后跑着扯动缆绳转动风帆。他一边冲约纳喊：“等一下晃动会非常厉害。请抓紧固定物体。远离会滑动的东西。朋友……货物。”
约纳低头瞧瞧绑在身上的三道粗绳索。无奈地叹口气。
“现在出现的是第一个龙卷风气团。按照天边龙卷云的规模。这次的旱龙卷可能有十五到二十个。”丹尼蹬蹬蹬地跑过约纳身边。“现在我们要做的。是紧贴着龙卷风的最外圈画出半弧形航线。旱龙卷是一条螺旋向上的风柱。最外圈的风速可能达到80到140节。在短时间内就可以把我们的速度增加到惊人的程度。”
约纳盯着那条发出震耳欲聋响声、卷起无尽黄沙进入云端的巨大沙柱。旱龙卷的顶端蒸腾出黑色的湿气云朵。电弧闪动。像正在酝酿一场雷雨。他敬畏地低声道：“这仅仅是其中一个吗。如果被卷进去……会怎样。”
丹尼蹬蹬蹬地再次跑过眼前。“如果被卷进去。想象一下被千万把飞舞的刀子包裹在中央。头顶还悬着十万吨黄沙……不过你说到重点了。货物朋友。在旱龙卷中航行最关键的就是借助外圈风力加速。又不被强劲的螺旋风力吸进沙柱中去。这需要极其高超的操控技巧。和极其强韧的神经。当年爸爸还活着的时候。是整片无尽沙海中仅有的两名敢于挑战沙漠龙卷的船长之一。”
“那另一位是谁。”约纳问。
“兰登?施密特。施密特家‘女神之光’号的上代主人。爸爸的死对头。”斯图尔特家的男丁站定在桅杆下。手挽缆绳。咯吱咯吱咬着牙齿。
“现在呢。他也去世了。”占星术士学徒不禁追问。
“我干吗要恨一个死人。”丹尼奇怪地瞅他一眼。“他不仅沒死。还活得非常滋润。自从爸爸葬身于沙海。他就把‘女神之光’抛给独生儿子。自己到吐火罗帝国逍遥自在去了。”
约纳奇怪道：“那你为什么恨他。”
哥哥做了个深呼吸。用以压制满腔愤怒：“因为就是这个老家伙迷惑了以赛巴因克大帝的儿子、同王子大人双宿双飞、让皇帝被迫承认同性结婚合法化、才致使他那个子承父业的混蛋儿子成天追在我屁股后面阴魂不散。”
占星术士学徒脑海中粗豪放荡的沙盗形象破灭了。换成一个搂着年轻男人的帅气黑发大叔。大叔长着健壮的胸膛、洁白的皮肤和鲜红的嘴唇……他赶紧咳嗽两声摇摇头。把不大美好的想象赶出脑袋。
这时。由噬沙虫喳喳缓慢拖动的三桅帆船已经接近第一号龙卷风的外侧。风力明显增大。劲风携带黄沙如同实体一样从侧面吹來。约纳的侧脸好像与一堵墙结结实实相撞。差点把颈椎扭断。
“切入了。所有纵帆顺30度。准备迎接冲击。”汉娜用围巾缠住口鼻。双手牢牢握紧轮舵。
“明白。纵帆调整完毕。”丹尼以惊人的速度在缆索之间跳跃。动作之熟练让约纳刮目相看。占星术士学徒不清楚开动一艘庞大的三桅帆船应当需要多少水手。但这艘大船上只有兄妹两人。哥哥以一人之力承担了所有帆索工作。显然得到了他传说中的父亲“疯人院院长”大人的真传。
“轰隆。”
“巴克特里亚的疾风”发出剧烈颤抖。地板倾斜了三十度角。巨大的撞击力使得坚硬柚木船体发出咯吱吱的摩擦声。水桶、绳索、货物和食物从甲板表面飞起。约纳因绳索的束缚沒有被甩出。但五脏六腑都因惯性移位了。血液涌上头颅。耳边嗡的一声。视野一下子变成白色。什么也看不清楚。
通过地板能够感觉噬沙虫身体的颤动。喳喳虽然发不出声音。但明显在用尽全身力气与龙卷风对抗。视力逐渐恢复。头昏脑胀的约纳发现身边的一切都变成土黄色。沙子充满了每一寸空间。像密集的子弹一样打得船体哗哗作响。
头顶上。所有的风帆都高高鼓起。兜满了飓风。占星术士学徒忽然感到身后传來不堪重负的嘎嘎声。那是主桅杆因风力过大。正在逐渐弯曲。
“汉娜。横帆受力过大。主桅杆被修复以后还很脆弱。我们支持不了多久。什么时候脱离。”在呼啸的旱龙卷中。丹尼的声音显得非常微弱。他正通过一个滑轮组用尽全力平衡主桅杆的受力。带着皮手套的手心因缆索的剧烈摩擦而皮开肉绽。
