“每个成年男人都拥有一个非常可怕的敌人。它无影无形、忽去忽來。无论使用怎样的方式都沒办法打倒。他能控制你的意念、击溃你的精神、摧残你的**、让你陷入无穷无尽的痛苦。无法呼吸。难以工作。就连活着本身都是种折磨。恨不得找一把刀子结束自己的生命。这个敌人已经横行大陆几千年。但沒有人能够制服他。所有男人都屈服于他的淫威之下。甚至不敢生出挑战之心。这是无穷的屈辱啊……”以上是柯沙瓦老师拿來教育约纳的恐怖言论。
被吓唬住的占星术士学徒呆呆地问：“老师。那是谁。”
“宿醉。”
捂着脑袋的七级占星术士柯沙瓦瞪着一双布满血丝的眼睛恨恨地说。
如今约纳算是与常年混迹酒馆的怪老头感同身受。他刚一坐起來。就被突如其來的头痛击倒了。“哎呦。”约纳双手按住太阳穴。感觉有一万把锋利的匕首在头骨中左冲右突。把他的大脑和意志力一起绞得粉碎。
丹尼从门口探进头來：“怎么啦。”
“……头疼。”约纳咧着嘴回答。
“正常。”丹尼嘻嘻一笑。“你要是跟我一样喝光一瓶银标仙人掌酒。才会知道什么是真正的宿醉。慢慢來吧货物朋友。”
约纳从身上拎起一根象征意义的绑绳。“证明你是我们的货物。”丹尼笑呵呵地解释道。约纳慢慢下了床。扫视四周。这是间杂乱但干净的小屋子。脚下木地板在不断震颤。空气里飘扬着炎热的沙粒。“我在船上。”他捂着额头问。“昨晚发生什么了。好像在那位小姐进屋之后。我的记忆就中断了……”
“小可爱告诉了你伙伴的消息。你喝挂了。就这样。”丹尼?斯图尔特简要介绍道。“现在是5月1日中午11点。我们想趁无风期到來之前越过大沙瀑。大沙瀑的风景你一定要参观一下。终身难忘呢。”
约纳花了五分钟才扶着墙壁走出船舱。沿楼梯登上甲板。三桅帆船“巴克特里亚的疾风”正乘着强劲的东北风驰骋在无尽沙海。蚰蜒的长长烟尘牵向天边。金黄色太阳的光芒让约纳眯起眼睛。脑袋传來阵阵刺痛。
“几点钟出发的。船修好了。”他扫视四周。这看起來像一次临时维修。损坏的地方用铜箍和大号铆钉加固。弯曲的主桅杆像千层卷一样裹上一层层铁皮。仔细一看。船帆上还有两个大补丁。
“深夜三点。夜风正好。我们就沒叫醒你。直接起航了。”丹尼拍拍船舷。露出坦荡荡的笑容：“当然。另一个原因是老贝睡着了。不会向我们追讨维修费……”
约纳对窘困的斯图尔特能做出的事情已经不再奇怪。他摇摇头。试图把头疼甩出脑袋。“宿醉真是难受呢……对了。昨天你还沒來得及告诉我。大沙瀑到底是什么东西。”
斯图尔特家的男丁悠闲地靠在船舷。摇摇手指：“不不。大沙瀑可不是东西。它是无尽沙海中央的一道阶梯。造物主对沙漠中所有生灵开的一个玩笑。简单來说。沙漠的地形是东北方高、西南方低。七百码的高度差并非体现在平缓的坡度上。而是在沙漠中心形成了一道七百码高的流沙瀑布。东北风将万吨计的黄沙推向西南方向。沙子从悬崖流下形成瀑布。除了流淌的是沙粒之外。与真正的瀑布沒有什么差别。”
约纳惊诧道：“那我们怎么下去呢。”
“当然是开船下去啊。”丹尼大惊小怪地瞧着他。“不然还能怎样。游下去。”
“不会掉下去的吗。”占星术士学徒对瀑布的理解仅限于圣博伦境内一条流经红石堡的圣河小小支流。从占星术塔出來就能看到一个小瀑布。坡度100%。落差5码。看起來很是湍急。
丹尼解释道：“沒问題的啦。大沙瀑又不是直上直下的。只要有点坡度。噬沙虫就可以驮着帆船冲下去。由于风力的原因。沙瀑的坡度是随时改变的。据小可爱说今年似乎有点难办。一会儿我们亲眼看看吧。”
“凯瑟琳娜……小姐离开了。”由于酒精的作用。约纳对这个女人的印象极其模糊。
“比我们早走2个小时。她的单桅帆船‘绿洲’是无尽沙海速度最快的帆船之一。建筑在一条精英标准噬沙虫身上。老贝最后一个亲手设计的作品。非常了不起的帆船。”夸赞马克西米连几句。丹尼有点心虚地偷瞧自己的妹妹。汉娜站在船首把握轮舵。看起來并不关心他们的小小谈话。
约纳用力按住太阳穴。等一阵激烈的疼痛过去。低声问：“那么。埃利奥特在黄金之城巴克特里亚等我。这不是一个梦对吗。”
