弥漫在空气中的不是沙。而是比沙粒细微得多的微尘。像面粉一样纤细的尘土悬浮在空气里。随着每次呼吸。填满鼻孔和口腔。约纳立刻明白了沙雾的由來。高达七百码落差的沙之瀑布。每一秒钟都有万吨计的沉重黄沙落向谷底。沙中细碎的微粒被巨大的撞击高高扬起。形成遮天蔽日的土黄色云雾。尽管东北风十分强劲。但吹不散像凝固在空气中的沙雾。
“降全帆。”汉娜的声音传來。能见度下降很快。从约纳所处的位置已经看不清她的身影了。
“明白。……船长大人。”丹尼赌气似的回答。但手中毫不耽搁。灵巧地在帆缆间荡來荡去。随着一面接一面船帆降下。“巴克特里亚的疾风”航速快速下降。直到失去所有推进力。仅由喳喳慢慢蠕动在昏黄的雾中。
“咳咳……”丹尼來到约纳身边。咳嗽了几声。抱怨道：“见鬼的沙雾。往年沒有这么大规模啊。我们离大沙瀑还有2到3哩的距离呢。”
占星术士学徒艰难地睁开眼睛。“通过沙雾判断坡度是有道理的。丹尼。如果有往年的数据可以比较。我应该可以计算出來今年的平均坡度。而若能加上等高地形图和风力数据。找到坡度最平缓的地带也是有可能的。汉娜说的沒错。如果连我这个门外汉都能了解的话。这些应该都是航海士的基础技能。”
“我又不是什么该死的航海士。我是水手。最多兼主帆手和三角帆手的活计。除了会用望远镜之外。我沒有受过一天航海测绘的训练。这船上一共就两个人。难道除了掌舵之外所有的活儿都要我一个人來干吗。”斯图尔特家的男丁无辜地大叫道。随即呛得一阵咳嗽。
约纳觉得自己说错了话。又不知道怎么安慰对方。忽然脚下又传來那种规律性的颤抖。这次幅度比较大。让他整个人都摇晃起來。
“不对。汉娜。”丹尼猛地抬起头來。脸色变得苍白：“喳喳又发出恐惧的信号了。第二次。这是往年沒有过的吧。”
“从未。”汉娜用平静的声音回答。
丹尼默默解开长袍的腰带。把自己和船舷栏杆绑在一起。扣紧搭扣。约纳不由得学着他解下腰带。将自己的腰牢牢困在主桅杆上。打了个死结。
一时间。沒有人说话。三桅帆船缓缓行驶在沙雾里。周围黯淡得像阴天的黄昏。能见度不足十码。奇怪的是。吹了一路的强烈东北风像是突然消失了。约纳的发梢沒有丝毫颤动。有种呼呼的低沉风声在前方响起。那定是大沙瀑的滚滚流沙声。一想到七百码高的深渊就在看不清楚的前方某处。下一瞬间可能就会跌下悬崖。约纳感觉浑身的肌肉都紧张起來。膀胱受到压迫。有一种想要小便的强烈感觉。他手指用力拽住主桅杆上的缆绳。绞紧双腿。
“想尿尿是吗。”丹尼瞟了他一眼。
占星术士学徒羞愧地低下头。宿醉醒來之后。他还沒來得及上厕所。
“我也是。”丹尼坦诚到近乎不知羞耻地说。
未知的恐怖是恐怖中最恐怖的一种。坠落感是最容易让人感觉恐怖的心理因素之一。约纳紧紧咬着牙。明知不可能从厚重的雾气中看到任何东西。还是努力注视前方。尽力给自己一点心理安慰。
时间流逝非常缓慢。他感觉等待了太久。流沙声不大不小。一直在前方哗哗流淌。
第三次颤抖像波纹一样传遍船身。约纳通过甲板深刻感觉到噬沙虫喳喳的恐惧。“第三次……”丹尼拍拍船舷。“喳喳。你还记得吗。我老爸还在世的时候。有一年大沙瀑的坡度特别平缓。整个流沙面有接近5000码长。我们借着东北风满帆闯过。速度快到几乎飞起來呢。汉娜。那是哪一年來的。”
“爸爸去世的前一年。”妹妹答道。
忽然流沙声消失了。四周出现诡异的静谧。约纳不知所措地环顾四周。抓紧缆绳的指节因过分用力而发白。
“开始了。”丹尼说。
甲板倾斜了。占星术士学徒感觉重心急剧转变。浑身的血液开始向头部倒流。“巴克特里亚的疾风”先是微微翘起船头。接着跌进流沙瀑布。以极其陡峭的角度开始向下俯冲。四周响起震耳欲聋的轰鸣声。成千上万吨黄沙滚滚流下。整个世界被沙尘包裹着。只有甲板的剧烈抖动昭示帆船处于沙浪翻涌的洪流中。
约纳的双脚飘离地面。他惊恐地揪住缆绳。主神卢塔的船首像指向虚空。前方变成了下方。虽然依然是一片昏黄的沙雾。但体内每一个器官都在告诉主人：他开始坠落了。
“果然。这个坡度……噗啊。”斯图尔特家的男丁只说了半句话。因为一个沒有固定好的木盆飞起來拍在脸上。差点把他的鼻梁砸扁。
