陡峭的阶梯似乎无穷无尽。约纳很快就用尽了力气。双腿已经麻木。只能跟着前面的丹尼机械地抬腿、落下。抬腿、落下。神器席拉霏娜被他当成手杖使用。就算这样。还是被斯图尔特家的男丁越抛越远。
唯一值得庆幸的是。每走上一百节楼梯。坦图哈向导就停下脚步。虔诚地跪伏于地向后虫祈祷。音节刺耳的祈祷词会持续三分钟。这给了占星术士学徒珍贵的喘息时机。若不是这短暂的休憩。只怕约纳的肺都要因缺氧而爆裂了。
“呼……到底还有多高啊。”第五次休息后继续出发。约纳艰难地爬上台阶。抹去额头的汗水。上气不接下气地询问。陡峭而狭窄的阶梯像缠绕在主峰上的飘带。抬起头只能看到云雾遮掩的峰顶。无法估测出路还有多长。
“照目前的速度。”汉娜在身后回答。“勉强能赶在天黑前登上顶峰。运气好的是。现在进入无风期了。攀爬危险会小很多。要不然东北风会把我们的速度再减慢三成。”
丹尼停了下來。居高临下地嘲笑着孱弱的圣博伦人：“这就不行了。货物朋友。漫长的一天才刚刚开始呢。肚子饿的话。我这里有中午的麦饼。要不要來一点。或者干脆给你一张行军床。”
约纳沒有理他。咬紧牙关登上台阶。“呼呼……汉娜。‘巴克特里亚的疾风’上沒有人留守。呼呼……沒问題吗。”
斯图尔特当代家主瞪了自己的哥哥一眼。示意多嘴的男人闭上嘴巴。“沒事的。后虫节点的隧道是完全黑暗的。这么多年來。沒有任何人敢于在后虫体内制造任何光明。要么爬过后虫之脊在对面跟帆船汇合。要么。老老实实呆在船舱里。聆听沙漠之母的声音。沒人敢动歪主意的。”
“那么……呼呼。就沒人知道隧道里会发生什么。”约纳提起了兴趣。
“哼哼。所有人都知道。”这次丹尼做出了回答。“等到了对面。你也就明白了。”
约纳对他的故弄玄虚很不服气。不满地嘟囔一声。这时土著向导停了下來。砰然跪倒。全身伏在地面上。开始第六次祈祷。约纳一屁股坐在台阶上。大口大口喘着粗气。他无意中向外侧瞟了一眼。立刻把自己吓出一身冷汗。埋头攀爬时沒有注意。此刻他发现自己已经身处数百码的高空。半尺外就是空荡荡的深渊。占星术士学徒快速挪动屁股整个身体紧贴在岩壁上。心有余悸地抹一把冷汗。
从这个高度看去。噬沙虫小得像一只只蚂蚁。后虫之脊雄伟的轮廓在广袤沙漠上铺展出无边无际的阴影。把明亮的黄沙挤向天边。
丹尼坐在上一级阶梯。喘着气：“真高。别看我是沙漠的孩子。其实我一直有个梦想。就是长出翅膀学会飞行。你想想。自由飞翔在空中。俯视无尽沙海里卑微爬行的众生。该是多么激动人心的事情……”
约纳点点头。心说我试过那种滋味。由蒸汽傀儡机器人改装而來的“瘸腿亨利二号”飞行器将他从红土平原的占星术塔送到了近千哩外的樱桃渡。但整个飞行过程中。恐惧与迷茫占据了他的心脏。约纳根本沒功夫体验飞翔的感觉。在他坠落后。蒸汽傀儡飞行器应该是被老爹据为己有了。不知如今又在何方。
汉娜走到两个男人中间。一撩斗篷坐了下來：“别发梦了。哥哥。你这辈子飞上天空的唯一机会。就是成为四翼恐鸟胃里的食物。”
丹尼急道：“你可别小看我。我有个设想。就是捕捉四翼恐鸟。在鸟背上安装操控装置。以恐鸟的力量完全可以托起一个成年人的重量。这个想法是得到老贝的肯定的。老贝说。如果我逮住一只活的四翼恐鸟。他可以帮我完成操作系统……”
“得了得了。”汉娜摆摆手。转向约纳：“到目前为止。我沒有发现第四种元素的存在。你呢。”
“沒有发现。如果这条朝拜路线上有那种特殊地貌。向导一定知道。可出发前你们问过她。她并不知情。”占星术士学徒想了想。道。
“爬上峰顶。然后先从北侧开始搜查。”汉娜重复了此行的方针。
短暂的闲聊后。向导带着三名西大陆人继续向上。这是一段约纳不愿回首的痛苦经历。有很多次他以为自己灌了铅的双腿根本沒办法再移动一分。身体的负荷已到极限。可明明消耗殆尽的体能却一次次突破极限。让他几乎湿透的靴子能够将脚印烙上一个又一个阶梯。寸步不离地跟上丹尼?斯图尔特的步伐。
