约纳一个激灵。感觉酒意消散许多。他猛地站起來。用手指着门口的女孩：“你、你怎么知道我的名字。是不是有人在找我。我的伙伴们在找我对不对。你在哪里遇到他们的。”喘了几口气。他发现自己的不礼貌。连忙放下手臂。“……对不起。马克西米连小姐是吗。是的。我是约纳。占星术士学徒。”
“他是我们的货物。小可爱。”丹尼插嘴道。
“叫我凯瑟琳娜。”穿长裙的女人快步走进酒馆。不染微尘的洁白裙摆让醉醺醺的酒徒们发出一阵难以理解的嘟哝声。她走到约纳身边。拉起他的手。上下端详：“真的找到你了呢。你和他们描述的一模一样。”
指间温润的触感让占星术士学徒有点不自在。他红着脸抽回手。“他们是谁。是不是一位骑着独角兽的骑士……”
“埃利奥特先生与龙姬小姐。”凯瑟琳娜微笑着说出了约纳朝思暮想的两个名字。
约纳怔住了。半晌不能动弹。终于。一滴在眼眶里蓄了许久的泪水沿着脸颊缓缓流下。吧嗒一声掉在桌面上。洇湿了脏兮兮格子桌布。
“你的个头果然跟他们说的一样矮。不过好像比我还高一点点呢。”凯瑟琳娜踮起脚尖比划着。身上传來好闻的花香。约纳抹抹眼睛。恨不得抓住对方的手臂把所有的答案都摇晃出來。但只是想想罢了。他急促地问：“他们在哪里。他们还好吗。其他人呢。锡比。耶空。”
“坐下说。坐下说。”丹尼拉开一张椅子。邀请小可爱坐下來。假装看不到汉娜冷冰冰的眼神。凯瑟琳娜犹豫了一下。还是坐了下來。酒保立刻殷勤地端來一杯梅子果汁放在她面前。躬下身：“这是酒吧赠送的。有什么要求请尽管吩咐我。公主殿下。”
他的身后传來喀锵一响。一个极其高大雄壮的中年剑士把腰间的宽剑抽出半截。雪亮的剑锋让酒吧里的灯火显得暗淡无光。凯瑟琳娜向他的随从摆摆手。中年剑士弯腰致意。收起佩剑。肃立一旁。
“……有什么要求尽管吩咐我。马克西米连小姐。”酒保知趣地改口道。
“我要喝酒。”凯瑟琳娜好脾气地笑道。“跟大伙一样的气泡酒。另外。我饿了。一客不浇酱汁的肉扒是最好的礼物。谢谢。”
酒保答应一声走了。约纳此刻顾不上理会公主之类的话題。凑近她追问：“凯瑟琳娜。快告诉我伙伴们的消息。他们在哪里。”
小可爱抿着嘴笑道：“他们当时也是这样急迫地追问你的消息。可惜那时我还不清楚你在哪里。放心。他们很好。我是在雪灵顿港碰到他们的。骑着独角兽的英俊骑士埃利奥特先生与黑发的龙姬小姐。他们在整个小镇张贴寻人启事找你。后來。他们通过掮客。向无尽沙海的所有速递帆船发布了传递消息的无限时委托。只要能找到你、将一句留言转述给你。就可以得到五十银币的奖金。看來。我的好运气又一次发挥作用了。有史以來最轻松的五十银币呢。”
丹尼目光呆滞地瞧着她：“这个任务是什么时候发布的。”
“4月27日下午2时。”凯瑟琳娜回答。“还沒问呢。为什么约纳先生会和你们在一起。”
丹尼哭丧着脸：“4月27日上午10点。我们接到了运送这件货物到达那摩扎的委托。四个小时。只要迟四个小时出发。50银币就赚到手了。大神卢塔。这难道是某种诅咒吗。为什么我总是与亮晶晶的硬币擦肩而过。50银币。可以弥补开炮的损失了。”
凯瑟琳娜笑道：“你们还是那样运道不济吗。”
约纳询问地望向汉娜。汉娜?斯图尔特盯着小可爱。沒好气地回答：“自从爸爸死了以后。我们总是赚不到钱。一直处于亏损状态。欠债一大堆了。改行做速递之后更是倒霉……不说了。”
“总之。”凯瑟琳娜正色道。“接下來就是他们委托我传递的信息。请用心听。约纳先生。”
占星术士学徒点点头。望着她大而明亮的眼睛。
“约纳阁下。很抱歉。我们不能再在原地等待。必须出发了。如果收到这条留言。请于5月15日之前赶往吐火罗帝国首都巴克特里亚。我们在那里相见。5月15日之后我们必须继续旅程。若來不及赶往。我们会想办法留下信息。请保重身体。溯洄从之。道阻且长；溯游从之。宛在水中央。”凯瑟琳娜转述道。前面是埃利奥特严肃的口吻。后面两句。显然是龙姬所说。
“……什么。”约纳迷茫道。
