悠扬的舞曲响起。看來西舷的演奏家新换了一把三弦杜卓拉琴。一面吃着晚餐。约纳一面研究着汉娜那把來历不明的夏日之白樱。斯图尔特当代家主将魔法手枪平放在桌面上。右手牢牢握着枪柄不肯放开。很别扭地左手持叉进餐。
“不对啊。第七到第八颗红水晶之间应当是一个简单的能量放**阵。为什么在这里多绕了两个弯子。这会导致法阵整体负荷加大的。”占星术士学徒在枪身上來回抚摸。口中念念有词。丹尼无奈地盯着他。“货物朋友。你不喝口气泡酒吗。这里的酒由老贝本人酿造。据说是整个无尽沙海第二好喝的。”
约纳沒有抬头。抄起木头酒杯來咕咚咕咚灌了两口。冰凉的酒液涌进喉咙。爽快的泡沫溢满口腔。舌尖残留着芬芳的麦芽味道。微微一丝苦味残留在舌根。成为回味悠长的注脚。他惊诧地抬头与丹尼对视：“果然很爽口呢。那第一好喝的在哪里。”
“隔壁。”丹尼摊开手臂。目示歌舞升平的西舷。竞速之星的西舷顶层甲板是一个美轮美奂的庭院。郁郁葱葱的植物呈现沙漠里少见的鲜明色泽。喷泉在甲板中央哗哗流淌。舞会上的每一对男女都风度翩翩、步履轻盈。十几盏缀在彩色天棚下的风灯将庭院照得灯火辉煌。天棚上居然还有夜莺在歌唱。
约纳端详遥遥相对的西舷。又回头瞧瞧黑暗的东舷甲板。那破破烂烂的小酒馆、鬼火一样摇曳的昏黄灯光、风尘仆仆的半醉酒徒和无数双脏兮兮臭烘烘的大皮靴子。点点头：“我相信。”
看到自己将谈话对象的注意力从那柄手枪上拉回來。丹尼显得非常高兴。他放下酒杯。伏低身子。神秘道：“现在。想不想听听无尽沙海中最酷的名词解释。巡游8字。后虫节点。大沙瀑。”
“什么。”占星术士学徒迷茫道。先前他自己问出的问題。此刻已经完全忘了个干净。
丹尼撇撇嘴。“你真是个健忘的货物朋友。这样吧。我现在把无尽沙海中最重要的知识传授给你。而你。给我们讲一讲你自己的故事。比如那个金发的独角兽骑士。还有神秘的东方女人。。。这样我们大伙的晚上都不会太无聊。成交吗。”
约纳想了想。“成交。”
两人碰杯。各喝下一大口气泡酒。
“巡游8字。”丹尼?斯图尔特竖起一根手指。“无论无尽沙海有多么广阔。每条雌性噬沙虫的生命轨迹从出生的那天就已经注定。它们会以后虫为中心。沿着8字型的路线在沙漠中巡游。如果以本体速度前进。完成一个巡游8字、经过两次后虫节点。正好是一年时间。被改造成帆船的大虫速度会大幅度增加。但也要遵守它们的天然特性。像斯图尔特家的喳喳。今年春天刚完成一个巡游8字。接下來几天我们会再次经过后虫节点。完成第二个巡游8字。”
“明白了。”约纳点点头。“8字的中间交点就是后虫节点。”
丹尼赞赏地瞧着他。“正解。后虫是在不断缓慢移动的。因此后虫节点的位置并不固定。不过无论距离多远。雌性噬沙虫都能感应到后虫身处何方。船长要做的。就是利用8字型的大圆弧到达自己的目的。”
“如果不经过后虫节点又会怎样。还有。为什么是8字。它们直线驶向后虫不行吗。……对了。后虫到底是什么。”约纳喝了一口酒。抛出一串问題。
丹尼喝光杯里的酒液。打个响指示意酒保再來一轮。“一个一个來。后虫是无尽沙海一切噬沙虫的女王。它们的族长、信仰和图腾柱。所有大虫身上都流着后虫的血脉。朝拜后虫是深深镌刻在噬沙虫灵魂中的原动力。据当地土著人说。从后虫身下的孔洞中穿过。会让大虫获得某种神秘的祝福能量。若缺乏这种能量。噬沙虫会慢慢失去动力、力竭而亡。一年两次的朝拜是最低限度。至于8字型。那是因为噬沙虫对女王有着深深的敬畏。它们不敢把头部直接对准后虫所处的位置。只能兜个大圈子迂回接近自己生命的起点和终点。”
约纳蘸了一点酒。在桌面上画了几个图形。“哦。8字巡游时虫子们的头部是沿着切线方向不断向后虫靠拢的。直到到达后虫节点时才真正指向后虫本身。果真是天然的敬畏呢。”