终于在天阳落山之前。一行人到达了顶峰。后虫之脊的主峰呈不标准的金字塔型。峰顶是一片基本平坦的石坪。石坪中央有一个庞大的半圆形花岗岩祭坛。坦图哈向导一登上峰顶。就跪伏在地。以双手和双膝着地向祭坛爬行过去。不久之前这里举行过一场祭祀。祭坛中央的火盆还冒着青烟。代表坦图哈人部落的十八支长矛插在祭坛周围。褪色的部落旗帜在长矛上迎风飘扬。
丹尼爬上最后一级台阶。扑通一声连人带包摔倒在地。半天喘着粗气爬不起來。约纳拄着席拉霏娜。在他之后登上顶峰。西斜的太阳耀花了占星术士学徒的眼睛。在后虫的阴影里行走了一天。终于再次见到金黄色的马特拉克提利悬挂在天空。
斯图尔特家的男丁用尽全身力气。举起一根大拇指：“……货物朋友。呼呼。我对你刮目相看……咳咳咳……”
约纳坐倒在他身边。“我也不知道哪來的力气……呼呼。如果我背着你的那个大包裹。沒准连一百个台阶都爬不完……”
汉娜最后一个來到后虫之脊的巅峰。她也显得有些疲惫。鬓角的金发被汗水打湿了。贴在肤色红润的脸颊上。“休息半小时。然后向北侧移动。”斯图尔特当代家主发出指令。“水手。翻译给向导听。”
此时的丹尼连跟妹妹拌嘴的力气都沒有了。他咳嗽两声。冲着土著向导喊了几个字。坦图哈女人正五体投地趴在祭坛前自言自语。根本不理会雇主的呼唤。
约纳躺倒下來。身下坚硬的岩石此刻比最柔软的天鹅绒床垫还要舒适。汗水流进眼角。刺得他眼睛酸涩起來。他闭上眼睛。慨叹道：“呼……我现在躺在无尽沙海最伟大的生物身上……所有噬沙虫的母亲……完全感觉不到她在移动哩……”
“哈哈哈。厉害吧。”丹尼也学着他仰面朝天躺下。发出舒适的呻吟声。
汉娜瞧着两个男人。嘴角露出半个微笑。笑容很快消失。她的右手伸进斗篷悄悄握住魔法手枪“夏日之白樱”的枪柄。微微转头。注视着朝拜之路的最末级台阶。
无尽沙海亘古不息的风吹起。无风期结束了。沒有人在他们之后攀上峰顶。汉娜疑惑地向前走了两步。低头注视狭长的阶梯。阴影中的道路空无一人。朝拜通常是在上午进行。沒有人选择中午时分走上朝拜之路。因为那意味着在后虫之脊渡过整个晚上。
“又是错觉。”汉娜显得有些犹豫。她缓缓松开手枪。坐在两个男人身边。眼神依然在扫视來路。
这回坦图哈女人的祷告用去了整整十五分钟时间。补充食物和清水之后。丹尼?斯图尔特的精神振奋起來。不停地走來走去。四处张望。寻找藏宝的地点。在他失去耐性之前。向导结束祈祷站起身來。向丹尼说了句什么。这个句子很长。从土著女人肤色黝黑的脸上。约纳能够看出凝重的表情。
“她说可以继续前进了。不过……”丹尼似乎吃了一惊。他斟酌着语句。“不过今天上午鲁美部落的大祭司曾在此祭祀。从火盆中烧灼兽骨产生的裂纹來看。不久之后将会有不详的事情发生。”
“问她详细情况。鲁美部落不就是爸爸的死对头。他们也來了。”汉娜用狭长又冷锐的绿眼睛盯着面色犹疑的向导。目光中带着深深的戒备。
斯图尔特家的男丁快速吐出一串叽叽喳喳的无意义音节。土著向导摇摇头。又点点头。回复了几个短句。
“她不知道详细情况。作为部落祭祀的三女儿。她只能简单辨识兽骨圣痕。沒办法详细解读。至于鲁美部落大祭司。她是从十八面部落旗帜中代表鲁美部落的深蓝色白条纹旗帜的位置猜测出來的。只有大祭司这个级别的人物踏上朝拜之路。才有权利将旗帜悬挂在长矛顶端。”丹尼翻译道。“我觉得她说的是真话。她是凯厄亚部落的人。向來与鲁美部落不合。要不然也不能帮助我们。”
“那个叫做鲁美的部落。为什么是沙盗之王的死对头。”约纳忍不住插嘴。
“死鬼老爸來到无尽沙海之后。第一个抢劫的就是鲁美部落。”丹尼?斯图尔特提起这段往事。显得还有些得意：“在沒有帆船的时日里。他给鲁美部落制造了不少小麻烦。等‘巴克特里亚的疾风’建成以后。小麻烦变成了全面战争。光是被三桅帆船的炮火击垮的移动建筑就超过三十栋。“疯人院院长”的称号也是从那个时候起叫响无尽沙海的。”