“第二团龙卷刚刚出现。要到达预定角度。需要一些时间。现在倒数50秒。49。48……”汉娜?斯图尔特艰难地搂紧轮舵站在船首。像狂风中摇摆的红色芦苇。
“有什么我可以帮忙的……”约纳刚张开嘴巴。无所不在的沙粒就灌了满口。
丹尼咬着牙关：“要让货物帮忙的话。汉娜会不高兴的……管不了那么多了。旱龙卷的力量比想象中更强。。。如果爸爸的七名水手还在该多好。”他用右手抓住绳索。左手从长袍下拔出一支匕首丢了过來。“请自己解开吧。朋友。”
就这一刹那的放松。系帆缆绳就被扯走了好几码。主桅杆肉眼可见地弯成了弓形。桅杆上加固用的铜钉不断崩飞。砰砰打得甲板木屑飞溅。约纳低头看着那柄插在自己脚边的匕首。大喊一声：“你就不能扔准点吗。这样我怎么够得着啊。难道用脚切绳子吗。”
“自己想办法吧。”丹尼把绳索在腰上缠了两三圈。双脚抵住锚链墩。咬牙切齿地喊道。
占星术士学徒只有闭上眼睛。想办法调动星辰之力。遮天蔽日的黄沙沒能隔绝星际线从冥冥之中穿过。熟悉的第一宫三十号星“熊”与第七宫七号星“小船”将光与热的能量赐予世间。约纳所缺的。只是一个吸收并发射能量的星阵。
无法动弹。能够移动的只有指尖。情急之下。约纳试着用指甲在背后的桅杆表面刻出“灼热射线”星阵的轮廓。潦草的星阵浅浅地浮现在木头上。约纳注入了一丁点能量。星阵刚开始运转就立刻崩溃。炸开一团小小的火星。幸运的是。这短暂的瞬间足够他发出一条非常纤细的灼热射线。命中身上的绳索。大绳结被烧断了。三股绳索松脱开來。占星术士学徒挣脱束缚。用衣袖捂住脸辨识方向。然后跌跌撞撞跑向苦苦支撑的丹尼。
“29。28。27……”汉娜还在倒数。“巴克特里亚的疾风”被迅猛的旱龙卷推动不断加速。喳喳大量吞进沙粒。身后喷出黄沙的洪流。约纳在接过丹尼手中的一股缆绳后偶然发现。原來这艘三桅帆船的转向舵是悬在喳喳尾部一个可以左右摆动的挡板。轮舵转动。挡板按比例改变噬沙虫尾部喷射流的方向。
“抓紧。”多一个人分担。斯图尔特家的男丁脸上显得轻松不少。他示意约纳将缆绳缠在上臂。减少手指与粗糙绳索的摩擦。只坚持了几秒钟。占星术士学徒就被主桅杆的巨大拉力扯得踉跄起來。掌心与手臂传來剧痛。
盯着摇摇欲坠的桅杆。丹尼大声吼道：“不能再坚持了。必须马上脱离。距离预定角度还差多少。”
“不行。15度角。还需要20秒钟。”妹妹坚持道。“现在脱离的话就直奔着第二团旱龙卷中心去了。一千六百码距离。來不及变向的。必须坚持20秒。19。18……”
忽然主桅传來爆裂声。一道箍在桅杆中段的铜环被撑开变形掉落下來。被风吹得咣当咣当在甲板上翻滚。桅杆弯曲的角度更加明显。主帆的帆索改变位置。开始与前后桅杆的缆绳发生纠缠。即使不懂任何航海知识。约纳也知道这绝对不是什么好兆头。
丹尼脸色苍白地抬头看了一眼。一咬牙。彷佛做了一个重大的决定。“货物……不。朋友。你支撑五秒钟。我只能那么做了。”
“你要做什么……啊。”占星术士学徒的后半句话化为一个惊叫。绳索的力量突然增大。若不是斯图尔特男丁用脚踢起钢铁锚链缠住他的双脚。约纳很可能被满帆的力量拉到空中。
丹尼飞速奔向船舷。解开两个绳结。挥手掀开一张油布。防雨布立刻就被飓风卷走。消失在土黄色的旱龙卷中。露出來的。是一具黑黝黝的大型武器。丹尼摇动手柄。使大炮瞄准旱龙卷中心。拔出粗短炮口里的堵塞物。在炮身后部按下一个按钮。
熟悉的嗤嗤蒸汽喷发声响起。“豁出去了。”丹尼?斯图尔特红着眼睛。发出伤心彻骨的怒吼。“50银币。冲啊。”
大型蒸汽傀儡机械“轰”的一声喷出一团白雾。沉重的弹丸被强有力的机簧弹射出去。旋转着落向风暴中央。“12。11……”三桅帆船上的三个人一齐盯着那颗黑漆漆的炮弹被强劲的旋风卷起。瞬间消失在雷云翻滚的高空。