斯图尔特兄妹对视一眼。一同摇了摇头。东方女人用古老语言写下的留言让西大陆人无比费解。凯瑟琳娜本人也不懂得其中的含义。“龙姬小姐沒有说明。我只能逐字复述。总之。他们都很担心你。希望你尽快赶到巴克特里亚与他们汇合。”
“巴克特里亚在哪里。离这里有多远。”占星术士学徒立刻抓住丹尼的手询问。斯图尔特家的男丁显然对同性接触有点过敏。飞速抽回手掌。藏在桌子底下：“巴克特里亚的话。大约有十天的航程。是不是妹妹。”
汉娜想了想。“从这里转向东南方向直线穿越无尽沙海。估计五天能够到达沙漠边缘。然后坐马车三到四天能够到达黄金之城。”
“今天是几号。”约纳拍拍额头。他发现这几天自己的时间观念完全混乱了。通过蓝色的太阳可以判断还在4月末。但具体时间沒有概念。
“4月30日。明天金黄色的马特拉克堤利将照耀大地。”汉娜回答道。
约纳惊喜地双眼发亮：“那么明天就出发的话。可以赶在5月15日之前到达巴克特里亚了。太好了。”
“这个……”丹尼咳嗽两声。与妹妹交换了一个眼神。摇摇头：“抱歉。货物朋友。那是不可能的。”
“为什么。……对了。是钱的问題吗。两枚金币的话……只要找到占星术士协会。完全沒有问題。”临行前柯沙瓦导师对约纳说起过寻找协会的事宜。尽管不清楚自己四级占星术士学徒的头衔具有多大的能量。但他明白两枚金币对五大行会成员來说根本不算个问題。他焦急地盯着丹尼。“我给你五枚。不十枚金币。只要你们能够送我前往黄金之城。一切都可以解决。”
汉娜沒有开口。丹尼喝了一口酒。“对不起。我说过。那是不可能的。原因有两个：第一。噬沙虫不可能直线前进。它们的行动轨迹必须严格按照巡游8字进行。也就是说。我们沒办法向东南方进发。只能按照原路线向西南方的后虫节点航行。”
“这……”约纳求助地望向凯瑟琳娜。对方眼神中流露出同情。但肯定地点点头。
“第二。”丹尼?斯图尔特叹口气。“这事关斯图尔特速递的信誉。无论你出多少枚金币。我们都必须把你完整送到那摩扎。尽管我对你的豪爽提议非常心仪。。。你说十枚金币。是货真价实的十枚金币。不是杂货店或者面包房的抵用券吧。”
约纳握紧拳头。想说点什么。几次张开嘴。终于半个字也沒能吐出來。泄气地扑通趴在桌上。喃喃道：“如果我偷偷逃掉呢……”
“到天涯海角。也捉你回來。”汉娜语声轻柔。但眼神坚定地说。
这时酒保端來了热气腾腾的大份肉扒和用精致水晶杯盛放的气泡酒。丹尼在旁边咕咚咕咚咽口水。悄声对约纳说：“喏。喏。这就是无尽沙海第一好喝的气泡酒。只有在竞速之星西舷可以喝到的好东西。肉看起來也是西舷二层餐厅厨师长的手艺。天哪。我宁愿用一年的寿命交换她的晚餐……不不。如果有钱的话。我们先买一瓶金标仙人掌酒喝。那才是无尽沙海最美妙的饮料。”
他的货物朋友垂头丧气。沒有理他。汉娜一直盯着凯瑟琳娜。视线噼里啪啦冒出火星。小可爱却彷佛沒看到。安慰地拍拍约纳的手背。拿起餐叉。动作文雅地切下鲜嫩多汁的肉块。“今天的肉扒非常新鲜。要尝一尝吗。约纳。……对不起。我可以这样叫你吗。”
占星术士学徒无力地摆摆手。酒精开始在他的血管里不停奔流。得到伙伴消息的兴奋被无法会面的挫败感击溃。约纳感觉昏昏沉沉。甚至感觉不出身边妙龄淑女的主动示好。当然。更看不到丹尼喷火的眼神。
凯瑟琳娜不以为忤地微笑着。将滑嫩的肉块送入口中。仔细咀嚼。
“小可爱。你也是从雪灵顿过來的。沒有碰到旱龙卷吗。我们可是从龙卷风中硬闯过來的哦。”斯图尔特家的男丁忽然想起先前的壮举。兴奋地坐直身子。拍拍健壮的小胸脯。
“是的。我和我的‘绿洲’号从雪灵顿出发。目的地是吠陀国的旁遮普省。有一封快信要送达。”凯瑟琳娜回答道。
丹尼关切道：“吠陀和吐火罗的边境线好像不太平。据传言说。以赛巴因克大帝可能无法容忍敌国的骚扰。要发动一场战争了。”
“吠陀那名叫做梵天的异教徒首领是个非常有野心的家伙。我看战争无法避免。只是时间问題。不过旁遮普的位置就在无尽沙海边缘。只要在沙漠里。沒有人追得上我的‘绿洲’。”凯瑟琳娜以微笑回应丹尼的好意。
汉娜眉头一跳。用挑衅的眼光盯着她。