丹尼摇摇头。“别想了。货物朋友。我们不可能改变航线的。在到达那摩扎之前。你哪儿也去不了。”
“……那摩扎在哪里。几天能够到达。它距离黄金之城又有多远。”占星术士学徒抬起头來。怀着最后一丝希望直视对方的眼睛。
斯图尔特家的男丁沉吟一下。“如果风力一直这么理想。而又不在后虫节点耽搁时间的话。大约需要六天时间。那摩扎城是吐火罗帝国的沙漠城市。处于无尽沙海的边缘地带。从那里经陆路到黄金之城有1200哩之遥。就算乘坐速度最快的蒸汽傀儡动力马车。也要四到五天。”
约纳做了简单的心算。脸上出现了明亮的色彩：“这么说。赶在十五号之前到达是有可能的。”
丹尼并沒有表示明确的赞同。他竖起手指指向天空。“可能。只是有可能而已。主神卢塔在上。这世界充满了各种各样的未知。一个接一个的未知会让精确计算失去意义。我们沒办法保证任何事情。比如。谁在那摩扎等你。委托我们运送你到达的是朋友还是敌人。”
这件事也是约纳思考良久却得不出答案的谜題。“不知道。我一点头绪也沒有。”满腹心事的占星术士学徒叹口气。望着飞速掠过的延绵沙丘。舔舔干燥的嘴唇。
“水。”一只水袋出现在眼前。
“谢谢。”约纳接过半满的牛皮水袋。咕咚咚灌下几口清凉的液体。一抹嘴。惊奇地发现关心自己的居然是汉娜?斯图尔特。
“我需要知道夏日之白樱的事情。”妹妹用狭长的灰绿眼睛瞧着他。凌乱的金色短发显得非常耀眼。
“当然。只要让我再研究一下。几个小时足够了。”这也是约纳非常感兴趣的话題。他打起精神回答。
这时甲板出现一阵有规律的高频波动。沙粒在地板上不停弹跳。约纳奇怪地抬起脚观察地面。沒有什么异常。“來了。汉娜。”丹尼猛地蹦起來。抓住一根绳索敏捷地爬上主桅杆。跳进高高在上的瞭望台。
汉娜立刻回到轮舵前。用手掌遮住阳光。“我还看不到。还有多远。”
“我也沒看到……等等。沙雾出现了。沒错。大沙瀑就在5哩之内。”哥哥的声音从空中传來。语声中有微微的紧张和强烈的兴奋。“货物朋友。船上的所有物品。除了你之外。全都用绳索固定在甲板上了。等一下我们会经历一场非常刺激的速降游戏。建议你做好安全准备。。。把自己绑回桅杆上是个好主意。”
“什么。”约纳有点沒反应过來。
“固定好自己。”汉娜提醒一句。然后朝自己的哥哥吼道：“能观测出坡度吗。从哪个方向进入。什么时候开始减速。”
“你以为我是谁啊。凭沙雾的高度就能猜出坡度。”丹尼大声回吼道：“反正摔不死就对啦。每年还不就是这么过來的。”
汉娜愤怒到：“‘巴克特里亚的疾风’在爸爸的手中可不是这副样子。他总能找到坡度最平缓的地方通过。你能不能拿出一点航海士的样子來。”
丹尼却显得比她更加愤怒：“搞清楚一件事情。亲爱的妹妹。现在的你是斯图尔特家当代家主。保护好三桅帆船是你的责任。你真的以为老爸在世的时候会做出仅仅因为和施密特家赌气。就把沒有任何防护措施的帆船开进旱龙卷的愚蠢举动吗。”
汉娜愈加愤怒地回击：“爸爸也绝对不会像一只沒有骨头的粘液怪一样贴在那个装腔作势的女人身上。要不是你这个背叛者一再袒护她。我早就可以一枪打碎她自命清高的小脑袋。给地狱中的爸爸报仇了。”
“地狱。这个我倒是同意。”丹尼点点头。然后用更大的音量吼叫：“你以为她是商店里两枚铜币一个的瓷娃娃。可以说打碎就打碎吗。她可是凯瑟琳娜?马克西米连。不用说她身后的那名大骑士。就凭竞速之星酒馆里那几个熟悉她面孔的老家伙。只要你胆敢伤害她一根汗毛。他们就会像扯碎破布娃娃一样把你撕成地狱里的老爸都认不出來的碎块。”
约纳对兄妹的吵嘴充耳不闻。他张大嘴巴。目光呆滞地看着前方。三桅帆船的船首悬挂着身负锁链、张嘴发出无声呼喊的主神卢塔船首像。此刻那座精致的雕像。像正在冲着铺天盖地的袭來黄雾发出警戒的尖叫。前方的沙漠尽头。湛蓝的天空已经被天际线升起的奇怪雾气染成土黄色。这种尘雾看似与旱龙卷掀起的沙尘非常接近。但几秒种后。快船簌地冲进沙雾笼罩的范围。约纳立刻强烈地咳嗽起來。赶紧用衣角遮住口鼻。