“快把你杯中的酒喝掉。第二轮了。”丹尼不满地嚷嚷着。以此掩饰看不懂几何图形的尴尬。占星术士学徒举起酒杯。咕嘟嘟把气泡酒灌进喉咙。他此前从未喝过这么多酒。沒想到微醺的感觉十分美好。浑身上下泛起轻飘飘的放松感。就连疲惫也减轻了许多。
“那么。给我讲讲交配季节。”约纳丢下空酒杯。向酒保点头致意。接过第二杯酒。汉娜在旁边小口抿着酒液。饶有兴致地看两个人聊天。白樱的影子还放在桌面上沒有收起。
丹尼解开长袍领口的金色纽扣。露出巧克力色皮肤的健壮胸膛：“这个是非常壮观的节日哩。每年春季。四月底或五月初。是噬沙虫巡游8字第一次回到后虫节点的日子。也是虫卵孵化的日子。也就是交配的季节。简单來说。怀孕的大虫会把虫卵挂在甲壳上继续巡游。虫卵需要一年的时间孵化。在后虫节点孵化时。雄性噬沙虫飞向天空。雌性噬沙虫落向地面。雄性虫子会找到血缘关系较远的、成熟的雌性大虫交配。然后立即死亡。雌性大虫怀孕后离开节点。花一年时间完成完整的一个8字巡游后回到后虫身边产卵。这就是一个完整的循环。明白了吗。”
“唔。清楚了。就是觉得雄性虫子的命运好悲惨呢。生命只有短短几天时间。还沒有任何地位可言。”约纳有点低落。
“说这话的时候你瞟我一眼是什么意思。”丹尼敏感地一拍桌子。怒道。“要知道。斯图尔特家家主的位置本來是我的。要不是我当实习船长的第一天下锚时间过长导致喳喳得了场小病。老爸一定不会让汉娜继承这个只有男人才能坐稳当的位置。”
汉娜倒沒有发怒。似笑非笑地看着他。“下锚七个小时。爸爸应该当场枪毙你來的。”
“什么意思啊。下锚。”占星术士学徒打了个酒嗝。问。不知不觉。第二杯气泡酒也喝了一半。他开始感觉脸红心跳。太阳穴咚咚乱响。看什么都像隔着一层轻纱。
丹尼赌气沒说话。汉娜?斯图尔特解释道：“大虫对养分的需求量很高。需要时刻不停地移动。过滤出沙子中的食物。如果由于暴风等原因必须下锚停止移动。时间不能超过两个小时。否则噬沙虫会进入长时间的虚弱期。沙吞吐量大幅下降。只能缓慢移动补充营养。即使顺风。也无法达到5节以上的航速。丹尼那次下锚时间长达7个小时。我和爸爸在旁边一句话都沒有说。后來。就剥夺了他掌握‘巴克特里亚的疾风’的权利。”
“又沒人告诉我……”丹尼委屈地嘟囔着。
“从此。喳喳就得了消化不良的毛病。”妹妹给了他致命一击。
看斯图尔特家的男丁一下子情绪低落下去。只是埋头喝酒。约纳决定把自己和伙伴们的故事讲出來。他摸摸自己泛红发烫的鼻尖。酝酿一下语言。“我是圣博伦红土平原占星术塔的四级占星术士学徒。我的老师是七级占星术士柯沙瓦。因为战争开始。我不得不……”
“凯瑟琳娜?马克西米连。”汉娜大喝一声。噌地站起來。把木头椅子掀翻在地。
“小可爱。你來啦。”丹尼眼睛一亮。
汉娜毫不犹豫地给了自己的哥哥一个暴栗：“干吗对敌人那么亲热。”
约纳醉眼迷蒙地转向门口。看到破木板门被推开。走进一个引人瞩目的女人。名叫凯瑟琳娜?马克西米连的女孩有一头光泽耀眼的栗色长卷发。穿着一身与破败酒馆毫不搭调的华丽白色长裙。精致的鹿皮靴踏在吱吱作响的木地板上。秘银材质编制的腰带上悬挂着好几把金钥匙。钥匙在不断互相碰撞。发出风铃一样的纷乱响声。
她的个头比约纳还要低一点。有着即使放在西大陆也极其罕见的雪白肤色。一双灰绿色的大眼睛灵动地左右一瞟。凯瑟琳娜唇色鲜艳的嘴角泛起一个微笑：“斯图尔特小姐。小丹尼。你们好吗。我在下面看到你们的船了。疾风号还真是可怜呢。听说你们挑战旱龙卷了。”
汉娜阴沉着脸沒有说话。丹尼笑嘻嘻地答道：“我也看到你的船了。真是有缘分呢。一起喝一杯吧。”
凯瑟琳娜犹豫了一下。用手指玩弄着自己的一束卷发。“看起來有些人不太欢迎我呢……”
“你猜对了。”汉娜毫不留情地回答。
约纳感觉胃里在咕嘟咕嘟作响。忍不住又打了个酒嗝。感觉舒服多了。这声响动使得门口的女孩向他望了一眼。只一眼。就沒能挪开视线。“你的名字是不是叫d?约纳二世。占星术士学徒。”她用春葱样的手指捂住因震惊而张大的嘴巴。