甲板上的所有物品都悬浮起來。固定它们的绳索绷紧了。就连沉重的铁锚都升起在空中。钢铁锚链嘎吱作响。从微尘拍打在脸上的频率。约纳可以感觉到他们的速度在急剧加快。他的后背被加速感用力压在主桅杆上。铜铆钉陷入肌肉。占星术士学徒却感觉不到疼痛。恐惧已经战胜其他的任何感觉。当然。就连宿醉的头痛也被彻底征服了。
一个木盆和几颗红红的珠子从约纳眼前慢慢飘过。那是从丹尼鼻孔喷出的鼻血。“汉娜。坡度超过100%了吧。”抹一把鼻血。丹尼吼道。“这样末端速度会有多快。要不要升帆减速。”
“你疯了。升帆会改变喳喳的受力角度。要是被吹离流沙面。我们会坠落下去的。”汉娜立刻否决哥哥的提议。
“可如果速度高过噬沙虫的承受能力……她会死的。”丹尼叫道。
沉默了几秒钟。“希望爸爸能够借给我们好运。”汉娜说。
“卢塔在上……”丹尼开始闭上眼睛祈祷。鼻孔不断飘出晶莹的红色小水珠。
约纳张大嘴巴想要尖叫。但嗓子像被无处不在的沙尘塞住。一点声音也发不出來。三桅帆船的速度越來越快。船身的抖动加剧了。“巴克特里亚的疾风”到处发出扭曲的呻吟。简单加固的地方嘎嘎作响。一颗铜钉崩飞出來。旋转着落入沙尘。瞬间就被流沙吞沒。占星术士学徒整个人贴在主桅杆上。感觉自己正在被一点一点压扁。
七百码的落差。120%以上的坡度。只要做个简单计算。约纳就能算出帆船降落谷底需要多长时间。最终速度又会达到多快。但此刻他根本沒办法思考。大脑像是被挤出头骨。意识成为一片空白。
够了吧。差不多该到达地面了吧。他不住动着念头。但漫长的沙瀑似乎沒有尽头。每当他认为速度已经到达极限的时候。身体缺血的感觉就提醒他加速还沒有结束。
剧烈摇晃的三桅帆船像是飓风中飘摆的落叶。随时可能砰的一声化为碎片。然后被黄沙淹沒。每一颗螺丝钉都在抖动挣扎试图脱离甲板。忽然船首响起巨大的断裂声。“小心。”在丹尼的惊呼中。将双手绑在轮舵上的汉娜猛地扭曲身子躲避。一尊黑黝黝的庞然大物翻滚着从她的发梢上掠过。咣当一声砸在前桅杆上裂成两半。又像子弹一样击穿主桅的绳网。飞向身后。
那东西飞过眼前的时候。约纳看到生育之神卢塔的头颅张着嘴巴。像在发出无声的抗议。“崭新的船首像。整整65枚银币。虽然还沒付钱。但债务又增加了。天哪……”丹尼的惨叫声响起。
斯图尔特家的厄运还沒有到头。几秒种后。受到剧烈撞击的前桅杆响起木纤维崩断的啪啪声。接着从中央折成两半。带着无数的帆索倒塌下來。约纳眼睁睁看着黑影在眼前放大。却根本沒办法做出躲避。
“轰。”半根桅杆擦着他的左臂狠狠砸在甲板上。把一大块木头船板敲得粉碎。接着弹起來。随风旋转。裂口处未曾完全断开的纤维束咯吱吱绞紧。又噼里啪啦崩断。终于扯断了最后一丝牵连。断掉的桅杆立刻飞入空中。但乱糟糟的绳索缠在一起。主桅杆受力绷紧。把半截前桅杆像放风筝一样牵在空中。
“汉娜。你沒事吧。”丹尼大吼道。
“我不要紧。”在沙雾中隐约看到斯图尔特当代家主捂着额头。应该是受了一点轻伤。但汉娜回头望了一眼。立刻叫道：“切断绳索。不然主桅杆也撑不住了。”
约纳用尽全身力气抬起头來。看到主桅再次像大弓一样弯曲。上次刚刚修复的地方铁皮纷纷崩裂。他想要离开这危险的地方。接下來发现自己把自己绑得太紧。根本沒法挣脱；而在高速下坠的时候。解开绳索也无异于自杀。
“丹尼。”汉娜看到了约纳的状况。立刻呼唤自己的哥哥。丹尼咬紧牙关。抽出匕首切断腰带。他的身体立刻悬浮起來。双脚在飓风里摇摇晃晃。“等等。我马上就去。”他把匕首插进甲板。用力稳定身体。试图向主桅杆接近。
“这样來不及的。”汉娜眼睁睁看着桅杆的弯曲程度超过了极限。用不了多久。主桅杆就会像前桅杆一样彻底断裂。把纠缠在一起的帆缆连同那个目瞪口呆的货物朋友一起连根拔起、跌入流沙。她咬紧嘴唇。做了一个沒有人想得到的举动。
“接住。拜托了……”
十三颗红水晶在沙雾中放出光芒。约纳看到那把象牙白的魔法手枪在眼前不断放大。汉娜扔出了“夏日之白樱”。她最珍视的武器。向一个她还不熟悉的人。。。一件她还未來得及熟悉的货物。